宝鼎哈哈大笑，道：“你有没有见过落在井里的青蛙？”宋庆道：“见过又怎样？没见过又怎样？”右臂举高，示意众部属上前拘捕。众兵牟见得宋庆气势凌人，以为宝鼎真的束手就擒，不由得目露凶光，手持兵器，迈上几步。宝鼎看也不看他们一眼，微笑着说道：“那在井里爬不岀来的笨青蛙，以为他头顶的那片天，便可以代表整个世界了，宋都头，你好像正是那只愚蠢无知的大青蛙啊？”宋庆面皮青一块，紫一块，提起两只拳头，在宝鼎头上摇来晃去，嘶声喝道：“你说什么？”
朱师爷眼见主子即将受辱，喉咙间发出一阵含糊不清的声音，其实他本意是想大义凛然将宋庆训斥一番，无奈嘴巴漏风，铿锵有力的字眼立时成了一滩捧不上手的烂泥浆。急得他搓手跺脚，满头大汗，宛如一只抢不到肉骨头的狗。宝鼎朝他点了点头，显然对他的行为极是赞赏，随即别过脸去，凝视着面目可憎的宋庆，眼中忽然充满了讥讽，可怜，冷冷道：“你的见识充其量和不识大体的村夫泼妇不相上下，若是肯夹着尾巴，老老实实做人也就罢了，这上蹿下跳的，岂不是害了自己？”
宋庆怒道：“你不想活了？”一对拳头始终不敢落到宝鼎身上。宝鼎拿起空酒杯，宋庆不由自主提起酒壶斟满，宝鼎微微一笑，喝了口酒，道：“你做官多年，可是你懂得官场规矩么？”宋庆冷笑道：“我不懂，难道你就懂？”宝鼎道：“就算我背后的那个人倒了，他的对头不仅会对他的门生赶尽杀绝，而且还会大力拉拢，为其所用。权力斗争的目的是什么？就是要争取大多数人的拥护，使得自己的利益最大化。人是要杀的，但所杀的也是对他构成致命威胁的几个人，至于剩下的虾兵蟹将，根本不足为惧，分化瓦解基本就可以搞定，一个也不放过，这个人不是脑子有病么？”
宋庆怔了一怔，道：“谁都知道你是那个人的忠实走狗，你是逃不了的。”宝鼎道：“只可惜我这条狗不是对他最有用的，否则我也不会在这鸟不拉屎的地方做官。圣上没有登基之前，那个人已经替圣上做事。那时七王夺嫡，圣上最不被看好，好多人笑那个人目光短浅，劝他另换主子，那个人不为所动，鞍前马后，尽心竭力。这份忠诚，圣上可是记在心里，只要那个人不做谋反叛国之事，圣上都会睁一只眼闭一只眼，他的大对头，恐怕有生之年，也看不到他倒台了。”宋庆有些听不明白了，问道：“既然圣上宠爱于他，为何要经常与他过不去？”
宝鼎道：“因为给圣上办事的又不是他一个人，圣上必须要给其他人面子，只有时不时大骂他一通，说几句要他回家种田的狠话，其他人心里才会感到舒服。但是骂归骂，他的地位何时有动摇过？你听了几句道听途说，便急吼吼的与我翻脸，看来你这个人，脑袋里装的是坨屎，根本就没有脑子。”宋庆目瞪口呆，豆大的汗珠一滴滴从额头滚落，他忽然拿起一碗劣酒，一口饮尽，道：“宋某醉了，胡说八道，请大人多多包涵。”宝鼎冷笑道：“你觉得我还敢相信你么？”宋庆面色极是难看，喃喃说道：“你想我死不是……”
说到此处，他突然跳了起来，厉声长呼，叫道：“你们……竟敢暗算我？”只见他胸口，两肋鲜血直流，三个军汉手执利刃，一滴滴血珠从刀尖落下。这三人异口同声道：“你刺杀朝廷命官，难道不该死么？”宋庆发出一声撕心裂肺的厉吼，叫道：“我和你们拼了！”却向宝鼎扑去。他身躯刚动，一军汉从左侧堵上，刀光一闪，将他右臂齐肩劈断，另一军汉接着嗤的一刀，刺入他的后心。宋庆哼也不哼一声，软软的倒下。第三名军汉一个箭步抢上，揪住他的头发，刀锋旋转，割下他的脑袋。众乡民惊得面无人色，失声尖叫。
阿宝叫道：“爸爸，爸爸！”连滚带爬，冲了过来。一军汉咬了咬牙，一刀砍在阿宝脖子上，血花飞溅。阿宝仰面倒下，一命呜呼。宝鼎叹息道：“像你这样活在世上，简直生不如死，唉，早死早投胎，对你何尝不是解脱？”三军汉躬身答道：“大人英明！”三对眼睛却直勾勾的盯着宝鼎，眼神灼热，好像在期待得到某种回报。宝鼎大笑道：“你们替我做事，我当然要给你们加官进爵，可是都头的位子只能一个人坐，这该如何是好呢？”三军汉情不自禁握紧手中的刀，凝视同伴的时候，眼中已有浓浓杀气。
