紫瑶在那边忙开了，范斫也帮不上什么，又成了清闲的人。
徐诚忻自看了圣旨，心中一直有事，便抽空将刘武二人留在书房一起商议。刘武早想弄明白圣旨上的内容，不由再次问起。
“事情在我的预料之中，不过还是有些麻烦。”徐诚忻道：“先是精简兵政一事，虽说章惇百般阻挠，但在兵部与枢密院的一再坚持之下，又联合了一些志同道合大臣，总算是动起来了。”
“那是好事啊。”
“是好事，可恰在此时此方的战报也来了。问题就出在这里......”
“北方怎么了？”刘武忙问。
杜中骞是他们的好友，其父杜中师也很受他们尊敬。自父子二人去了北方与西夏、辽人周旋，他们时时关注战局，据传杜中师行兵颇有章法。基本按照徐诚忻当时提出的打酱油战略，同时尽量消耗对方二国的实力。
但辽人也不是傻子，与西夏的倾国之战耗费了大量钱粮兵力，而宋兵的死伤很不成比例，时间一久不免对宋人心生警觉。此时的西夏在宋辽两国的合击之下，接连溃退，防线急剧收缩，只龟缩于夏州一带。同时不断派出使臣向宋辽求和，开出的条件也一次比一次诱人。这些条件自然大部分是许于辽人的，因为他样清楚辽人的进攻才是致命的。
仗打到这个份上，辽国国内也是一片狼籍，国力大减、百姓怨声载道。耶律洪基有心一举拿下夏州，但夏州虽小却集中了西夏的精锐部队，他们负隅顽抗，抱着背水一战之决心，也是块硬骨头。辽延的大臣乘机不断进言，劝其见好就收，同时也要小心南人的诡计，以防他们乘虚而入。
耶律洪基本是个好战的君主，心里总有些不甘。但也不能置大臣们不理，便不住要求宋兵出战。杜中师屡次推辞不掉，几场战役打下来损失了不少兵力，他带的二十万人马现在只剩下十余万人。同时，辽人对宋的态度也越来越恶劣，时不时的搞些磨擦，大有变友为敌的趋势。
杜中师将情况向朝廷一报，大臣们顿时紧张起来，刚刚实行的裁兵之政自然又当另议。哲宗与章惇其实都支持裁减军队的，他们心里清楚，裁军一事忍一时之痛却能换来诸多好处，别的不说，光户部的钱粮就能节省好多下来。但这些小算盘又不便明说，只得暗中相助。
而宋廷的的文人是出了名的敢说，从来不怕得罪皇帝，就怕不出头人家不知道。几天下来，反对裁军的折子堆了一桌子，连章惇都想不到。本来以为从军队开始改革是阻力最小的，如今他也终于明白当年王安石的艰难了。徐诚忻主理枢密院，他说的话份量不比常人，章惇与哲宗很自然地想到让他来出头阻止这些反对的声音。
徐诚忻最怕与文人争辩，这种扯皮的事本不是他的强项。他也清楚，要跟他们说理是说不通的，要让哲宗硬压下来估计也是不太可能。他就怕哲宗顶不住，变法刚刚开始，如果脚还没跨稳就缩了回去，那以后再想伸腿就难了。
“刘武，这事你看应该怎么应付？”徐诚忻也是有意培养他。
刘武想了想，朗声道：“文人怕事，他们想他们的心事。咱们是军人，跟他们说理是说不通的，属下觉得......不如来个快刀斩乱麻。他们说归说，全当是在放屁，把该办的事都办了，然后让我们铁卫军北上打几个胜仗，估计就没事了。”
果然是标准的军人作风，行事简单，只求痛快，却也不失为一个办法。
“哎，西夏不给力啊，怎么才半年多时间就败了呢！”徐诚忻遗憾地说：“我本以为西夏至少能顶上一年，这样我们就有足分的时间来准备。也不知道铁卫军的情况怎么样了，还有马匹、枪炮、钱粮够不够用，另外女真人又是个什么情况。这些都要回京了解后才能做决定，咱们要先有个心理准备，时间是有点仓促，但时机到了就不得不动手了。”
刘武巴不得有仗可打，做为军人，加官进爵全在这上面了，立即满口答应。又见范斫目光烔烔，徐诚忻随口问道上：“范兄有何高见？”
范斫似乎早就等着他来问，立即答道：“属下以为大人若是想与辽人作战恐怕为时尚早，时机还未到切不可动手。”
徐诚忻叹道：“我也知道条件还不够成熟，但情势所逼，不得不战啊。你刚才也听到了，前线西夏守而不出，辽人与之是战是和摇摆不定，同时又屡次挑衅我军；京城里新政变法受阻，这‘冗兵’这病不除，免不了又是个积贫积弱的局势。变法之途内外交困，若再不动手怕要前功尽弃啦。”
“属下有个想法，也不知好不好，想说与大人参详......”
