昭苏国，无极县。
这几年，李桂花和云小荷听从慕容莲的建议，用余钱在县里陆续买了几处商铺，二十亩良田。
其中，一处商铺由仆人守着卖自家做的新奇玩偶，每月一日上新，其余的则全部租出去收租子。这样一来，慈幼堂的收入逐步偏于稳定，如无意外，根本不愁吃喝。
至于位于无极村的二十亩良田，则由自己耕种。
孩子们上半日一起学习简单的知识，练习识字写字，无论男女。下半日则按照性别和兴趣分开教学。
喜欢种田的坐着牛车去无极村种田，喜欢织布做玩偶的便跟着李桂花和云小荷在慈幼堂学手艺。
至于还有其他爱好但慈幼堂又教不了的，例如琴棋书画，将来想参加科举考试等，李桂花和云小荷也丝毫不吝啬，无一例外请了夫子，在隔壁院子专门教授。
反正这类孩子极少，女的就一个慕容荷，一个臭美的名叫小花的女孩，以及李桂花亲自起名的锦华。男的稍多，总共五个。
他们都是来到慈幼堂后养好了残疾的！
要不然，也不具备科考资格。
像是安全方面更不用考虑，现在谁不知道无极县慈幼堂的名声！虽是民间行为，却为官方解决了很大的难题，单单是弃婴便再难见到，连流浪者都被他们用了起来。
投桃报李，官府自然为慈幼堂大开方便之门。
不但不收慈幼堂所开铺子的商税，就是衙役巡逻也会多绕慈幼堂走几圈。凡是涉及到伤害慈幼堂人身安全的，全部加倍重罚。
三人皆是有朝廷诰命的，每年都有赏赐下来。
这日一大早，胡乱吃过早食，云小荷便背着昨夜备下的包袱敲开了李桂花的房门。
“桂花姐，这段日子慈幼堂上下便劳烦你照看了。”
温柔地替云小荷整了整额头的头发，顺了顺衣领，李桂花眼里全是鼓励，还有羡慕。
“这次是去曲水县吧，马车雇好了么？依我说，还是让赵大脚护送你去好了，其他人我都不放心。我原本就不怎么出门，哪怕孩子们有什么事，只要不出县城，坐牛车就行，倒也不费事。”
“不了，我早雇好了，有赵大脚在，我才放心。好了，趁着日头还不毒我先去了，争取早去早回。”
将云小荷送到门边，看着她掀开帘子坐上马车，直到马车不见了踪影，李桂花才神情复杂地进了自己的屋子，只坐在窗边发呆。
这两年，两人都存了不少银钱，云小荷便动了要寻找自己那两个苦命孩子的心。
先是让赵大脚暗中结交被王龙王虎两兄弟打成残疾、瞎了一只眼的许二，待到两人称兄道弟，自认为关系好，赵大脚便请许二吃酒。
三杯两盏下肚，许二醉了，便啥都说了。
大儿子许亮亮被他卖给了一个叫张筷子的货郎，小女儿许清清则被他卖给了青峰镇的牙行。
按照这个消息，李桂花陪着她一起寻找。
几番打听，前前后后花了不少银钱，终于找到一点线索。但许清清最先的买主也记不清把她卖到哪户大户人家当丫头了，只记得就是在无极县。
可等她们好不容易排查出确切线索，欢欢喜喜地找上门，那户人家却早就搬走了，只留下一个本地的洒扫婆子留在这里看着屋子。
“主子一家早就搬去应天府了，这里不过是他们的祖宅。当时，春燕不愿远走，主家便将她另外转卖了。至于到了哪家，老奴也不清楚。”
线索就此中断，云小荷也曾发疯似的找过一段时间，不顾别人的白眼挨家挨户去敲门，可惜最终一无所获，只好徐徐图之。
倒是近日许亮亮那里有了线索，有人说他被转卖了三次，最终被曲水县东回镇朱家坳一户没有生养的农户买下了。
曲水县与无极县间虽然只隔了两个县，但路程却并不十分近。云小荷雇的是马车，给足了银子，一路上除了她谁也不拉，白天行路，晚上住店。
如此这般，足足九日才最终赶到曲水县东回镇。
看着眼前人来人往，因为许亮亮的缘故，云小荷对这个从未来过的小镇也有了些许情感：她的儿子或许也曾来过这里办事。
这样一来，母子俩走的是同一条路，这就足够了。
“云婶子，我方才已经打听清楚，从这里去朱家坳没有官道，赶不了马车，只能走着过去。若是你要坐牛车也成，我现在就去安排。只是要多耽误半日，跟着来镇上赶集的村民一道回去。”
赶车之人叫陈刚，是个踏实的小伙子，今年刚成亲。
