永乐皇帝听古里国贡使说大洋之外有重洋，重洋之外有国产麒麟，心甚念之，于郑和三下西洋大战锡兰山国之后，又于永乐十一年和永乐十四年两遣郑和出使西洋，欲获归麒麟，都无功而返。永乐十一年郑和船队第四次出使西洋，船队到达苏门答腊，发现苏门答腊出现了两个国王，两国王势均力敌且互相仇视。一个叫锁丹罕难阿必镇，乃‘战死先王’之子；一个叫苏干刺，是‘渔翁老王’之后。原来苏门答腊西邻有一小国叫那孤尔，男子以墨刺面，图似花兽，所以又叫花面国，那花面国面积狭小，人口稀少，但却民风彪悍好斗，经常入侵苏门答腊，在一次战斗中，苏门答腊国王不幸身中毒箭，不治而亡，其子锁丹罕难阿必镇时正年幼，无法替父报仇，国王的妻子也束手无策，国王的妻子只好向国人宣布：“若有人能替先王报仇，我就愿意改嫁与他，和他一同处理国事。”有一渔翁自告奋勇的前来，并率众与花面国作战，杀死了花面国的酋长，为苏门答腊战死的国王报了仇。国王的妻子亦实现诺言，和渔翁结了婚，并和渔翁共同处理国事。过了许多年，渔翁变老了，人们都叫他‘渔翁老王’，叫前国王为‘战死先王’。‘渔翁老王’感觉自己将不久于人世，欲将王位传于自己的亲身儿子苏干刺，王后竭力阻止，可‘渔翁老王’却要一意孤行，长大为人的锁丹罕难阿必镇也已羽翼丰满，对‘渔翁老王’把自己应得的王位就这样夺走，心中自然不甘，他暗中联络忠于父王的将军，杀入王宫，杀死了‘渔翁老王’，夺得王位，接管了国家。‘渔翁老王’的儿子苏干刺因此失去了王位继承的机会，于是带了家人和部分士兵占山为王，两王势均力敌，征战不断。面对此复杂的局面，郑和决定快刀斩乱麻：既然锁丹罕难阿必镇占据王城，且又是皇室血统，而王后也只是答应嫁给渔翁，和渔翁共理国事，并没有承诺要将王位传给渔翁的儿子。于是郑和表态支持锁丹罕难阿必镇，称苏干刺为伪王。恼羞成怒的苏干刺带数万大军前来攻击郑和的水军，郑和一边命令水军全力迎战，一边派人让锁丹罕难阿必镇派兵前来夹攻，在两军配合的夹击之下，苏干刺大败，乘船逃往南巫里，郑和率船穷追不舍，在离南巫里不远的海面上将苏干刺及其党羽抓获。郑和船队在和苏干刺的战斗中消耗巨大，且苏干刺还有党羽，于是郑和派洪保继续领一分支船队出使西洋，自己和王景弘带领大宗船队返航，上奏永乐皇帝，将苏干刺以大逆不道之罪斩首于午门之外，传谕各番国，使大明水军在各番国中获得了‘扶正祛邪’的正义之师形象。永乐十四年郑和船队第五次出使西洋，船队顺利到达西洋大国古里后，继续远涉重洋，遭遇狂风巨浪，将郑和帅船的四副桅杆吹折三副，险些吹翻帅船，其余大宝船有吹折两幅桅杆的，有吹折一副桅杆的，有三艘小宝船被吹翻，二百余人坠入大海，下小舸救起仅数十人，船队随波逐流，到达了一个叫溜山的岛国，在那里获得了龙涎香和一块二钱重的猫眼石，并用椰子硬壳的内瓤结成椰皮绳来修固宝船，之后顺利返航回到了祖国。
