一、书中专纪时务。凡中西利病情形，或得自阅历中来，或闻自中外友朋，或辑自近人论说，随手笔录，不暇修琢词句，故文气未能一律。惟求有益于国计民生，无论士农工商之言，悉为胪取编入，以备当道采择施行。彼西人笑我士大夫不识时务，凡创办一事属新法者，虽有利于国，往往阻于泥古之士似是而非之说，务虚名而不求实效。际此时会，旁观者已窥其隐，而当局抑何懵懵也。仗念圣朝深仁厚泽，我皇太后、皇上轸念民艰，宵旰不忘，且待大臣之宽，施远人之厚，为亘古所未有。当此危疑震撼之时，杞忧忠愤两不能禁，是以卅余年来，不惮心力交瘁，不顾忌讳，知无不言，言无不尽，欲使天下人于中外情形了如指掌，勿为外人所侮耳。
一、古今崇论闳议，如煌煌经史，列朝名人奏议及近人经世文编，皆高文典册，治国良谟，奚俊鄙人饶舌。惟今昔殊形，远近异辙，海禁大开，梯航毕集，乃数千年未有之变局。我君相同德，上下一心，亟宜善承其变而通之，仿泰西，复三代之法，广开民智，以御外侮。去秦以下弱民之政，勿羁縻英雄以愚黔首。昔时办理交涉者，畏葸与激烈两失之，是以动辄得咎，渐至为所挟制，利权日失，莫可挽回。兹不揣弇陋，将中西利病情形，博采群言，掇拾成书。窃附古人谤木善旌之义，犹恐挂一漏万，尚冀有心世道之君子有以正之，幸甚！
一、是书随时增删，就正有道，分赠同志，以资磨励，本不欲出以问世。溯自同治元年，承江苏善士余莲村先生改正，即付手民，名曰《救时揭要》。先传至日本，即行翻刻。同治十年，又将续集分上、下本，名曰《易言》，寄请**印务局王子潜广文参校，不期亦付手民，风行日、韩。光绪元年遂倩沈谷人太史、谢绥之直刺删定，亦名《易言》，印数百部，为赠诸友。光绪十九年续集尤多。迭请家玉轩京卿、陈次亮部郎、吴瀚涛大令、杨然青茂才同为参订，改名《盛世危言》。今中日战后，时势变迁，大局愈危，中西之利弊昭然若揭。距作书仅年余耳，而事已迥异，故未言者再尽言之，已数易其稿。请王子潜广文、吴瀚涛大令，及深通时务者同心参订。以期草野咸知，及时兴起，免成风痹不治之证。或有见是说者乃比之贾长沙、陈同甫痛哭陈词，则吾岂敢。
一、是书遇事直言，动触忌讳，虽为忠愤所激，究属僭越狂戆，难免获罪当道，是以犹豫，未即付刊。不期孙尚书、邓方伯虚怀若谷，虽小善亦必率录，遂蒙进呈御览。旋奉上谕饬译署刷印，分散臣工阅看。仰见皇上圣神英武，察及迩言。〔八卷本增：草野微臣，荣幸何极！〕伏冀庶司百职，上体天心，下恤舆情，变法自强，百废俱举。除积习，戒因循，黜浮文，崇实学，大改上下蒙蔽泄沓之风。不限资格，因材器使，发愤为雄。则一得之刍荛，未始无裨于郅治之隆规也。
一、原刊目录：《道器》、《学校》、《西学》、《考试》、《议院》、《日报》、《吏治》、《教养》、《游历》、《廉俸》、《通使》、《训俗》、《善举》、《藏书》、《公法》、《交涉》、《书吏》、《狱囚》、《女教》、《医道》、《税则》、《商务》、《商战》、《技艺》、《纺织》、《农功》、《垦荒》、《旱潦》、《治河》、《赛会》、《铁路》、《电报》、《邮政》、《银行》、《开矿》、《铸银》、《禁烟》、《传教》、《贩奴》、《国债》、《建都》、《防海》、《防边》、《练兵》、《民团》、《水师》、《船政》、《火器》、《弭兵》，上下篇，共计五十七篇。并附录未尽之词及中外通人明体达用、因时制宜、援古酌今、有益世道之文，共三十篇。两共八十七篇。今因时势迁变，复略为增订，推广其意。或问书中皆言时务，何以首列《道器》？余曰：道为本，器为末，器可变，道不可变，庶知所变者富强之权术，非孔孟之常经也。
一、续刊目录：《商务》二、三、四、五篇，《商船》上下篇，《保险》，《商战》下篇，《纳捐》，《议院》下篇，《公举》，《日报》下篇，《铁路》下篇，《修路》，《练将》，《练兵》下篇，《民团》下篇，《海防》下篇，《边防》四、五、六、七、八篇，《江防》，《间谍》，《巡捕》，《典礼》上下篇，《刑法》，《条约》，《交涉》下篇，《入籍》，《停漕》，《厘捐》，《盐务》，《旗籍》，《卫屯》，《驿站》，《限仕》，《汰冗》，《革弊》，《度支》，《僧道》，《盗工》，共计四十三篇，并附录未尽之词及中外通人救时之文，两共百十三篇。统计二百篇。类分富国、强兵、开源、节源四大端，共十四卷，装成八本。虽文词浅陋，不足为引经据典之言，而各国政治大要，不外是矣。若求其详，则有洋务中翻译之专书在。
