梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生四个京剧青衣名角，被誉为京剧四大名旦。四大名旦同演旦角，风格却迥然不同：梅派端庄华贵，尚派婀娜刚健，程派含蓄深沉，荀派妩媚活泼。这四位大师虽然并列为四大名旦，可在艺术上却是互不相让的对手。二十年代以后，他们在剧目上的竞争就是一例。这一时期，四大名旦争相编演新戏，于是出现了传诵一时的"四红"、"四口剑"、"四反串"剧目。
"四红"是四大名旦各自创作一出以"红"字为首的剧木。梅兰芳创演了《红线盗盒？，尚小云创演了《红绡》，程砚秋创演了《红拂传》，荀慧生创演了《红娘》。"四剑"是四大名旦各自创作一出以"剑"字为尾的剧目。梅兰芳演《一口剑》，尚小云演《峨嵋剑》，程砚秋演《青霜剑》，荀慧生演《鸳鸯剑》。为丰富表演艺术，四大名旦还安排了一出带有旦角"反串"小生情节的戏。梅兰芳有《木兰从军》，尚小云有《珍珠扇》，程砚秋有《聂隐娘》，荀慧生有《荀灌娘》。值得指出的是，具有相当艺术质量的"四红"、"四口剑"、"四反串"等剧目类比出现，既不是偶合，也不是凑趣，这是四位艺术家的明显的艺术竞赛，从而促进了四大名旦艺术风格的形成和发展，促进了戏曲艺术事业的繁荣。
建国以后，四大名旦依然保持了这种可贵的艺术竞赛，国庆十周年时，除程砚秋已作古之外，梅兰芳、尚小云、荀慧生年逾花甲，仍竞排新戏，为节日献礼。梅兰芳排演了《穆桂英挂帅》，尚小云排演了《双阳公主》，荀慧生改排演了《荀灌娘》。老艺术家的进取精神，可见一斑。
难能可贵的是，四大名旦在舞台上奋力竞争，当仁不让；在台下，他们又是推心置腹，互让互敬的挚友。程砚秋少年时曾拜梅兰芳为师，即令是成名之后，对梅兰芳总是恭恭敬敬，礼貌有加。而梅兰芳不肯以师辈自居，他钦羡程砚秋在《金锁记》中的表演和唱腔，公开宣称这个戏自己演得不如他好，并进而放弃了这个戏。表现项羽和虞姬的传统戏《楚汉争》是尚小云的拿手杰作，一俟梅兰芳的《霸王别姬》演出之后，尚小云自叹弗如，在教授弟子技艺时他直言劝诫："这个戏要学梅兰芳先生！"荀慧生不但在艺术上，而且在戏曲教育上都颇有成就，他没有门户之见，无论是梅、尚、程哪家弟子，只要肯向他求教的，他一律倾囊相助。（张奉连）