宝鼎道：“且慢，你们都是我的得力干将，怎能自相残杀，窝里斗呢？”三军汉道：“请大人明示。”右手仍不离刀柄。宝鼎沉吟片刻，道：“咱们自己人竞争，只有做到公平公正，才能避免伤了和气，大家以后还是齐心协力，推心置腹的好兄弟，是不是？”三军汉还是那句话：“请大人明示。”右手却离开了刀柄，抓搔后脑勺，表情迷茫，显然无法猜透宝鼎葫芦里到底卖的什么药。宝鼎道：“竞争是什么啊？就是要看谁本事大，有手段，你们也应该知道，我提拔人的标准是什么，谁能给我带来更多的财富，他就是我左膀右臂，心腹亲信。”
三军汉听得一头雾水，翻来覆去仍然那句话：“请大人明示。”宝鼎微笑道：“比如说马步军都头的职位是杂货铺的一件货品，你们三人同时看上它，那该怎么办呢？当然是价高者得。哈哈。”三军汉咽了口唾沫，急声问道：“大人开价多少？”宝鼎晃了晃张开五根手指。三军汉齐声问道：“五千两银子？”原来宋庆职务是从前任知县花二千两银子所得，如今宝鼎开出五千两银子的价格，实在算不上漫天要价，三人觉得心中跃跃欲试，寻思只要比同伴再多出三五千两银子，马步军都头一职岂非囊中之物？
宝鼎摆手笑道：“是一年五万两银子起，三年一付，概不拖欠。”三军汉面色大变，嘶声说道：“什么？”宝鼎道：“看你们一个个不爽利的孬样，我都替你们脸红害臊。哼，马步军都头赚钱厉害得很，以为我不知道么？为什么青龙山的土匪一直剿灭不了，难道那些人很厉害么？也不是一群乌合之众而已。因为他们每年会给马步军都头一笔丰厚的钱财。若是一鼓荡平了，岂非断了自己的财路？为什么本县的地痞流氓特别多？偷盗抢劫的案件特别多？因为他们有马步军都头罩着，他们有胆量肆无忌惮。哼哼，你们财源滚滚，却待我抠抠索索，还把我放在眼里么？”
三军汉低声道：“一年五万两银子，恐怕亏得连裤子要当掉了。大人能否高抬贵手，给属下留口饭吃？”宝鼎冷笑道：“只要动一动脑子，一条条财路不就在眼前么？斧头打凿，凿打木嘛，愁眉苦脸做甚？我是让你们赚钱发大财，光宗耀祖，又不是要你们下十八层地狱。”三军汉见得宝鼎铁定了心，绝不相让，自己此刻又骑虎难下，除了硬着头皮应允，实无它法，道：“属下听从大人的安排。”心道：“你要逼我们得走投无路，我们就去逼着老百姓家破人亡，反正谁也别想过好日子。”
宝鼎哈哈大笑，道：“很好，很好。”瞟了小颜一眼，笑吟吟说道：“今天本官要务在身，就不搞你出五十，他跟一百，一时半会分不出胜负的那一套，咱们速战速决，一锤定音，如何？”三人满面通红，只觉得心头突突乱跳，暗自盘算该出多少钱，才可以一举成功。宝鼎点头道：“既然你们心无异议，咱们就直奔主题。”三人几乎同时报出价格。一个报六万，另一个报五万五，第三个报十万，便即分出胜负。众人不由得发出一片惊叹之声。输的二人定了定神，强作欢颜，向赢家祝贺。
赢的那人唯恐夜长梦多，吃了几杯酒，返回城里，筹钱去了。宝鼎平白无故得了笔横财，心下畅快，放声大笑。笑了一会儿，突然一拍桌子，长长叹息。众人以为他又有损人利己的念头，心里连珠价叫苦，大气也不敢出一口。陈银瓶幽幽的道：“宝大人日理万机，事务繁忙，单枪匹马可是会把身体搞垮的。是我不识好歹，不能替宝大人分忧解难。”宝鼎笑道：“难道你想替我做媒？”陈银瓶斜眼瞧着小颜，道：“她温柔体贴，不像我见异思迁，定然是个贤内助，不会是男人的累赘。”