永乐十九年一月，完成迁都北京的永乐皇帝命令郑和再下西洋，远渡重洋，务必载归麒麟。郑和得令，立即赶赴南京的造船厂，亲自督促修缮宝船，使其更加的坚固。在招齐船员，杨帆起航的头夜，郑和王景弘带领十位副使太监、四位都指挥到南京凤仪门外的龙江天妃宫祭拜天妃妈祖。天妃妈祖本是一凡间女子，姓林名默，福建莆田县湄州屿人，生于北宋建隆元年，她从小海边长大，练就了一身高超的游泳本领，一次遭遇大风翻船，她奋不顾身救起父亲，找回兄长尸体，为渔民所称道。以后每遇海上渔民遭险，她都舍命相救，并于北宋雍熙四年九月升天为神，名叫天妃妈祖，为渔民心中出海的保护神。郑和第五次出使西洋，遭遇狂风巨浪，有百多人葬身大海，损失极其惨重，回奏永乐皇帝修天妃宫以佑船队，于是永乐皇帝命南京凤仪门外龙江一座美丽的山腰上修建了天妃宫，叫龙江天妃宫，并御封龙江天妃宫里的天妃为：“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。龙江天妃宫俊巧秀美，廊柱上绘有海中灵异，天妃阁高可见江，与远近帆樯交相辉映，宫后植有郑和从暹罗带回的裟罗树。郑和等人焚香祷告，郑和道：“吾乃钦差正使太监、总兵官郑和，吾与钦差正使太监、副总兵官王景弘即将带领船队杨帆出海，远渡重洋，前往木骨都束获归麒麟，祈盼天妃娘娘庇佑我等海途平安！载誉归来！”第二天郑和、王景弘命令船队杨帆起航，到达古里，船队做了二十天的休整，再一次对宝船进行了修固。继续远涉重洋，只见大海茫茫，浪急天高。行不数日，忽遇海上晦冥黯惨，雷电交作，洪涛巨浪，摧山倒岳，诡形怪状，惊心骇目。眼看又要桅折船翻，郑和急命大宝船围成一圈，将中小宝船圈在里面。并合十仰天祈求天妃娘娘的庇佑。恍然间若有神人飘飘云际，隐显挥霍，上下左右，乍有忽无。旋有红光霞披，煜煜流动，飞来舟中，凝辉腾烛。已而烟消霾霁，风停浪息，海波澄镜，万里一碧。再张帆荡舸，悠然顺适，倏忽千里，云驶星驰。咸曰：“此乃天妃娘娘显灵也。”又行月余，到达木骨都束，已是‘去中华绝远’了矣。只见黄沙漫漫，山枯野荒。人民尽黑，瘦骨嶙峋。垒石而居，捕捞为业。费信有诗写木骨：
木骨名题异 山红土色黄
久晴天不雨 历岁地无粮
宝石连珠索 龙涎及乳香
遥看风景异 得句喜成章
国中果有麒麟：全身五彩花纹，脖颈长达丈余，四脚有蹄，前高后低，故不能骑，头小嘴大，耳旁有两肉角，声震屋宇，怒触前蹄，若遇豺狼虎豹，舞前蹄踢碎之，故莫有敢犯之者也。麒麟出没于木骨都束国河谷的针叶林中，三五成群，见之较常。然木骨都束人并不以麒麟为贵之者也，而是以腰间巴掌大小的羊皮水袋为珍贵，盖因木骨都束国极其缺乏淡水。郑和遂教他们打井汲水，烹香煮辣，还送给他们帐篷、屏风等物，并用铜钱、瓷器、丝绸、茶叶等物从他们手中换取沉木香、苏合油、蔷薇露、木别子之类。听说中国人喜欢麒麟，自然是愿意朝贡。又有邻国卜刺哇、麻林遣使言献麒麟，郑和亦是允诺。回程所经番国，见献麒麟，亦纷纷派遣贡船奉献己国的珍禽异兽，计有三十余个番国，贡船达百余艘，贡使计两千余人，所贡珍禽异兽有花福禄、大西马、金丝猴、骆驼、大象、长角马哈兽、金钱豹、鸵鸟、鹦鹉、杜鹃、孔雀、画眉等数十种。随郑和船队走大运河，经会通河，直抵北京。
