永乐北征瓦刺，虽以柳升神机营得以勉胜，但仍以大败瓦刺诏告天下，遂行大赦。时曾任内阁首辅的翰林学士兼右春坊大学士解缙亦在赦免之列。解缙，字大绅，号春雨，江西吉安吉水县人，洪武二十一年进士，建文朝时用为翰林待诏，燕王‘靖难’攻陷京城当日，缙驰谒燕王，遂为所用。朱棣登临大位，升解缙为翰林侍读，旋又迁翰林侍读学士。设立文渊阁，让解缙、黄淮、杨士奇、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨七人进文渊阁参预机务，乃明内阁制度之始也。第二年又升解缙为翰林学士兼右春坊大学士，遂成内阁之首。两年三次升迁的解缙来到了他人生的巅峰时刻，这时候的他和永乐皇帝朱棣的关系，处得并不比三国时候的刘、关、张三人差，而且是朱棣要把他当成亲哥们来处的。他高中进士那年，太祖大庖西屋谕缙：“朕与尔义则君臣，恩犹父子，当知无不言。”父亲先与他处成了父子，当儿子的就只能把他当成哥们来处了。有两则传闻可证两哥们的相处。一日，哥俩御花园散步，朱棣见一朵白色的鸡冠花，悄掐藏身后，对解缙道：“朕闻汝才思敏捷，今日何不用鸡冠花作诗一首。”解缙不假思索的道：“鸡冠本是胭脂染”，朱棣身后拿出白色的鸡冠花来：“哈哈，今日不是胭脂红的，而是白色的。”解缙随机应变的道：“今日何为淡淡妆”。再略一思索，后两句诗亦随之而出：“只因五更贪报晓，至今戴却满头霜。”又一日，朱棣信步来到文渊阁，见解缙独自奋笔疾书，便有意戏弄他，道：“昨夜宫中有喜！汝可用《有喜》吟诗一首否？”解缙停笔抬头，道：“君王昨夜降金龙”，朱棣却说：“生的是个女孩儿。”解缙眼珠一转，马上道：“化作嫦娥下九重”，朱棣故意一声叹息的道：“哎！可惜出生便夭折了。”解缙已有准备，应道：“料是人间留不住”，朱棣两手一摊，道：“已把尸体扔池塘里去了。”解缙脱口：“翻身跃入水晶宫”。看这哥俩，能拿皇帝自己的女儿来开涮，要说这哥俩处得不如刘、关、张，谁信？
何以朱元璋、朱棣父子如此喜欢解缙？自然是他的聪慧过人，才思敏捷。解缙七岁那年，父亲见他能诗会对，便叫他春节为自家大门写一幅对联，解缙家对面有一员外，姓陆，家里十分富有，陆员外自恃有钱，常常欺凌乡里，曾多次出言讥讽当街叫卖的解缙的父亲。陆员外家有一窝竹子正对解缙家大门，于是解缙写了一幅对联贴在自家大门上。上联：门对千竿竹，下联：家藏万卷书，横批：诗书传家。陆员外见了，气的不行，命人将竹子砍掉，解缙一见，在上下联各写一字贴上，遂变成：门对千竿竹短，家藏万卷书长。陆员外正待欲看解缙笑话，却见他一改仍成，大怒，命人又将竹子悉数连根拔掉，解缙仍是不慌不忙，再各写一字贴上，又变成：门对千竿竹短无，家藏万卷书长有。把那陆员外气的暴跳如雷，但却又拿解缙毫无办法。解缙九岁那年的盛夏，有天和几个孩子在河里洗澡，县令和一群随从路过，县令问身边乡绅：“汝之乡里有一学童解缙，闻善吟会对，可在这河里？”乡绅道：“在。”县令问：“可识得他衣裤？”乡绅道：“识得。”县令见河边有一老树，命人将解缙衣裤挂于树枝，冲河里的解缙道：“吾出一对子，若汝对的得出衣裤便给你，对的不出我可就要拿走了。”然后指着老树道：“千年老树为衣架。”解缙脱口而出：“万里长江作浴盆。”县令大异，遂还衣裤与缙。