宝鼎眼中露出热切的神色，道：“她愿意嫁给我么？”陈银瓶笑道：“她若是不愿意，岂非眼睛瞎了么？”大步走到小颜身边，抚摸她的头发，道：“你的命真好。”小颜道：“我……我……”说了两个“我”字，低声哭泣。宝鼎站起身来，冲着长者拱手，意气风发道：“小婿宝鼎，拜见岳父大人。”双腿微曲，似乎要跪下去。长者动作更快，“卟通”的一声，跪在地上，道：“大人能娶小女，小人荣幸之至。”连连磕头。宝鼎道：“哪有丈人拜女婿的，不是乱套了么？”却不伸手搀扶，任由长者额头撞得“嘭嘭”响。
忽然之间，听得有人冷冷道：“你这狗官，也不撒泡尿照照自己，你配得上我老婆么？”叶枫一听到这个声音，不由得魂飞天外，心道：“他怎么来了！”急忙趴在桌上，双手遮住脸孔，似乎醉得不省人事。众人见得一头发雪白的男子缓缓而来，尽管他面容憔悴，衣裳破烂，却有一代雄主，君临天下的气势。众人不禁心中一凛。这男人腰带斜插一只人手，除了岳重天还会有谁？
宝鼎怔了一怔，喝道：“你是什么人，敢在这里撒野？”说话之间，嘟了嘟嘴。几个兵牟提刀扑出，向岳重天劈落。岳重天道：“不自量力。”也不见得他有任何动听，挨近他的三人齐声惨叫，仰面倒下。其中一个脸膛劈成两半，宛如切开的鱼头；另一个喉咙开了道口子，鲜血突突外流；第三个胸部插了把刀，贯穿身躯。他们的刀明明砍向岳重天，谁知道是不是平时亏心事做多了，厉鬼附身，竟然要了自己的性命？
有人忍不住叫道：“中邪了，中邪了！”只有叶枫看得真切，在电光石火的一瞬间，岳重天双手如闪电霹雳般挥出，在这三人手肘上一推一送。这三人情不自禁，手中的刀猛然回转过来，登时击中自己的要害。岳重天以白羽为食，体力比叶枫充沛得多。另外几个和岳重天相距甚近的兵牟，见不对头，脚底似抹了油一般，顷刻间，退出数步，脱离了和岳重天的接触。宝鼎面无人色，迭声叫道：“不许退，不许退！”声音打颤，难饰惶恐。众兵牟应道：“是，是！”哇哇向前。
岂知离得岳重天尚有几步，众兵牟忽然齐声大叫，跌倒在地，个个眼睛紧闭，好像昏了过去。他们额头皆有个大青包，敢情是刀柄倒转，将自己敲晕。原来众兵牟亦是老油条，此时装死，既逃得掉杀身之祸，又能躲过宝鼎的责罚。岳重天朗声大笑，一步步向宝鼎走近。宝鼎指着躲在桌子底下的朱师爷，叫道：“你去拦住他！”朱师爷无可奈何，只得唯命是从，也不站起，似狗一样向岳重天慢慢爬去。岳重天道：“去你妈的。”飞起一脚，把他踢翻了个跟头。
朱师爷一动不动躺在地上，多半效仿众兵牟的做法了。只不过他好奇心太强，不想错过精彩的一幕，故而眼帘并没有完全合拢。岳重天面带微笑，坐到宝鼎对面，左手直直伸出，往宝鼎喉咙抓去。宝鼎叫道：“等一等，我有话要说。”岳重天左手垂下，手上已多了块肥肉，边吃边说：“有屁就放。”宝鼎拿了个空酒杯，提起他独自享用的汾酒，倒满放在岳重天面前，道：“在下虽然臭名远扬，但终究还是朝廷命官，就算做错了事，也是由朝廷来处置。阁下是个聪明人，不会不明白这个道理。”
岳重天喝了口酒，笑道：“大人是不是在提醒我，我再英勇神武，也是个江湖莽夫，朝廷若想收拾我，简直和捏死一只蚂蚁一样简单？”宝鼎笑道：“民不与官斗，胳膊拧不过大腿。”岳重天道：“你这个朝廷命官，在我眼里，连条狗也不如。”宝鼎见得岳重天不停吃东西，似乎没有伤害他的意思，绷紧的神经不由松驰，道：“但是我这条狗的主人不是个没本事的人。他最讨厌的是，有人对他的狗不客气。”岳重天道：“你的主子是谁？”宝鼎指头蘸着酒水，在桌面上写下一个人的名字。岳重天点头道：“从龙之臣，天下没有比他更硬的靠山了。”
宝鼎道：“你会不给我面子么？”岳重天道：“恐怕我杀了你，那个人也不见得会给你报仇雪恨。”宝鼎面色突变，道：“你胡说什么？”岳重天冷冷道：“你大概不知道，我是他的多年至交，我们经常一起吃喝玩乐。”宝鼎打了个哈哈，道：“你凭什么与他称兄道弟？他的朋友不是达官贵人，便是名满天下的人。哼，你这个不知死活的东西，你知道他的府邸朝东朝西？他有什么不为人知的嗜好？”岳重天又喝了一口酒，吃了些东西，道：“不好意思，我正是那个名扬四海的人。”宝鼎一脸疑惑，问道：“阁下是谁？”