闻麒麟至京师，朝野震动，官、民来观者堵街塞巷，无计其数。永乐皇帝命打开宫门，亲领众大臣迎接各国贡使及所贡的珍禽异兽进宫。于是明廷新迁都城的皇宫里，除满朝文武外，还有相貌迥异，肤色各不的各国贡使，以及众多的珍禽异兽，其蔚为壮观，无以言表。尤其是那三只麒麟，立于众多珍禽异兽之中，简直就是鹤立鸡群。群臣纷纷上言‘麒麟现、瑞应来’，争相吟诗作赋，以颂永乐之盛世。现节录户部尚书夏原吉之《圣德瑞应》，以感当时献贡之盛况。
…… ……
麒麟呈玉陛 狮子贡金铺
紫象灵山种 骅骝渥水驹
鸵鸟同鹫鸢 文豹拟驺虞
福禄身纡锦 灵羊尾载车
霜姿猿更异 长角兽尤殊
彩槛奇音鸟 雕龙雪色乌
玄龟三尾曳 山凤五花敷
…… ……
翰林大学士金幼孜亦盛赞麒麟现：“诚千万世之嘉遇，而太平之上瑞也！”
却说那日陈志、胡濙见建文帝被百骑快马从程济、叶希贤身边冲开，便趁机带兵冲入乱阵，直奔建文，眼看就要擒住，突然山夹的河谷风雨大作，飞沙走石，一队人马腾云驾雾而来，领兵者为三人，中间是一女将，头裹白巾，身披红袍，手握寒剑，坐在一朵粉红色的莲花宝座上，此乃正山东白莲教义军领袖唐赛儿是也；左边董彦皋，头裹蓝巾，身披蓝袍，手持一柄三尖两刃刀，站在一朵蓝色祥云之上；右边宾鸿，头裹绿巾，身披绿袍，手拿一把银头铜锁枪，站在一朵绿色祥云之上。见陈志、胡濙就要擒住建文，董彦皋、宾鸿跳下云端，分别截住陈志、胡濙厮杀，唐赛儿催动兵马去战官兵，并施以遁术，将建文帝从乱阵中移出。程济见冲散了建文帝，慌忙乱阵中寻找。突然风雨大作，飞沙走石，人喧马嘶，枪晃刀舞，知是有人催动了幻术，也不知是敌是友，然在此幻象之下，不但救不了建文帝，还可能乱阵中被官兵或自己人伤到。程济除精通易容术，还涉猎星象学和奇门遁甲，他知道幻术中的兵马，或是催纸人纸马，或是催小草树叶，是伤不了人的。于是他迎着飞沙走石来的方向，拔足狂奔。飞沙走石来的方向是幻术的上位，乃幻象之生门。程济一口气跑出二十余里，但见艳阳高照，云淡风轻，身处一长满茅草的山头。他四周望了望，见是舒家场西北的一处山头，遥望舒家场西南的天堡寨，已是朗朗晴日。程济担心建文帝的安危，下山在一户农家用一尊拇指大的玉佛当质了糯米、面粉等物，在一个无人的河湾，他把糯米捣碎，寻来黏土，调适后把自己易容乔装成了一位老农，一路赶往天堡寨外，有官兵设卡把住了去往天堡寨的各个路口，一路上有好多的路人都停下来在驻足观看，程济假意路人停在一个人多的路口，问何以这么多的官兵？人们纷纷摇头，表示不知。程济人堆边上，仔细观望：只见一队官兵在用力的拆着围墙，一队官兵把许多尸体搬了原墙洞处的空地，陈志、胡濙正一具具的仔细辨认，还有一队官兵天堡寨的寨上寨下正一处处的详细搜寻，看情形当是没有拿住建文帝。然建文帝是何人所救？叶希贤、杨应能是不是也被一并被救走了呢？程济突然想到了一个人，铜锣寺住持慧一大师，当是一位高僧，为太极宗师张三丰所遣，来救建文，亦未可知？程济赶往铜锣寺，听庙里的和尚说住持慧一大师十天前便已动身去了成都的青城山。不是慧一那又该是谁呢？程济正犹豫着不知该向何往？