解缙才思敏捷、善诗会对之名不胫而走，十二岁时邻村的李尚书告老还乡，在家宴请几位显贵，酒席上听人说起解缙之才，不相信他能有如此之高，恰好酒席上有两个显贵也好诗喜对，李尚书便派人叫解缙来应对，目的是要想当众奚落他一翻。解缙来到尚书府，见大门紧闭，管家说主人吩咐叫他走侧边小门，解缙硬是不进，尚书闻报出来，大声道：“小子无才嫌地狭。”解缙即答：“大鹏展翅恨天低。”李尚书一听大吃一惊，心想：此小子口气倒还不小！忙命打开大门相迎。解缙刚入席落坐，一显贵便想趁机讥他母亲在家做豆腐，父亲挑担当街卖之贫寒家世，道：“闻汝出口成对，何不就你父母的职业吟对如何？”解缙明知是奚落，但却不慌不忙，吟道：“肩挑日月上街卖，手把乾坤日夜磨。”众人听了，无不拍案叫绝，那显贵却是鱼刺在喉似的难受。另一显贵见解缙今日穿身绿袄，出上联讽他：“井里蛤蟆穿绿袄。”解缙见那人著的红袍，灵机一动，讥道：“锅中螃蟹著红袍。”显贵听了暗想：这小子好生厉害，我把他掉井里可终归还是只活蛤蟆，他却把我扔锅中那可就变成死翘翘的了。但又无理发作，只好自认倒霉。酒过三巡，李尚书见两显贵落了下风，便欲出面压服解缙，他用手指天，得意的道：“天作棋盘星作子，谁人敢下？”解缙听罢，用脚地上一顿说：“地作琵琶路作弦，哪个能弹！”口气比他还高。李尚书亦奈何解缙不得，只得尴尬的举杯道：“喝酒、喝酒。”解缙趁势起身，举杯祝酒。道：“难得今日群才雅集，我愿题赠一联以助酒兴。”李尚书听吧，忙叫人取来文房四宝，解缙挥毫舞笔，一蹴而就，然后掷笔大笑而去，众皆凑前一看，瞠目结舌的说不出话来，只见上书：
墙上芦苇，头重脚轻根底浅
山间竹笋，嘴尖皮厚腹中空
原来是一借物寓讽之联。解缙之才，能不为才高八斗者乎？解缙十八岁乡试第一，中解元，十九岁院试，解缙的文章写得气势磅礴，词句犀利，主考欲列一甲，拟为状元人选，但其他考官认为解缙的文笔太过尖锐，怕招惹是非，便往后排为第七名。殿试太祖见解缙立论新颖，切中时弊，欲拔为钦点状元。时阴阳之术盛行，且此次为大明开国首次取士，有权臣进言：“首开科甲，为国抡元，当取吉祥以顺民心。解缙字大绅，点为状元，‘缙’、‘绅’俱解，于国不吉。”‘缙’乃官人，‘绅’即绅士，‘解’有凋谢之意。点为状元，官人、绅士都要凋谢，太祖能不权衡再三？为了国祚，太祖最后择忍痛割爱，选了一个吉祥喜庆的名字‘任亨泰’钦点为了状元。解缙遂两度与状元失之交臂。就这样一位大才，朱元璋、朱棣父子能不喜欢进骨子里去吗？
按明律赦免死囚得皇帝钦点，锦衣卫指挥使纪纲遂进献囚籍，永乐皇帝见解缙赫然在册，道：“缙犹在耶？”纪纲会其意，当夜便牢里提出解缙，道：“帝今念及汝耶！”解缙知大限将至，道：“帝意凌迟？还是赐酒？”纪纲道：“未明示。”解缙道：“汝欲如何？”纪纲道：“请汝一饮，一醉方休。”解缙怒，骂曰：“与汝同席，犹与猪狗同槽尔，汝要杀便杀，何必在此惺惺作态。”纪纲为人凶残，好诬忠良，解缙十分的瞧不起他。纪纲亦怒骂：“解矮子，我看你今日嘴能硬多久？”解缙个子不高，时人都叫他解矮子。纪纲叫来两狱卒，上了酒菜，每自饮一杯，便命两狱卒硬灌解缙一杯，看着解缙痛不欲生的样子，纪纲道：“汉王嘱察汝谋反，汝偏不招，至有今日之痛，怪不得谁。”解缙喘息的道：“汝与汉王合谋太子，觊觎大位，必不得好死。”汉王乃朱棣第二子朱高煦也。