原本平时只负责从镇上送人到无极县城，也是看在云小荷出得起银子才愿意跟着云小荷走这一趟。只要平安归去，他便能赚十五两。
听说要多耽误半日，云小荷自然不愿意。
等了这么多年，她真的不愿意再多等片刻。
“不了，你陪我去买些吃食，我们一道走过去吧。”
这年头并不是那么太平，云小荷根本不敢一个人去朱家坳这样偏僻又陌生的地方。
若是遇上歹人，她是一点法子也没有的，毕竟这里也不是无极县，没人认识她，更不会念着她的好。
至于诰命，谁信啊！
就这样，云小荷买了一包上好的糕点，五斤肥肉，一斤红糖，并一个早就准备好的布包，里面装着两对婴孩用的银手镯，一支适合小媳妇戴的银发簪。
准备充分，这才由陈刚陪着朝朱家坳走去。
一路走，一路问，等真的走上这条路，云小荷才知道陈刚口中的不适合赶马车的路是什么样的。
一会儿山路，一会儿羊肠小道，一会儿又要穿过密林，坑坑洼洼的，只怕坐牛车也不是那么方便。
两人足足走了四个多时辰，走到半下午才走到村口。
“幸亏我们出发的早，要不然天该黑了。”
相比于陈刚的些许抱怨，云小荷却是十分兴奋的。
一会儿暗暗地整理自己的头发，一会儿用双手摩擦脸，一会儿东张西望，既兴奋又忐忑。
“哟，你们是打哪里来的？”
见二人手中提着大包小包的礼物，一个吊梢眼八字眉的倒霉长相半老婆子挑着尿桶经过，好奇地问了一嘴。
村里可没这样的人，一看便是外地的。
那粪水臭烘烘的，一点自觉也没有。
“大姐你好啊，我们是从无极县来……投亲的，想劳烦问问你朱四柱家住哪里？”
细细打量了云小荷和陈刚一番，认定两人是母子，黄婆子这才不情不愿地指了指半山腰的方向。
“那，看见那片地没，四柱家就在那儿。”
说着便转身走了，嘴里嘟囔着，迷惑着。
“朱四柱家多穷啊，哪来的这么富裕的亲戚？”
不是她乱嚼舌根，瞧不起人，而是朱四柱家确实是朱家坳最穷的人家。加上情况特殊，与村民的往来不多。
年轻时，两口子连生了四个女儿都不满意，生一个丢一个，后来报应来了，黄氏生四女儿时伤了身子，很难再孕。朱四柱更绝，牵牛耕地时被暴怒的黄牛一脚踢中裤裆，当场便晕了过去。
等大夫看了，却说卵子都踢破了，能保住一命实属运气。至于孩子，那是想都别想了。
夫妻俩一个伤了身子，一个没有了种子，谁也没法嫌弃谁，就这么凑合着过。
只是，治病花光了积蓄，足足存了十年银子才花高价买到许亮亮，这其中还包括朱老头和朱母的棺材本。
可以说，为了许亮亮，他们家真的是倾其所有。
哪怕有了儿子，腰板从此硬气了些，但到底是有那些常年往事在。其他的还好说，单单是卵子便是朱四柱过不去的坎儿，往往成为村民玩笑的根源。
思来想去，一家子便搬到了半山腰，远离村中人，算是清净了许多。
这山腰看着近，其实有点远，饶是陈刚这样常年赶车的汉子也累得气喘吁吁，花了九牛二虎之力才爬上山，可想而知这家人平时上下山有多难。
毕竟，村长家可是在村子的中心，朱四柱家一年到头总归有需要下山的时候，哪怕是去镇上，那也要是付出体力的。
“刚子，刚子，你……你去帮我问问吧，我……”
看到云小荷既兴奋又紧张的模样，陈刚有些不忍心，诶了一声，推开竹子编的篱笆门径直走进了院子，惹得云小荷在外面时不时偷看两眼，竖起耳朵。
“敢问这里是朱四柱家吗……”
足足问了三遍，一个瘦瘦的扎着辫子的小女孩儿咬着手指走了出来，眼里满是警惕。
“你们是谁呀，找我爹作甚？”
声音软糯可爱，关其身高容貌，至少四岁了。
见状，云小荷很想冲上去抱着孩子一顿亲香，给她吃好吃的，告诉她自己是她的亲奶奶。可是，一想到情况未明，想到过去那些或尴尬或愤怒的场面，她又退缩了。
她还要再等等，等到她的亮亮出现才行。
“乖囡囡，我是你爹的……好兄弟，想找他说说话，你能让你爹出来一趟么？乖啊，让你爹出来，叔给你糖吃。”
听到有糖吃，那小女孩的眼睛都亮了，转身便进了半掩着的堂屋。
很快，一个二十上下的男人走了出来。
