郑和船队出使西洋，凯旋而归，未察有建文帝的任何踪迹。船队沿途恩威并播，至是许多番国都遣使随郑和船队入朝进贡，有古里、柯枝、翠兰屿、南巫里、苏门答腊、吉兰丹、满刺加、旧港、占城等国的贡使。除带来了珍珠、珊瑚、玛瑙、象牙、犀牛角、玳瑁、香料、燕窝等中原稀罕之物外，还带了一些奇奇怪怪的玩意儿来。有送鼓眼多鳍彩斑鱼的，有送凝脂通透奇怪石的，有送满身长刺臭肉果的。有翠兰屿贡使带了一种叫花贝壳的玩意儿，虽然说是叫花贝壳，其实模样儿更像是中原河塘里的螺丝，只不过比中原河塘里的螺丝大了数十倍，且全身缀满了花纹，有耳蜗样的尾尖，吹之深厚雄浑。永乐皇帝想到草原大漠里两军阵前厮杀，所用号角为羊角，声音轻巧虚飘，常常掩没于千军万马的厮杀之声中，若用这种花贝壳来充作军号，岂不更能激发将士们的斗志，也可使敌闻声丧胆。永乐皇帝想用黄金购买翠兰屿贡使手中多的花贝壳，可翠兰屿贡使不识黄金价值，更喜欢中国人所铸之铜钱，于是明廷用五千铜钱换了翠兰屿贡使手中的半筐花贝壳，让翠兰屿贡使扎扎实实的肥了一回。南巫里贡使带了一种名叫巧嘴儿的鸟，红头、绿翅、黄肚脐，会模仿人说话，还能在贡使的手杖上翻滚腾跃，十分讨人的巧，永乐皇帝很是喜欢，道：“这巧嘴儿名暗含了中国人口中的长舌妇，不如就叫它翠吉祥吧。”听皇帝赐名，满朝齐呼：“吾皇英明！”翠吉祥亦连叫三声：“吾皇英明！吾皇英明！吾皇英明！”叫的永乐皇帝心花怒放，命收翠吉祥入御花园里好生饲养。吉兰丹贡使带来了一种香料树，黑花细纹，香浓味远，闻之让人心清气爽，永乐皇帝亦命收入御花园里种植。最让人惊奇的是古里国贡使献上的花福禄，模样儿像马，全身一圈一圈的花纹。古里国是西洋那边的一个大国，这次派了八十多人的使团过来，是所有番国贡使中来人最多的。古里国贡使道：“这花福禄并非我国所产，乃西洋那边的大洋之外一个叫木骨都束的国家献给我国国王的，国王崇敬陛下，故派我送来转送给陛下的国家，以乞带给陛下福寿安康！”永乐皇帝道：“照你所说，那西洋之外又有重洋，重洋之外还有国家？”古里国贡使道：“正是。”永乐皇帝道：“那里可一样的也有高山大河？五谷丰登？”古里国贡使道：“那里黄沙漫漫，太阳灼热，人们不种稻米，都以打猎捕捞为生，人的皮肤都是黑的，那里还有一种神兽，身躯庞大，脖颈二丈余，满身五彩花纹，人们都叫它麒麟。”听说有国出麒麟，满朝文武无不惊异。麒麟乃中国人心中的祥瑞之兽。麒麟现而孔子生。麒麟的出现，不是昭示着太平盛世来，便是彰显有圣人明君出。永乐皇帝暗忖：自己终继大统，步太祖之德治武安。治下太平盛世，成就一代明君，不正是自己的平生之愿吗？遂有了‘遣使重洋外，载得麒麟归’之念。
永乐皇帝根据各番国进贡的情况，赏以不同的瓷器、铜钱、丝绸、纱罗、彩绢等，并安排在专门招待外宾的‘会同馆’里住下，因这次来朝进贡的人数特别的多，‘会同馆’里无法全部住下，只得让部分使臣住附近街区的客栈，客栈花销自然是由明廷买单，‘会同馆’里所有用的吃的，全由明廷供给。不仅如此，永乐皇帝还定期派遣大臣往‘会同馆’里宴请和慰劳各国使臣。致使各国使臣们皆乐中土而忘返。
加里曼丹岛的浡泥国，国王麻那惹加那是永乐皇帝登临大位，遣使宣谕各番国时敕封的番王， 每年都有派贡使通好明廷。郑和船队出使西洋，所选航线乃加里曼丹岛的西海岸，浡泥国王麻那惹加那听说明廷派了庞大的船队出使西洋，心想去没停靠浡泥国，返回时必定到访，谁知郑和船队返航时，亦只是过境西海岸，并未到访。浡泥国王麻那惹加那坐不住了，以为是自己的国家有哪里怠慢了明廷，才使明廷派出的庞大船队没有到访自己的国家，于是他亲自带了包括王妃和重臣在内的一百五十多人的使团，到明都城南京来觐见天朝皇帝。麻那惹加那是到访明廷的第一个番王，永乐皇帝亲自接见了他和王妃及一班众大臣。麻那加惹那呈上金缕表文，文曰：
