建熙二十一年，九月初二，阴，易马堡。
易马堡在长城以北，处在大熙帝国的最北端，因此天气总比别地方冷的早一些。加上近些年气候异常，似乎是上天忘记了夏冬之间应该还有秋季。
就像现在，离真正的冬天还早，风中已经带着刺骨的寒意。
这座城堡原本是用来和草原上的牧民交易的场所。在安抚着牧民的同时，也是钉入草原的一颗钉子，朝廷曾在这里驻扎重兵，也有数万的农人和商贾在此居住。
但是十年前瘟疫，让它成了一座弃城。它四周的管道也因为少有人走，变得荒凉，一些生命力顽强的野草重新在上面扎根。
沈毅在这样的管道上走着，他要去祭奠自己的妻子。
不到一年的时间，他的头发变得花白。曾经的绮罗锦衣换成了缠在身上的布片，甚至不如乞丐。加上右手中一根磨得发亮的竹竿，左手提着的粗制陶土罐子，说他不是乞丐，估计也没有人相信。
面对这寒风，他没有弯腰。
曾经，他手中的一杆长枪为自己赢的了北境王的称号；曾经，他是忠毅公，天威大将军，正一品的要员见到他也要礼让三分，但是他把它们都丢弃了，哪怕活得不如一个乞丐。
这是他的骄傲，就像在这寒风中未曾弯腰。
他摇摇头，甩去脑子中的杂念。往事却不依不饶地缠了上来。
前面就是柏树林，她已经在这里安眠了三十五年。那时候还没有大熙，他们还只能自称义军。
他一直没有想明白，那场战斗打的是非常艰苦，可是也已经到了后期，已经能看到胜负的走势，他们是优势的一方。
偏偏是这个时候，她听信了城中的传言，为还在奋战的自己殉了情。
突然而来的一声婴儿啼哭让他停下来。
他怀疑自己是不是出现了幻听，周围百里除了牧民，几乎没有人家，哪里来的婴儿？
他向树林中望去，树林中光线昏暗，粗大的树干更是挡住了他视线。
“哇。”
又一声婴儿的啼哭传来，细微、赢弱中带着急切，像是刚出生的小奶猫呼唤母亲。
伴随着婴儿啼哭还有人交谈的声音，是草原上的语言。
他悄悄走进树林中，尽量不让自己发出声音。
这片树林并不大，绕过了几棵树，他就看到了人。
三个的穿着粗制皮袍的牧民，正围着他妻子的墓商议着什么。
一个光溜溜的婴儿躺在地上，已经被冻成了青紫色，没有一丝丝挣扎，不知生死。他身上的衣服被这三个牧民拿在手中，其中年龄最大的那个牧民还拿着一个金黄色的长命锁。
小衣服用料上乘，做工也很精致，是中原人家的样式。
他掂了掂手中的竹竿，让自己握得更顺手些，悄无声息的接近过去。
牧民比他想象中的更警觉。还有十多步的距离，年长的那个猛然抬起头来，手迅速搭在刀柄上，冲他大喝了一声。
其余二人也抽出弯刀，快速转过身来，警惕地看着他。
不过看他的穿着破破烂烂如同乞丐，神情马上放松下来。
他认真地把罐子放在地上，随意握着竹竿，迎上前来：“把东西放下，我放你们走。”
三个牧民中最年轻的那个，满是戏虐地看着他，抽出的腰间弯刀拖在背后，缓步走上前来，另外一只手还没舍得放下孩子的小衣服。草原上哪里讲过这么精致的衣服？
另外的两个牧民饶有兴致的看着，一副看好戏的模样。
他只是随意的站着，看着上前的牧民，嘲弄地笑了笑。他的手中虽然不是长枪，但是对付这么几个人还是轻松的。
距离他还有三四步的时候，年轻的牧民已经按捺不住，突然加速高高跃起，弯刀带着寒光在空中划出半个圆弧砍向他的脖子。
在牧民跃起的瞬间，他原地暴起，不退反进，迎进对方的怀中。两人几乎是面对面的贴在了一起，弯刀在他的背后砍了个空，他手中竹竿一端斜撑在地上，另外的一端已经顶在牧民的喉结下方。