忽然有僧指呼烧山，程济循望所指，只见天堡寨上浓烟滚滚，火势滔天，原来是官兵在放火烧天堡寨。程济返身回到天堡寨外，官兵的关卡未撤，天堡寨外的石墙已拆数里，墙洞处那些尸首也不见了踪迹，寨上的火势已经小了很多，寨子的四周仍被许多官兵围住，骑马指挥的只见陈志，却没有了胡濙。程济飞奔回舒家场，果见胡濙带了两百士兵在查抄他的三个铺子，站胡濙鞍前的胡三娃子他认得，是常来街市卖鱼的一个渔翁。程济一下明白了，原来是自己遭到了跟踪。此刻天正向晚，程济摸了摸右后腰间皮鞘里的那把飞刀，还好，在。他去到通西大桥边的码头，那里有他的一条船，他把船划到太洪江的中央，对准桥的东端入口。天刚擦黑，胡濙收队走到桥口，程济扬手一刀，正中胡三娃子眉心，胡三娃子还没来得及哼声，便已命归西天。程济悄然跳入河中，借着黑幕的掩映，逆流潜游而去。
唐赛儿施遁术移出建文帝，招呼董彦皋、宾鸿返回云端，收起幻术，落下一地野草树叶。原来唐赛儿所领白莲教义军被官兵打败后，唐赛儿带了董彦皋、宾鸿一路向西，直入蜀地，见一处地势险要山崖，便凿壁隐居，见有官兵追杀建文帝，遂舞寒剑削小草树叶成兵，救出了建文。天堡寨下转瞬之间又是朗朗晴日。陈志、胡濙见乱阵中没有了建文帝，恼羞成怒，下令对阻抗者格杀勿论。两军混战一处，弓弩队反到失去了威力。杨应能带领红叶寺持棒弟子专敲马头，打马蹄，马负痛狂跳，将马背上的士兵纷纷摔下，失去马背的士兵不堪一击，让叶希贤手下的武士一一的给切了瓜。陈志忙命胡濙和领兵千户去缠住叶希贤、杨应能厮杀，自己退出乱阵，去弓弩队后装填好火铳，打马上前，示意胡濙让开，胡濙会意，将手中大刀掷向叶希贤，翻身下马，弓身紧贴马腹，取出腰中宝剑，伺机而动。叶希贤舞枪击落胡濙掷来的大刀，迎面却不见了胡濙，让陈志照面就是一铳，叶希贤只觉满脸灼痛，难以忍受，栽下马来，被胡濙持剑割去了头颅。杨应能乱阵中抢得一匹快马，和领兵千户厮杀正烈，见叶希贤亦被陈志手中的利器夺去了生命，不觉大怒，挥舞大刀照了千户的头腰一阵猛砍，千户见杨应能以命相搏，有些胆怯，欲摆脱厮杀逃走，举枪照杨应能面上刺来。杨应能见千户侧身刺枪，知是虚晃，所以并不躲避，也不格挡，直接催马挥刀，飞向千户的腰际。千户枪尖离杨应能眉心寸许，赶紧收枪，已觉腰间虎虎生风，杨应能手中明晃晃的大刀奔腰间去矣。千户喊天天不应，叫地地不灵，让杨应能拦腰一刀给削为了两半。既斩千户，杨应能拍马直取陈志，胡濙手握短剑，不敢与战，陈志慌忙弓弩队一士兵手中抓起一弓一箭，跑马以避杨应能之刀锋，陈志弓扣马鞍，箭藏靴内，见杨应能靠近，回身举铳瞄射，只听一声清脆的‘嘀哒’，杨应能低头躲避，却并不见火苗飞弹袭来，自然也没有了那一声震人心魄的剧烈爆响。如是者三。杨应能度是陈志手中的利器失灵，遂放下心来，拼命拍马追赶，前面是犯下薛通、宋和、叶希贤三条人命的仇恨者，这血海深仇，此时不报，更待何时？杨应能炽热仇恨下的一时大意，酿就了千古绝恨。陈志插火铳于马鞍下的铳套，取弓摸箭，放慢马速，见杨应能追的足够近，开弓搭箭，回身放射，一箭正中杨应能额头，直插颅内，杨应能仰后坠落，倾之殒命。