陛下一统华夏，威服四海。臣国偏隅海岛，荷蒙陛下大恩，赐以封爵。从此，臣国风调雨顺，五谷丰登，草繁木茂，鸟衍兽兴。此乃陛下大恩大德之所致也。故臣亲往，以求一睹陛下之龙颜，表臣些微之诚意。
献上丰厚贡品：龙脑、冒顶、腰带、片脑、鹤顶、玳瑁、犀角、龟筒等地方特产。
永乐皇帝亦赐以丰厚的黄金、白银、铜钱、瓷器、丝绸、纱罗、刺绣等物并以最高礼遇接待了浡泥国王和王妃。
又有百多人的暹罗国贡使团，还带了三百多人的商人到来。暹罗国是由‘暹国’和‘罗斛’两国合二为一，所以叫‘暹罗’，因盛产大象，又称‘白象国’，人民信奉佛教，多穿黄衣，故又称‘黄袍国’，后来才叫做了泰国。暹罗历来自称为中国的藩属，唐朝以前便有来华朝贡之举，自唐以来，不因中原的朝代更迭而停止朝贡，因中原的盐巴和布匹是暹罗人的最爱，故贡使团每来必带了商人团队来，在唐时便已如此。
永乐皇帝颁旨扩修‘会同馆’，在‘会同馆’最显眼的位置处设了‘番王邸’，用以专门接待到访的番王，还在‘会同馆’外辟地修建了京城最大的集市，叫‘番肆集’，不但番人在那里做生意，南来北往的中国客商亦争相去‘番肆集’里寻找商机。‘会同馆’里除永乐皇帝定期派遣大臣来宴请各国贡使外，各国贡使之间又有互相的宴请。酒席上不但请了汉人歌妓舞蹈助兴，那些番人还带了五花八门的番人节目来酒宴上表演助兴。一时间，‘会同馆’里夜夜笙歌，‘番肆集’上日日繁荣。
这日永乐皇帝朱棣带了皇后和十余位文武大臣来‘会同馆’的‘番王邸’宴请浡泥国王麻那加惹那和王妃，酒至半酣，报有甘巴里、阿拔把丹两国贡使紧急求见，就酒席上传召，甘巴里贡使道：“臣等乃古里国西北两个小国的贡使，奉王命出使陛下的国家，来觐叩陛下龙体，贡献臣国宝物，不想在经过锡兰山国时，被锡兰山国王蛮横的抢夺走了我们的宝物和船只，还野蛮的将我们赶下了海，其他随员生死不明，而我们两则是侥幸抓住了一只木筏，在大海上漂流了三天三夜，才被一队商船救起。又辗转了数个船队，乞讨样的历九死一生，才来到了陛下的国家。今日得见陛下龙颜，乃臣等之幸。伏乞陛下出兵讨伐锡兰山国，以报臣等的国仇私恨。”说吧两人竟孩童般的伏地哇哇大哭起来。永乐皇帝已从郑和口中知道了锡兰山国王抢劫过往商船、拦阻各国贡使、欺凌弱小国家的种种卑劣行径，而且还不把自己的敕谕放在眼里，这与他‘靖海通远’的战略意图径相违背，遂有兴兵之意。永乐皇帝命扶起两国贡使，好言抚慰，道：“锡兰山国王违逆朕意，欺凌弱小，蛮横抢夺，朕绝不会姑息，定当予以狠狠的教训。”于是赐酒压惊。尽管两国贡使空手而来，但念其一路艰辛，诚心可昭，永乐皇帝仍赏赐给了不菲的铜钱、瓷器、丝绸等物，还命末席就坐。安抚好两国贡使，正待重新举杯，有满刺加贡使闯入，跪拜于永乐皇帝桌前，哭着道：“暹罗国贡使来后，对臣等百般欺凌：恶言威胁、动辄打骂不说，还数次抢走臣等的财物。臣等忍气吞声，是害怕烦扰到陛下，触怒了天威，故未声张。今闻有贡使哭求伸张正义，臣才敢冒死闯入，乞求陛下为臣等伸张正义。”满刺加历来都是暹罗国的臣属，明初为太祖所封，才成为和暹罗国平起平坐的番国，然暹罗国人见了满刺加人，仍以宗主的身份加以欺凌。永乐皇帝命传暹罗国贡使入，对其欺凌满刺加贡使的行径严加呵斥，暹罗国贡使唯唯诺诺，立即退还了所抢财物，还表示一定痛改前非，绝不再欺凌满刺加人。