在另外两个牧民看来，就是年轻的牧民自己撞到竹竿上一样。
竹竿很结实，弹性也好，一端刺入地面寸余，另外一段刺入牧民的喉咙半寸有余，巨大的冲击力让它完成半圆，却没有断。
他的胳臂顺着竹竿弯曲向外伸展，避免因为自己用力让竹竿折断。
年轻的牧民愣住了，随后发疯地扔下东西，双手捂住脖子，弯下身子跪倒在他脚边拼命的咳嗽。鲜血带着粉红色的气泡从牧民的伤口处喷薄而出，喷溅在地上汩汩流动，很快染红了一片地面。
沈毅坚厌恶地躲开鲜血，试了试手中的竹竿。竹竿依旧结实，没有断裂的迹象，他的眼神变的凌厉，盯着剩余的两人。
因为，他看到墓边的铁锨和镐头，不难猜出这些人要干什么。这触动了他的底线，让他不能再忍，在他心中，这两人已经被判了死刑。
受伤的牧民咳嗽完，拼命地吸气，然后又是一阵剧烈的咳嗽，再次喷出大量的血沫后，面色渐成紫色，歪倒在一旁急促地抽搐几下后不动了。
剩余两个牧民脸色凝重，满脸的惊愕和不敢置信。
死去的牧民在年轻一代中也是个佼佼者，不然也不会这样嚣张去拔头筹。
不料却在一个照面中被杀了，而且对手用的还是一根竹竿，傻子才会相信他是自己撞到竹竿上的。
剩余的两人中，年轻的那个抽刀挡在身前，做出防御的动作。
年长的那位抢先一步，挡在他的面前，也抽刀防御着，用生硬的官话说：“我们，无意冒犯，你赢了，给你！”
说完，他慢慢蹲下身子，将手中的东西的小心地放到地上，只是防御的动作没有改变，眼神更是放在沈毅坚的身上没敢挪开。
按照草原上的规矩，他们认输了，自己身上的东西就是对方战利品。一般不会斩尽杀绝，他们还不知道，他们已经触碰到了沈毅的底线。
年长的牧民站起来后，他身后的牧民学着他的样子，也小心地把东西放到地上。
沈毅坚眯起眼睛，这两个牧民还不知道问题出现在哪里。他抬起手中的竹竿指向两人，杆头的鲜血还在缓缓滴落。
毫不掩饰的杀意，让两个牧民的觉得后背发冷，寒意从尾骨直冲后脑勺。
年长的牧民脸色大变：“你赢了！不要，逼我们！我们发誓，不再进入此地！”
沈毅坚没有言语，只是缓步逼近。
在他的压力下，两个牧民额头上冷汗淋淋决定抢先下手。
他们错开两步，老者在左，年轻的牧人在右，老者举刀从上往下劈往沈毅的头部，年轻牧人拖刀从下往上撩向他的腰间。
没等两人近身，沈毅坚手中的竹竿送出，疾如闪电在年轻牧民的喉咙上一点即缩回，左手在背后接过竹竿，竹竿的另外一端如蛇捕食般探出，绕过老者举刀的胳臂刺入老者的喉咙。
做完这些，他不再看倒在的地上捂着脖子挣扎的二人，走近墓前将盗墓工具踢到一边。
还好，他来的还算及时，这些人还没来得及动手，或者是他们瓜分这个婴儿身上的东西耽误了时间，因而还没有动她的墓。
他将地上的孩子拾起，双手正好能捧住孩子的身体。
孩子小小的身体入手冰凉，双眼紧闭，拳头大的小脑袋无力后仰着。只是偶尔抽搐的动一下胳臂，证明他还活着。
他捧着这个柔弱的小生命，莫名的恐惧，生怕一不小心就捏碎这个小小的身子。
他单膝跪下来，小心翼翼地把孩子放在自己的腿上，用一只手护住不让他掉下去，另外一只手扒拉着地上的小衣服，在地上平摊开来。试着比划几下后，他托着孩子放在衣服上，试着给他穿上。
然而，几次都失败了。他没有这方面的经验，索性解开怀，将孩子放了进去，裹紧衣服后，用一只手捂着，这个样子反而让他感到顺手了许多。
他抱着孩子，茫然四顾，一时忘了自己要做什么。