岳重天道：“变革派岳重天。”宝鼎茫然失措，“叮”的一声，酒杯从手中滑落，跌得粉碎，喃喃自语：“这几年岳重天的确和他走得很近。”岳重天道：“变革派近年风头正劲，他怎能不来拉拢我？像他那种层次的人，更需要我这种江湖帮派头领的朋友，因为有些他无法用光明正大手段摆平的事情，可以借我的手处理得干净利落，不留后患。他的麻烦事，我一年少说要给他搞定十多桩。可是你又替他做了什么？又有什么价值？你才智平庸，狂妄自大，气焰嚣张，打着他的旗号，干尽丧尽天良之事。在他心里，你早已是个麻烦制造者，只是碍于自己人的身份，一时下不了手而已。倘若我杀了你，他感谢我都来不及。”
宝鼎听得面如土色，搁在桌上的双手不听使唤的颤抖起来。岳重天看在眼里，微微一笑，道：“你应该不是他所看重的人，否则不会把你丢在这穷乡僻壤。”宝鼎脸红了红，道：“正因为恩师对我有所期待，才会用心磨砺我。”岳重天道：“你怎么不说没有得力的人替你说话，你没有机会留在他的身边？自古以来近水楼台先得月，向阳花木先得春。”宝鼎面皮更红，目光落在岳重天脸上，一动不动。岳重天不理会他，径自喝酒吃菜。隔了半晌，宝鼎忽然跪在他脚下，“咚咚咚”地磕起头来，道：“岳大侠救救我吧。”
岳重天左脚抬起，自然而然的搭在宝鼎肩头上，笑道：“你堂堂朝廷命官，居然向江湖莽夫摇头乞尾，成何体统啊？”宝鼎一声不吭，不住磕头，泪水簌簌落下。岳重天笑道：“你想我在他面前，替你美言几句？在这里做官，无异于流放发配。没有他发话，谁敢将你擅自调动？”宝鼎磕得更加厉害，脑袋快起快落，如一只吃米的鸡。岳重天道：“别人求你办事，你要收取好处，现在你来求我，你准备付出什么？”宝鼎微一踌躇，举起右手，指着面无表情的小颜。岳重天道：“你拿她做人情？我要得到她，你能拦得住？”
宝鼎仰起头来，哈哈一笑，道：“除非你杀了我！”岳重天道：“你以为我不敢么？”左脚使力，压得他骨头格格作响。宝鼎强忍着疼痛，道：“你真的不敢，你若是杀了我，不仅他不会保你，而且变革派也将面临灭鼎之灾。听说岳大侠最近运气不太好，变革派风雨飘零，人心惶惶。岳大侠当务之急，是要采取措施，止住颓势，稳定人心。何必要让我的性命，成为压垮岳大侠的最后一根稻草？得不偿失啊。”这一番话说得掷地有力，与先前心惊胆颤判若两人。
原来他起初听得岳重天的名字，蓦地里想起这些年那个人对岳重天恩宠有加，难免有种大难临头的感觉，然而他毕竟在官场混迹多年，经验异常丰富。随即转念一想，像岳重天所领导的变革派，本来就是朝廷潜在的打压目标，岳重天此时动手，岂非给了朝廷剿灭的口实？又想那个人对岳重天好，不过是利用岳重天的力量办事，岳重天老奸巨滑，未必不知道这个道理，之所以对装腔作势，大谈和那个人关系之好，无非是想兵不血刃，不战而胜。宝鼎又想，让出小颜可以，但是他决不能双手空空，一无所获，至少他要拿到对等的东西。
岳重天脸上掠过一丝怒意，道：“你敢威胁我？”左腿却从他肩膀抽离。宝鼎道：“我是在摆事实，讲道理，岳大侠见多识广，不会不知道孰轻孰重的。”慢慢站起，坐回位子。岳重天凝视着他，严峻的脸上不自禁流露惊讶欣赏神色，道：“大人八面玲珑，体贴入微，呆在此地实是大材小用。但是金子总会发光，过不了多久，大人应该可以龙离浅滩，虎入深山。”宝鼎笑道：“自古英雄配佳人，岳大侠名动天下，小颜姑娘国色天香，堪称天造地设的一对。宝某能亲眼见证这百年难遇的一幕，真是祖上积德，三生有幸。”