陈志命割下杨应能首级，号令道：“带头阻抗朝廷大军者已死，尔等放下武器，概不追过，有违令者格杀勿论。”但仍有十余红叶寺俗家弟子感念薛通、宋和、杨应能授业之恩，不愿放下武器，被陈志、胡濙指挥官兵分割包围，一一枭首。那些愿意放下武器者，经过验明正身非建文帝和程济，都一一的放了行。陈志、胡濙天堡寨上下遍寻建文帝和程济不见其踪，命烧其寨，拆去寨外石墙，将所有死难者掩埋于石墙内一处壕沟中。胡三娃子领胡濙带兵舒家场程济店铺去搜查，亦是空手而归。为此胡三娃子还命撒通西大桥的东端口。
唐赛儿、董彦皋、宾鸿带建文帝往北六十余里的一个山垭口，才将建文帝放下，建文帝泣拜曰：“三位菩萨，那些被官兵围困者，危在旦夕，乞菩萨救之。”唐赛儿道：“已不及矣。”唐赛儿抛下寒剑，掉落于建文帝眼前，剑尖发出一道明亮的光，沿光看去，天堡寨下一地死尸，尸体边上四颗人头清晰可见，乃薛通、宋和、叶希贤、杨应能四人之头颅，建文帝大声哭道：“乃吾之罪也！何可殃及这么多的无辜？”哭的几近昏厥。唐赛儿收起寒剑，和董彦皋、宾鸿舍去此处岩洞，往西北遁去。建文帝哭的正惨，一老僧飘然而至，扶起建文帝，道：“施主何至哭的这样凄惨？何不去老僧的庙里稍作歇息，等心绪平复一些再做打算。”扶了悲哭的建文帝去了傍边山头的小庙，冲一碗蜜蜡茶建文帝喝了。建文帝迷迷糊糊就老僧的睡榻上睡了一宿，第二天起来竟忘记自己身份，只隐约记得自己有夫人向氏，在灯笼山下，便问老僧道：“高僧可知附近有山名灯笼者乎？”老僧摇头道：“不知。”又道：“往此东北八十余里，有集名幺滩，是南来北往客集之地，汝可往问焉。”和老僧谈及此庙何名？何以就老僧一个人呢？老僧道：“吾小时是被师傅捡拾而来，吾师在时人们叫他牛和尚，吾师去后人们叫我牛和尚，吾不知此庙何名？师傅不言，旁人无有问及。”建文帝庙里吃罢斋饭，告辞离开，走到山垭口，回望小庙孤零零的立于山顶，突然想起慧一‘孤高引雷火之害，当植杆高冠大之树以佑’语，记起自己的身份来，忆及过往种种，恍若隔世。建文帝返身回到小庙，叫老僧拿了锄头，一起山脚下移了一颗半人高的银杏植于庙前的土坎下，临行对老僧道：“既汝与师傅都叫了牛和尚，不如就叫此庙‘牛皇庙’吧。”说吧下山往东北方向去了。
走到天黑，择一农家住了一宿，第二天起来继续前行，翻过一座山去，下到山腰时已至午时，头顶艳阳高照，地上热浪蒸腾。建文帝已是又渴又饿，他见不远处有一水凼，清澈澄净，绿波荡漾，想过去掬一捧饮。行至水边，脚下一滑，一个趔趄栽入凼中，顿时胸口一股拉力，把他直往水底下拉，慌乱中建文帝扯开胸口衣襟，掀掉沉重大石，人轻上浮，露出水面，挣扎着起来，看到胸口处的一个印迹，才知刚才掀掉的是系于胸口处的御玺。原来水底有一奇石，能吸引御玺。建文帝脱去衣裤猛潜欲水底寻回御玺，无奈深不及底，几次下潜之后，已是筋疲力尽，只得起来，想那御玺，于一失国之君，已不再重要，遂放弃寻回。建文帝穿好衣裤，顿觉饥肠辘辘，望山下一老农正赶牛耕田，于是下山相问，道：“老人家！你可知灯笼山乎？”老农呵牛停住，道：“不知。”