朱棣长子朱高炽，足有疾，人虚胖，行必两人挟扶，朱棣甚厌之；二子朱高煦高大英武，果敢勇猛，‘靖难’中又累立战功，朱棣甚爱之。靠‘靖难’得位的朱棣欲立二世子朱高煦为太子，秘召解缙问曰：“邱福等言二世子累立军功，宜立为太子，吾亦欲立之，汝以为如何？”解缙道：“为长，古来如此。皇太子仁孝，天下归附，若弃之立次，必兴争端。此例一开，难有宁日。历代事可为前车之鉴。”因篡得位的朱棣对立长一说不以为然，面有不豫。解缙顿首道：“好圣孙！”乃指高炽子朱瞻基也，是朱棣最喜欢的皇孙。朱棣顾缙颔首一笑。遂立高炽为太子，煦为汉王。汉王深恨缙。太子虽立，然煦受宠日隆，解缙上疏谏曰：“启争也，不可。”永乐皇帝以缙离间骨肉亲而疏远之。哥俩就再处不成兄弟了。永乐四年，赐黄淮等人二品纱罗衣，独不与缙。淇国公邱福将朝廷机密达于廷外，汉王趁机嫁祸是解缙私怨泄，解缙百口莫辩。永乐皇帝大怒，加之另有朝臣进谗，遂贬解缙为广西布政司参议，临行再遭诬陷，又改贬交趾布政司右参议，督饷化州。永乐八年解缙回京奏事，遇永乐皇帝北征阿鲁台未归，便私谒太子而返。汉王煦诲缙：“伺上出，私见太子，径归，无人臣礼！”已遭贬谪出京的首辅大臣趁皇帝外出来京私会太子，又自返，意欲何为？永乐皇帝闻奏十分震怒，诏令锦衣卫逮缙下狱，察为不轨。因之永乐北征期间私会太子者悉数被牵连，有大理寺丞汤宗、御史李至刚、中允李贯、宗人府经历高得抃、赞善王汝玉、翰林编修朱紘、翰林检讨蒋骥、潘畿、萧引高。其中高得抃、王汝玉、李贯、朱紘、萧引高不堪于刑死于狱中。解缙虽被打的九死一生，但他始终只承认私会太子、没等皇上回来便返归有错，死也不承认谋反，残暴的纪纲亦拿他没有办法。纪纲灌酒至解缙大醉，拖到室外。时天大寒，正飘鹅毛般的大雪。刚命以雪覆缙。缙临死，忆及当年京城陷落前夜，与胡广、王艮集吴溥舍，己陈说大义，广亦奋激慷慨，而艮、溥只无语泪涕。是夜艮饮鸩死矣！城陷当日己驰谒燕王，招广至，叩头谢。而城陷当日夜吴溥亦触墙死尔！缙含雪叹曰：“吾愧对敬止矣。”敬止，王艮字也。解缙、胡广、王艮，皆江西吉安吉水县人，胡广、王艮同为建文二年进士，殿试本王艮第一，建文嫌其貌丑，易以胡广第一，广遂得中状元，艮落第二，是为榜眼。若知后来事，建文不复有此也。
是夜，缙死雪中，年四十七。
建文帝闻文奎已为朱棣杀害，文圭又被独幽凤阳城自家大宅内父亲的房子里，竟还名之曰‘广寒宫’，一时难以接受，起身欲往南京求朱棣用己身换回文圭自由，众拉的住，史彬道：“朱棣全国及海外察陛下踪迹，欲杀之而后快，若往，必为所害，如何换的回二皇子自由？”叶希贤、杨应能亦说不可。建文帝本就是个无甚主张的人，亦只好作罢。辞别史彬，三人仍以云游之僧，历九华山，天台山，岳麓山、梵净山经贵州的遵义府返回到了重庆。建文帝回来后每日里只居家喝酒吁叹，叶希贤往告程济，程济来见建文，曰：“陛下每日里长吁短叹，可是因为文圭否？”建文帝道：“正是。”程济道：“吾有一谋，或可让文圭重获自由。”建文帝道：“愿闻其详。”程济道：“这里地广人稀， 陛下可使臣等暗择一地，铸造兵器，蓄养武士；并通好黔国公沐晟，让其暗驻一军在遵义府。一旦中原有变，叫沐公遣一心腹大将突然攻蜀，我等以为内应，因事起突然，蜀郡必然可得， 既得蜀郡，汉中亦在掌握中矣！然后陛下便可恢复建文帝号，以令天下。