“哦？快说来听听。”徐诚忻想不到他也能提出意见，不由充满好奇。
范斫不紧不慢地说：“属下觉得宋之强敌乃是辽国，若能灭辽，则任何事情应该都不在话下。这是一个大前题，但要灭辽并不容易，大人刚才也说了时机尚不成熟。但大人要是受形势所迫勉强动手，怕不仅是变法之事前功尽弃，连宋室的安危都可能受累。”
刘武听了大为不服，道：“范叔你也太小瞧我们铁卫军了，我们就算打不下辽国，自保应该不是问题吧。”
范斫摇摇头说：“兵家有云：估敌宜高，估己宜弊。铁卫军虽强但也是仓促成形，尚不足以担此重任。况且现在的时机也不是最好的，轻易出手攻守之势必异。大人你想，西夏兵败，怕的是辽人，臣服的也是辽人。若我朝对辽用兵，辽人必与西夏结盟，而女真还不成气候难免要明哲保身。如此一来，我朝树敌于夏、辽两国，铁卫军再神勇，怕也难挽狂澜。”
“这正是我担心的，”徐诚忻道：“但现在辽人摇摆不定，随时都有联夏敌宋的可能，我们也不能任其发展啊。”
“所以属下建议干脆来个假戏真做，全力拿下西夏，这样能让辽人相信我们的诚意，也断了他们与西夏结盟的念头。”
“这......”徐诚忻犹豫道：“这样一来，我军必定兵力大损。这铁卫军本来是用来对付辽人的，这一仗打下来不仅铁卫军废了，而且我军的火器情况也显露无遗，再无奇兵优势了。”
“属下没打算用铁卫军。”
“那怎么行，那得死多少人才能打下来啊。”
范斫目光闪烁，提醒道：“大人不是愁于裁军吗......”
徐诚忻心中一动，略一思量便明白了他的意思。范斫的意思是：军也不必裁了，直接把要裁的军队拉到前线去。以禁军的战力，拿下夏州少说也要死上十万左右，这也等于是变想裁军。好处是一来解了前线之困，二来又在不得罪大臣们的情况下裁了军，还不用担心他们的安置问题，倒是一举两得的办法。只是这计策也太坑人了，等于是把那些士兵往火坑里推。
徐诚忻想不到范斫那么憨厚的一个人，打起仗来竟如此冷血，不禁有些另眼相看了。
“老范啊，看来是我小看你了。”徐诚忻问道：“你以前可曾带兵打过仗？”
“属下从小立志从军，看过几本兵书，早年跟着韩相打过辽人，曾任军中校尉。后来韩相见我有些武艺便将我调入宫中当侍卫，也算是先帝旧臣。”
“那你是喜欢当将军还是喜欢当侍卫？”
“这，属下全凭圣上安排，两者并无不同。”
徐诚忻试探道：“要是我问圣上讨你来我军中当一名将军，你干不干？”
范斫眼中一亮，随即又迅速黯淡下去，道：“属下不敢有此妄想，只愿将圣上交待的差事办好，大人千万不要向圣上说起此事。”
“这是为何？”徐诚忻明明感觉到他对为将带兵的渴望，而且听他刚才的一番话似乎也颇懂军事，现在又却又缩了回去。不禁劝道：“男子汉大丈夫当放开胸襟，言语光明磊落，行事干脆利落。你有为将之才，又有杀敌之志，大可放开手脚一展平生报负。难道还有什么放不下的事，说出来，大家兄弟一场我们决不会袖手。”
范斫听了面带愧色，躬身施了一礼，道：“属下跟随大人有些日子了，大人表面虽放荡不羁、嘻笑怒骂、从不循规蹈矩，却是个重情义重德行，为国为民的忠义之臣。范斫......职责所在，实是有愧于大人的厚望。将来有机会愿当一名侍从跟随大人左右征战疆场保护大人周全，则平生之愿足矣。”
徐诚忻有些莫明其妙，心想我劝你，你却没来由地夸我一通，还只想当个侍从，这保镖的职业还要当到底了不成。但他既然把话说到这份上也不好强求，可能他真有什么难言之隐也未可知。想到这，只得说：“也好，此事那我就不提了。不过老范你是什么人我是清楚的，当个保镖的确是有些倔才了。你有什么心事不便明说，我们也不打听，等哪天想通了可随时告诉我，我可保你为军中一将，到时咱们兄弟策马扬鞭、杀敌建功也是人生一大快事。”
范斫仍然低着头，道：“大人的话属下记住了。”语态平淡，内心却是卷起一阵波澜。