建文帝道：“你可知幺滩场乎？”老农浇水洗着手，道：“先生饥肠辘辘，衣裤皆湿，不问吃，不问穿，何急问两地？”建文帝摸摸身上湿衣，哑然失笑道：“无甚急事。”老农招呼建文帝田面坎一树阴下的石墩上坐，起来树腰处取下一布袋，递与建文帝，道：“先前坐石墩吃饼，见有人山上下来，想该已饿，便留下了半张饼。”建文帝拿出半张饼来，大口的吞咽，已饿的失去了礼数，道：“老人家出来，还身上带着饼？”老农道：“出来耕途较远，来回一天，带张饼午饭充饥。”建文帝四周看看，果然不见一户人家。老农见建文帝吃进最后一口饼，道：“先生衣裤透湿，裹身行走，多有不便，不如与老身粗布相易，走起路来便要利索得多。”建文帝道：“老人家湿衣耕田，也是不便。”老农道：“此骄阳荒野，无人以顾？我树阴下只短裤歇息一晌，将湿衣裤展草垛上一晒，不出一个时辰，干矣。”和老农换罢衣裤，建文帝觉得全身舒爽了许多。虽是布衣蔬食，亦当思恩以报，只是不知有那机会否？建文帝问老农道：“不知老人家何名？此又何地？”老农道：“吾乃庞百里，此处未知有其名也。”建文帝躬身施礼，道：“敢问可是大夏朝状元庞百里？难怪谈吐不凡！”老农亦施礼道：“不知其有大夏朝廷？更不知其状元为谁？非吾也。”建文帝环顾四周，见此处为一凹陷圆坝，犹如玺印平地上按下一般，道：“莫若就叫此地‘皇印’。”老农连连点头，道：“甚是。”老农草垛上晒好衣裤，指了迎面两山道：“去到对面山脚下有河，逆河向北，就可去到幺滩场。”建文帝循指望去，见一山陡，一山平，陡山上有石壁，石壁上有新凿石洞数个，迎面草长，非指看不出其山脚下有河。建文帝告别老农，去到河边一阴凉处，拿下头巾欲河水里洗帕脸，但见水中的自己一脸沧桑，满头银丝，不觉百感交集。那曾经的国呢？那曾经的家呢？惟眼前滔滔不息的流水。焚宫离京，除去黔南牧牛的那些日子，自达西平侯府计，尔来二十年矣！建文帝回头见岸上有一平整光滑青石，于河道寻一砂石，在青石上题诗一首。
诗曰：
零落西南二十秋
萧萧霜发已盈头
乾坤有恨家何在
江汉无情水自流
题罢逆水北去。
程济潜藏一水草丰茂处，躲过了官兵的搜查，于天亮时候去到了霍良家外的楠竹林，见霍良家安然无恙，也就放了心。他偷偷下人房拿了管家的一套衣裤，将自己的湿衣裤挂屋檐的挑梁上，告知霍良自己安好。他不知是谁救走了建文帝，但他想无论如何也要找到建文，虽不能助他复国，亦当陪他终老。程济沿傍西河一路向北，走走停停，这日来到一处河湾，见对岸有一陡一平的两山交错，陡山正对的是一平坝，平坝上草木丰茂，平坝边的河岸有一青石，有人青石上题诗，程济十分诧异，谁会来这样荒凉地里题诗呢？程济走近一看，知是建文帝所题，从那字里行间，看到了建文帝满心的伤感，程济亦不觉泪流满面，以至心伤，跌坐青石边失声痛哭起来，哭罢于建文帝诗后续道：
长乐宫中云方散
朝元阁上雨初收
新蒲细柳年年彩
野老吞声哭未休
程济续罢诗，决定不再寻找建文帝，而是自往深山古刹清修。著《从亡日记》，以记随建文帝流亡经历。然建文帝后来事，程济亦是不知。欲知建文帝后来命运将是如何？且看下回分解。