诏令沐晟督滇、黔兵东出鄂、湘，交趾兵北越岭南，陛下亲帅蜀郡、汉中之兵奇袭荆、襄，若如此，何愁中原之不克，帝位之不复也。届时文圭亦复自由身矣！”建文帝道：“继白亦出此谋。然要动刀兵，致生灵涂炭，吾不愿也。”叶希贤道：“陛下此言差矣！徐辉祖、雒佥、王恕、林泉、俞士吉、李贯、周新、解缙等人的身首异处；朝廷滥用鹰犬，无辜杀害的忠良、商贾、平民百姓何止千万？他们的死岂为兵锋所致耶？”徐辉祖被朱棣削爵禁锢，命在家写悔过书，每次朱棣随徐皇后回娘屋，都要去看徐辉祖悔过的情况，每次徐辉祖见到朱棣都是一言不发，桌上的悔过书所书为袭爵魏国公时太祖的赐诰‘扬中山王之烈，而勉公忠以立志，以礼守身，恪尽继承之道’。永乐五年，失去耐心的朱棣密令锦衣卫派人将徐辉祖绞杀在家中。周新，字日新，广州南海县人，洪武年间由地方诸生推荐入太学，建文元年以乡贡进士被任命为大理寺评事，很快就以善于断案而闻名，‘靖难’之役后永乐皇帝改任周新为监察御史，更是以铁面无私，刚正不阿而被大家赞誉为‘冷面寒铁’。永乐三年被提拔为云南按察使，未及赴任，又调任浙江按察使。时浙江陈案堆积，冤案众多，那些含冤受屈的老百姓听说是‘冷面寒铁’周新来浙江出任按察使，都欢欣鼓舞，觉得有了伸冤的希望，能让自己‘得以生矣’。周新到任后，果不负众望，他见微知著，细心观察，善于推理，秉公办案，使得那些众多的受害者得以沉冤昭雪。周新为官清廉、铁面无私，让那些贪官污吏们恨之入骨。锦衣卫指挥使纪纲的一位亲信去浙江办案，在那里作威作福，肆意索贿，周新不畏强权，将其逮捕下狱。纪纲知道后诬陷周新肆意逮捕锦衣卫官员，阻扰锦衣卫办案，包庇有罪地方官。不明真相的永乐皇帝听信了谗言，下令锦衣卫逮捕周新严讯，致周新含冤而死。程济见建文帝沉默不语，知他性善懦，不能决断，又更进一言，道：“纪纲，一酷吏尔，尚私设武库，暗养丁卒，伺机攫位。况陛下乃一失国之君，曾宽政弘德，民心依附，一时为奸臣弄国，然万民仍感怀陛下之善政也。若今不蓄谋，待机而取，恐失天下人之望耶！”时纪纲事发，诏罪文榜遍行全国。纪纲恃宠而骄，因与武阳侯薛禄争一漂亮女道士，提铁锤去将薛禄的脑壳打开了花，险些丧命；道遇都指挥哑失帖木儿，嫌其避让太慢，冲上去取腰间跨刀将其捅死，弃道旁扬长而去；他还私藏皇帝选妃美女自纳，矫取官盐数百万斤私卖，阉割良家幼童几百侍寝；又骗尽死囚家财再屠，构陷富商大贾夺资，查抄吴王冠服自用；尤其诬陷周新戮，雪埋解缙死后，更是猖狂日隆，嚣张毕现。永乐十四年端午，帝射柳，刚嘱镇抚庞瑛曰：“我故射不中，若折柳鼓噪，以觇众意。”瑛如其言，无敢纠者。刚喜曰：“是无能难我矣。”遂谋不轨。多蓄亡命，造刀甲弓弩万计。有仇刚者告发，下都察院按治，具有状，磔刚于市，家属无少长皆戍边，列状颁示天下。
纪纲事建文亦知之，遂颔首。程济说霍良另择地修了学堂，在北向街端口向西五里，那里新植一桃李园，学堂就在桃李园后的一个高地，寓意‘临高远望，桃李满天下’，叫做桃李学堂。建文帝、薛通、宋和均做了学堂里的先生。建文帝授高级学子的七言律诗，课业不多，闲暇自是去和那铜锣寺的慧一读书弈棋。薛通、宋和以为学子能强身健体为由，去教一些简单的射箭和剑术，怕引注意，只初涉皮毛，不敢倾囊相授。薛通的‘杜记’和宋和的‘彭记’合于程济的‘庞记’，由程济全权打理。