永乐皇帝赐满刺加贡使浡泥国王旁边一桌就坐，而让暹罗国贡使末位入席，以示暹罗不敢欺。再次举杯，未及三巡，邸外有汉番争执，传入盘问，原来是御花园的管事太监和南巫里贡使起了争执。御花园管事太监道：“昨夜一场秋雨，我们忘记了遮鸟笼，雨淋的南巫里贡使进贡的翠吉祥黑不溜秋的，像乌鸦一样，原来那鸟是用染料染成的花花绿绿，我们心想既然南巫里贡使成心欺骗，我们就有理由来要回皇上给的那些赏赐，南巫里贡使坚称那鸟原来就是那颜色，是来中国水土不服才掉的色，你看这鸟现在还掉着色呢，这不是胡说八道吗？”御花园管事太监提起手里的鸟笼，里面的鸟果然和那乌鸦一个模样。酒宴上的十余文武大臣早已是义愤填膺。那锡兰山国王的野蛮抢夺，暹罗国贡使的霸凌行径，还只是蛮夷之间的扯龌，倒还可忍，可这南巫里贡使竟然王城脚下公然欺君，是熟可忍？武将桌上的邱福仗剑离席，起奏曰：“这些蛮夷胆大妄为，不给予狠狠的教训，不足以立我朝廷天威。臣请就戮南巫里贡使，使臣帅五万水军精兵，一举荡平锡兰山国。”永乐皇帝亦是心中怒甚，正要命人拖出南巫里贡使斩首，那御花园管事太监手中鸟笼里的鸟竟巧舌如簧的连叫三声：“吾皇英明！吾皇英明！吾皇英明！”永乐皇帝心中的愤怒顿时烟消云散，道：“肖小蛮夷，寡廉鲜耻，又何必与之计较呢？”遂赦免了南巫里贡使的欺君之罪，也不收回给予的那些赏赐。早已吓得筛糠一样的南巫里贡使三呼‘万岁’后，连滚带爬的逃出了‘番王邸’。永乐皇帝离席细看那鸟，虽是黑不溜秋，但到底还是和乌鸦不同，道：“这鸟儿像黑锅上滚过一般，不如叫它‘巴锅’吧。”亦命当场释放。这‘巴锅’鸟叫着叫着，就叫成了后来的‘八哥’鸟了。
永乐皇帝颁旨郑和再领船队出使西洋，除送回各国贡使外，还向锡兰山国和暹罗国去布施弘德。郑和船队在送回占城、旧港、满刺加、吉兰丹、苏门答腊、南巫里、翠兰屿、柯枝、古里等国贡使后，于永乐七年的一月来到锡兰山，锡兰山国是个佛教色彩浓厚的国家，对此郑和在这里弘扬佛法，布施寺庙。他向锡兰山国的信众颂扬佛祖：“仰惟慈尊，圆明广大，道臻玄妙，法济群伦，历劫沙河，悉归弘化，能仁慧力，妙应无方。”向锡兰山国都城周边的佛寺布施总计：“金一千钱，银五千钱，各色其丝五十匹，织金宝旛四对，古铜香炉五个，戗金座全古铜花瓶五对，金座全黄铜烛台五对，戗金座全黄铜灯盏五个，戗金座朱红漆金香盒五个，金莲花五对，香油二千五百斤，蜡烛十对，檀香十炷。”信众无不心服。郑和船队离开锡兰山去往暹罗国的途中，顺道爪哇向西王都马板催收被枉杀百七十余明使之偿金六万两黄金，可西王都马板仅能纳一万两黄金，相去甚远，都指挥朱真道：“可扣王为质，或发兵以讨。”郑和道：“上怀柔远人，欲其畏罪而已，岂利其金焉？”遂传谕永乐美德，所余五万两黄金悉数皆免。郑和船队离开爪哇到达暹罗国时，已是永乐七年的九月矣。针对暹罗国人民最爱中国的盐巴和布匹，郑和便从中国带去了制盐高手和织布能人，教暹罗人制作海盐和桑蚕织布，同时还带去了熬制中药、酿造美酒、石磨豆花、凿井开渠等工艺。尤其是在暹罗国茂密的森林中帮暹罗人发现了紫檀木，用于制做船舵和名贵家具，在随处可见的象牙中带雕工去教会了暹罗人雕刻象牙，制成漂亮的工艺品，使象牙的价值倍增。也从而使暹罗国很快在番国中成为了最富有的国家。至是永乐弘德广播于西洋各番国。
