正僵持，不防有人走过来，当地对薛怀固一揖：“这位老伯，薛先生今日晌午有酒席候着，就不劳老伯请了。”
两人回头，见一位年约三十余岁、装扮极为体面的汉子笑吟吟地站在跟前，模样极为恭敬。
“肖大人，今日如何有空出来转转，莫非也想测字？”
此人薛怀固认识，他是忻州城县署衙门一名书办吏员，姓肖，因在家中排行为二，人称肖二，真名反而不记得。
肖二道：“老天爷生就这命相了，没有时来运转的福份，倒是薛先生吉人有天相，莫不定飞黄腾达呢。”
薛怀固道：“能平平安安的吃口安生饭就知足了。”
肖二道：“看看没几日就是中秋了，薛先生节下可安置好了？”
薛怀固道：“没钱如何安置，哪里比得您肖大人…”
肖二笑道：“现下有个大活，薛先生弄不好要发一笔呢。”
“噢？”薛怀固一怔，“什么活？”
老汉见两人说话，忙道：“薛先生既是有事，我先走一步了。”
薛怀固道：“老伯，您先回。我同这位兄弟说会话再回。”
老汉一走，肖二道：“薛先生还未吃饭吧，赏个脸，借一步咱哥俩好好叙叙？”
薛怀固也不推辞，两人径直进了街对面一家酒馆中，上楼捡了处雅静地方坐了，点了三四个热菜。趁酒菜还未上齐，肖二已是沉不住气，放圆了脸喜滋滋道：“薛先生，这次我们陈太爷遇到个棘手案子。看看快过中秋了，陈太爷想在节前将这起案子结了。眼看着秋后知州刘大人和通判冯大人要审核各县署案宗，以此评定优劣。本来没几天的日子，谁想昨日还是生出个案子，不太好审啊。”
薛怀固静静地不作声，从金陵逃到北境三年来，一方面他静观时局，以待复国机遇；另一方面他暗暗积敛钱财，以备不虞。在忻州城明里挂幌以测字算命为生，暗地里与眼前这个肖二联手，赚些外财。忻州城上有州府，下有县署，偏这位县令陈旺达，木讷迟钝，天可怜见不知走了哪座桥，竟在忻州城稳稳当当做了两年知县。凡有案子，由肖二背后出谋划策，稍有棘手不好定性的案子，肖二便四处走访打听，极为偶然地与薛怀固搭上了手。两人心照不宣，陈旺达为保乌纱帽，历来出手大方，协助破获一个案子，以案论价，其中命案最高。薛怀固甚感疑惑，陈旺达任上倒未听说过有搜刮民脂民财不义之举，花钱却如流水，幸好忻州临边境雁门之地，朝廷似是鞭长莫及，开封府太宗皇帝直盯着雁门战事成败，民政反倒睁只眼闭只眼。既非民血民脂，以陈旺达之俸更谈不上有花钱雇人破案出项，总之，这钱都是花大宋朝廷库里的。薛怀固自然乐得顺手牵羊。
当下，薛怀固漫不经心道：“肖大人，到底是什么案子？”
肖二仰脖灌了口酒，抹抹嘴道：“昨日秀容北城下一伙年轻后生闲得无聊，闹市里打起了群架，七个人打一个人。日他娘，以寡欺少甭说，有人还乱中动了斧头！”
薛怀固道：“出人命了？”
肖二道：“人命倒没出，也不知哪个孙子下得狠手，一斧劈在了那个倒霉蛋右肋上，险些要了命。七个肇事者一个也没跑了，全部锁拿进了后衙。问谁动的斧，都说不知道没见。大白天见了鬼，斧头总不至于跳起来砍人吧？”
薛怀固道：“这案子不好审，疑犯共是七个人，要是一个倒好办。刑具一上，不怕他不招。”
肖二嘿嘿笑道：“薛先生说笑话了，上面从前年就严禁刑讯逼供，怕造成冤假错案，况陈太爷历来仁慈治政，他断不忍心用刑。再者，七个人，该打谁该骂谁？万一有个失闪，案子没审完，陈太爷落个什么名声。”
薛怀固沉吟一番，道：“给我两天时间让我好好想想。”
肖二一听急了：“哪里等得两天！薛先生，衙门已贴出告示，三天后陈太爷就要坐堂公审，您只有一天时间。后晌我带您去看看那个倒霉蛋去。”
薛怀固道：“一天怕有点不够…”
肖二忙起身连连作揖：“薛先生，您费点心。陈太爷说了，只要能审清此案，过个安安稳稳的中秋节，要钱给钱，要人给人，只须您一句话的事。薛先生精谋善断，整个北境，陈太爷可是就认准了您！”
薛怀固道：“后晌先看看伤者再说。不过，丑话咱说了前头，从去年秋下，这市集上肉菜一个劲得涨，去年买斤猪肉不过两钱，现在你出去问问，至少得三钱…”
肖二道：“薛先生放心，陈太爷早已虑及这点，断不会让薛怀固吃了亏的。在前半年的底子上加一百钱，三百钱！”
薛怀固道：“七个人，二千一，算个整数！”
肖二吓了一跳：“薛先生，天下哪有此种算法？”
薛怀固道：“肖大人，七个人总得一个一个审，一个一个排除，既费时间又费精力。”
肖二道：“可凶手只有一个啊！”
薛怀固道：“凶手是只有一个，三百钱这是个定数。问题在于得从七个人中排查，凶手是谁，就远不止这个数。就是这价钱，你回去和你家陈太爷说，若是同意，后晌就展开调查，若是不情愿，那只好另请高明。告辞！”
说罢，薛怀固起身便走。肖二慌了，自己在陈旺达跟前拍了胸脯，说此案不同以往，价钱必定高些，狠狠心要了一千钱，估摸着薛怀固再高也超不过五百，自己腰包里装五百，这笔帐肖二算计了一夜，也兴奋了一夜。没料到薛怀固狮子大张嘴，开口就是两千钱，且无任何讨价还价的地步。肖二心里暗骂不迭，脸上却堆满了笑。既打了包票，此案中途撂手，钱多少吃不到不说，颜面丢了可是大事。
“好，这事我作主张！”肖二一咬牙道，“陈太爷若有怪罪，由我肖二一人承担。二千钱，一个子也少了薛先生！”
“肖大人痛快！”
两人一碰杯，肖二道：“后晌咱就去勘察现场！”
