绮云和吟雪回了殿内，春竹前来禀报，皇上领着魏国的龙骧将军步堆，并带着太医前来探望。原来，魏宋两国自河南一战后，两国先皇都去世，新帝先后登基，都有致力于改善两国关系的意愿。北魏国主拓跋焘派遣龙骧将军步堆等前来宋国访问，尽力使两国恢复友好关系。
当龙骧将军步堆问候起灼华郡主时，刘义隆将实情告知他。步堆听说郡主中毒不愈，便推荐自己从魏国带来御医，为郡主切脉诊断，以尽绵薄之力。
绮云听他们如此说，请御医入内，挽起衣袖请御医把脉。御医细细地摸了脉，又仔细地验看了绮云的气色和舌苔。
走到外殿，提笔开了几道方子，交给刘义隆。只说绮云中了邪风之气，体虚乏力，并不大碍，只须益气养脾，开了人参、白术、熟地、当归、白芍等补药。刘义隆接过方子，凝神细看了一会，倏然展眉微笑，连称多谢。
绮云冷眼看着义隆人前对人温雅有礼，实则心机深不可测。明明知道自己是身中奇毒，却让魏国的御医来把脉诊断。她也拿过方子，瞅了几眼，觉得这个方子也着实奇怪，自己中毒吃这些益气养脾的补药有用么？她心里正疑惑，当看到了方子上的“熟地、当归”时，忽地心头一震。
步堆迈步上前，他是一名粗犷豪迈的北方战将，一双浓眉之下虎目精光，此刻对绮云毕恭毕敬，施礼问安。劝慰郡主安心调养，不日就能康复。
绮云对自己身上的毒已经不报什么希望，今日却见魏国的使者和御医一个尽地说自己能够康复，刘义隆也展眉微笑。绮云眼瞅着他们之间微妙的关系，察觉他们之间似乎达成某种协定，也淡淡地懒得理会，只是在面上对步堆连连称谢。
过了数日，龙骧将军步堆在建康完成与宋国修好一事之后，一路没有停歇，快马加鞭地赶往平城。入了皇宫，在宫门口宗爱领着他，急忙赶往云庐，登上侧旁的一处高台。原来，拓跋焘在云庐边上建了一座高台，有九层之多，这是他这个北魏新皇登基以来所做的唯一奢侈之举。
高台之下，宫城内景致尽收眼里，尤其是能把云庐看个一清二楚。这一年多来，宫城内无数绝色佳丽被窦乳母邀请至皇宫内，莺歌燕舞，争奇斗艳。可是，正当年轻血气方刚的拓跋焘却不曾为其中的任何一个丽人而回首驻足。
拓跋焘每日操心军国大事，和崔浩等人商议国事，常常废寝忘食。他安顿流民，整军经武，兴盛农林工商，短短一年内，初见成效，国力更盛从前，令四方震惊。他未及弱冠之年，表现出英明果敢，掌控朝纲，驾驭江湖，令北魏的臣子们由衷地叹服拓跋焘是个生而为帝的男人。
此刻，拓跋焘正在高台之上接见步堆。步堆随宗爱登上高台楼顶最后一级台阶，看着拓跋焘的背影，心内一阵激动，因多日劳累，上了楼顶不由有些微微喘气，脚下被楼梯绊了一下，步伐趔趄。
他见了拓跋焘，躬下身子欲行大礼。拓跋焘见他，忙抢步上前扶住他的双臂。
见了步堆，拓跋焘威严俊容却掩不住眼中的急切，问道：“今日终于得见将军了。步将军，你快给朕说说，灼华郡主如今怎么样了？她到底是身中奇毒还是讹传？”
步堆喘了一口气，双手抱拳答道：“禀皇上，传闻并不虚假，灼华郡主中毒是真。如果不及时解毒救治，只能拖上十天半月……”
“原来从宋国传来的消息竟然是真的。既然是这样，你可把朕的意思转达给刘义隆了？”
“臣一切按照皇上的意思转述。刘义隆答应只要得到他想要的，绝不会再难为郡主了。”
“那刘义隆果然是只笑面虎，表面温和文雅，没想到心却如此狠！连与他自小一起长大的灼华郡主也被他作为一枚棋子，捏在手中。此人，将是我魏国之大敌。”
“既然如此，皇上为什么要答应撤回朝影宫在宋国的势力？让徐羡之、谢晦等权臣和刘义隆互相掣肘，不是更好吗？”
步堆这话问得有些大胆，但拓跋焘豪迈大度，一向对文臣武将厚爱，鼓励臣下知无不言言无不尽。而拓跋焘对于正确睿智的建议大多都能采纳，君臣关系极良好密切。
拓跋焘听了，背转身子去，俯瞰云庐，沉缓地道：“步将军，你不知道灼华郡主曾对朕有救命之恩，又相知共处过一段时日，那是朕……这辈子最快乐的时光。她如果香消玉殒，朕将没有机会再见到她。朕坐在这个皇位上，即便是手握乾坤，江山永固，对于朕也是了无乐趣的了。”
“是，微臣明白了。”步堆为拓跋焘的话深深打动，他敬重重情重义的英雄。儿女情长，英雄气短。拓跋焘能够为魏国，当时能够放弃心上人，可见铁肩承担江山重责，如今又为心上人放弃半壁江山，重情重义。醒握江山，醉拥美人，方不失英雄本色。
拓跋焘负手而立，冷静地命道：“步将军，立刻飞鸽传信至朝影宫主，让墨宫主将朝影宫的眼线暗人势力提供给刘义隆，以换取解药，带灼华郡主平安返回魏国。”
说罢，他凭栏而望，看向南方天际，口中叹道：“这座楼台还是不够高，不够……”任风吹起他的乌发，丝丝愁绪萦绕不去。
此刻，宗爱匆匆前来禀报：“河间公有紧急军情要面圣。”拓跋焘收回思绪，简短地下令：“传。”
一会儿，河间公拓跋齐匆匆登楼，单膝下跪行礼，呈上一卷帛书。拓跋焘接了，展开看了，将帛书揉作一团，拽在手心中，凝眉低声咒骂了一声。
拓跋齐和步堆见拓跋焘的脸色微怒，面面相觑，问道：“皇上，何事令您如此？臣等愿意为皇上分忧！”
拓跋焘将帛书扔在地上，甩了甩袖，鄙夷地道：“也没什么大不了的。那些柔然蠕蠕，借父皇升天不久，尚在国丧期间，乘机发兵南下。大肆掳掠我魏国吏民百姓，还攻陷了我们从前旧都盛乐，七皇叔等人如今兵困云中。”
拓跋齐和步堆闻言，也不禁怒发冲冠，齐声道：“蠕蠕等居然欺人太甚！皇上，您一声下令，臣等愿为马前卒，杀他个片甲不留！”
“不，”拓跋焘一声断喝，右手一摆，“朕要亲自北上，驰援云中。给那些蠕蠕看看，我拓跋焘会怕谁？天下，谁能与朕为敌？”说罢，他嘴角浮起一丝笑意，眼中却透着凌然寒冰，周身爆发出君临天下的威势。