良久，才回身拾起土罐子走到墓前打开，里面只是一碗简单的白饭，上面插着一束粗香。
他用一只手掏出火折子笨拙地点着香，坐在墓前愣愣看着墓碑。
墓碑很简单，就是用的普通石头打磨而成，上面的铭文也很简单：“亡妻唐氏讳婉清之墓，夫沈毅坚立。”
他的体温让孩子缓了过来，可能是饿了，在他的怀中乱拱寻找吃的。
结果自然是失望的，孩子没有找到吃的，开始哭起来，哭声响亮。
这让他松了一口气，对孩子是生是死的担忧也可以完全放下。
他又叹了一口气，站起身上，先是提起竹竿，又用竹竿挑起罐子准备回去。
路过牧民尸体的时候，他停了下来。想了想，挑选出来一把较好的刀连同刀鞘别在腰间，又对着草原的方向将三人的尸体扔出树林。
走了几步，又回过头，将他们身上粗制的羊皮衣也扒了下来，将一条皮衣缠在胸口，隔断了吹向孩子的寒风，又将其余两件搭在肩上，才往回走。
待他回到管道上的时候，周围响起一片“沙沙”的响声，是霰粒打在草叶上。要下雪了。
正对这条官道的城门楼上，大熙公认的军神、天策大将军、忠国公谢长书正望着这边。现在他是巡抚，与他一起前来还有他的养子谢洛。
谢洛是流民留下的孤儿，七八岁的时候就混在义军中，后因战功升为从二品定国将军，现被抽调来出任易马堡镇守总兵。
一个荒废的城堡，却让朝廷调来这么两个重量级的人物，随他们而来的还有三万的士兵。这已经超过了正常的编制一半还多。
皇帝的意思很明确，防备的就是沈毅。唯恐他再振臂一呼，掀翻了自己的江山。
看到沈毅的身影，谢长书嘴角动了动：“洛儿，你大伯回来，东西都准备好了么！”
谢洛连忙回答：“父亲，早已经准备好了。”
谢长书站起来伸了伸腰，坐了这么久，腰已经酸了。
他已经看了无数遍这座他参与建造的城。只是放眼望去还是一片荒凉，先进入眼帘的是残破的城墙，墙砖已经让牧民扒去，里面的夯土层失去城墙的保护早已经坍塌，变成一个个长着荒草的土包。
护城河也没有了踪影，还有牧民放牧留下的痕迹，看样子是大军来了以后，牧民才不敢放肆，不得不离去。
城内也是满目苍夷，十多年前那场瘟疫，城中十人中去了八九个，剩下的也早已搬离。没有人居住的房屋已经坍塌，留下道道残桓断壁。
只有居民区中心位置的武神庙周围还有人活动，那里还有几间房屋勉强立着。
在这里居住的，除了有几个捞偏门的流民，还有一家邸店，邸店的大锅头姓郭，给前往草原的商队、马帮提供最后一个落脚点的同时，他自己也有一个马帮。
现在邸店中只有老板娘和几个帮杂的亲戚。商队和马帮从草原上返回，至少是十月中旬。那是堡中少有的热闹时候。
谢长书不想再看。他想让这座堡城重新活过来，想想就难。
下了城墙，已经有辆带蓬马车在等候。马儿已经等得不耐烦了，在原地踱着蹄子。
刚想上马车，他从怀中掏出一锭银子，手掌一合，用力一搓，银锭变成了银饼。
他恭恭敬敬将银饼放在城门中稍稍偏点，却又能让人一眼看见的地方，吩咐守门的士兵道：“只能是那个人捡，懂么？”
士兵立刻挺了挺大胸膛：“得令！”
车厢中，谢长书看着窗外，有两列士兵跟着马车在行进。
兵是好兵，大腿粗壮，肩宽腰细，身高五尺半有余。从动作上来看，也是训练有素的。
他不由地对谢洛赞叹：“好兵！”
谢洛有点得意，嘴上却说：“还是赶不上那些老兵。下手不够果断，也不够狠。可惜那些老兵能上战场的不多了。”
谢长书笑了笑：“他们还没有见过血，见过血就好了。你第一次战斗时，还不是都忘了应该干什么。”