叶希贤督工天堡寨下修了一环形的水塘，里面喂满了鹅、鸭，塘堤用两人高的栅栏围住，栅栏削尖，置以刺笼，对外曰防盗贼偷鹅、鸭，实则是寨上用着铸造、藏匿兵器。每铸兵器时，都驱以鹅、鸭的喧闹于以掩盖。杨应能以应能和尚去做了红叶寺住持，主要是收徒授武，多请峨眉、青城等蜀中名寺里的武功师傅来此授业，兼收些俗家弟子，由薛通、宋和秘密去传授射箭和剑术。所有人都造册管理，备为所用。建文帝的安全则由薛通、宋和暗中保护。程济将三处商号进行整合，把通西大桥边最大的商号用来经销中原来的陶罐和布匹，生意特别的火爆，程济的陶罐和纱罗都是从西域人的手里获得，西域商队带了象牙、颜料、干果等货物来，换取中原的陶罐、布匹、茶叶等货物回去，以获取丰厚的利润，程济半道从西域人手里进货，价额自然是高了许多，于是程济想亲往中原进货，他知道蜀地的海椒、花椒、特别有劲道，是中原人心中所爱，他租了一条大船，收了满满一船海椒和花椒，走长江水道运抵南京北郊的铺子口，那里是全国最大的水上码头交易市场，不出十日，便将整船货物销售一空，然后购得陶罐和布匹，亦装了满满一船，依旧走长江水道运了回舒家场。
却说鄂州府有一商人，姓苏名文起，字芳远，父亲是当地有名的秀才，养了八女一子，希望唯一的儿子能够读书起家，可那苏文起从小不喜读书，却对做生意特别的感兴趣，十二岁时去市场看人卖货，忘记了回家，父亲找到他时天已擦黑，父亲气骂道：“既对生意这么有兴趣，索性莫读书了，背起背篓去跟人学做生意去。”他第二天就真的背起背篓去市场上跟了一个同家叔伯做生意，从一只背篓做到了三只骡马，因骡马要翻山越岭，准备草料，去年他索性换成了一条船，请了两个伙计，走长江水道，做起了西域人的口味品生意。这次铺子口进了一船海椒、花椒、胡椒，回鄂州府的市场销售，因品质好，每样留了一袋自用。这天小舅子来家，煮了一盆麻辣鱼出来，他小舅子尝了一口，道：“姐夫何时去了蜀地做生意？也不来打个照面。” 苏文起道：“我何曾去过蜀地？兄弟此说却是缘何？”他小舅子道：“这海椒、花椒的麻辣，变成鬼我也能吃出是蜀地的味道。”苏文起道：“这些海椒和花椒是铺子口从一个西域人手上买的，说来也是奇怪，那卖家看上去是个西域人，却说一口地道的中国话，手下和船工全是中国人，说话有那蜀地口音。”程济把自己乔装成了一个西域人。苏文起的小舅子叫胡大海，小名胡三，又叫胡三娃子，从小游手好闲，不喜做事，对奇闻判案颇有兴趣。胡濙荆、襄招人全国察户籍及风土人情，后坊间传出乃为察建文帝踪迹，胡三遂往荆、襄，招了派往蜀地访察，只游走成都、重庆等大城市间，故无有所察。在蜀十余年，蜀地味道已入骨髓了矣。此次按每年惯例襄阳府向胡濙陈察访情，回家小住，听姐夫说起那卖家，知是个乔装的中国人，遂心生疑惑。第二天快骑去到襄阳府，秘见胡濙陈所闻，胡濙受帝密诏察建文踪迹，已十五年矣，依旧一无所获。他对手下所得一切线索，都不敢轻易放过。胡濙另带三个手下，随胡三去往南京铺子口，细心察访那些易货的西域人。一日，有手下报说发现了一个说一口地道中国话的西域人，胡濙经过细心的观察，判定那就是程济，虽是装扮成了西域人，但其身形体态，就十足的一个中原人，同朝为官数年，这么多年过去了，程济的步履形态，依稀还有当年的影子。胡濙心中狂喜，命立逮程济，猛见程济身边的船工个个彪悍，遂立即止住。接下来胡濙将如何行动？程济会否逃过一劫呢？且看下回分解。