那日官兵来红叶寺搜查，幸得无依道人头天晚上返回寺里，用计得脱，才使建文帝一行逃过一劫。无依道人云南闻建文帝一行已北向入蜀，便星夜赶回，恰在一个月圆之夜到达。当时夜已过半，无依道人从寺内嘈杂的鼾声知有客来访，且还有一女客，已闻建文帝出走带了常妃，度乃建文帝一行。无依道人遂不敢睡，只住持室里打了回盹，念了一回内功心经，吐纳至黎明，去塔楼打了一轮太极，收势的时候望了一眼远处的太洪江，见有十余条棚船正逆江而来，知大事不妙，赶紧飞奔下塔楼，叫伙房小沙弥去催了寺里的访客大殿议事，果然是建文帝一行。知有官军冲寺庙而来，大家一时也慌了神，寺庙周边满是荆棘，除通往谷底的一条蜿蜒小路外，便别无他路，加之还有一个常妃，可谓逃也不是，不逃也不是。无依道人突然想起寺庙建成后，仙师张三丰曾临视，走时说有一个铁匣子置于藏书房的壁柜中，叫情急时取出打开。无依道人取出铁匣，打开检视，见里面有剃刀一把，度牒三张，红色袈裟三件，三张度牒分别书有应文、应贤、应能，乃洪武二十八年颁制。太极宗师张三丰受太祖所托助皇孙，于‘靖难’师起分遣七位弟子往西设立寺庙，后值朝廷倾覆，闻建文焚宫出走，度其终将至蜀，遂制铁匣携往蜀地置于无依道人所立红叶寺中，果为所用。无依道人叫宋和牵马去寺侧密林躲避，叫伙房小沙弥带了常妃去穿套小沙弥服饰往伙夫房里去忙厨，好让伙夫房浓烈的烟熏味遮盖住常妃身上的胭脂味。并吩咐之后快来将大殿、经书房，两边的耳房、前面的客房和院坝点上熏香，好熏除访客们的俗世味迹，尤其是常妃留下来的那股淡淡的女孩儿的脂粉气味。无依道人迅速为建文帝、叶希贤、杨应能三人剃度，因来不及烫戒疤，只得戴上青色僧帽，好在已入深秋，寺庙僧人都已纷纷戴上了僧帽，已不足为怪。三人穿上袈裟，持了度牒，随无依道人来到经书房，才刚坐定，便有伙房小沙弥通报官兵围了寺庙，无依道人前去寺门迎了千户等数位军官进到大殿。领兵千户安载喜，乃巴县木洞场安家祠人，出生那天父亲被大夏国强征去军队服役，故取名载喜，意为父亲能载喜而归。后值汤和、廖永忠攻蜀，父随军往救瞿塘关，半道闻关破，便与部分兵士迎降廖永忠军，遂命攻铜锣峡，因功授军职，后累迁至都指挥使，载喜获袭授千户，为五宝兵站之镇守长官，受铜锣峡兵营都指挥使节制。无依道人来此修寺，自然是要拜会这里的军政长官，故与那安千户相熟。一翻让茶之后，安千户向无依道人拱了拱手。道：“月余前有中原来的持剑可疑人士被我兵站士兵发现并追之，让其同伙飞箭救走，我四位士兵惨遭射杀，从我被射杀士兵受伤的位置和深浅来看，知是一流的射箭高手所为，如不出所料的话，当为建文朝流落至此的御前侍卫之所为也。经月余的明察暗访，疑其藏于住持的寺庙之内，今领兵前来，是要缉凶归案，望住持成全。”无依道人浅啜一口茶，道：“敝寺从未有过建文朝的御前侍卫到来，到是有中原的三位高僧，来寺已数月，是贫道请来共参佛经，我这就请出与大家相见。”无依道人起身前殿诵经房请出应文和尚、应贤和尚、应能和尚三位高僧，与大家一一相见，验视所持度牒，乃洪武朝所制颁，况建文帝蹈火自焚早已昭告天下，遂不疑有建文，只道真是中原的三位高僧。安千户道：“此流亡之辈，惯于隐藏，何寺庙险远，一夜间销声匿迹，遍周边乡村肆槽不见其踪，或藏于寺庙一隅不之察也，亦未可知。”无依道人道：“请详搜之。”安千户向身边军官一递眼色，身边军官纷纷寺门外带了士卒，将红叶寺搜了个掀底朝天。
常妃身材娇小，穿了小沙弥服饰，就十足一个还未完全长大的孩子，官军搜查来时，她正抱了一抱柴禾，脸上数堂抹灰，谁也没有去怀疑她的身份。一翻搜查下来，自然是一无所获。安千户得报未察有任何的蛛丝蚂迹，他只得告辞。道：“若是有那行迹可疑之人来寺，切莫隐藏，速来报官。”无依道人双手合十，道：“佛门清修地，不纳闲散人。若是形迹可疑之人，必为作奸犯科之徒，定当报官，请将军无虑。”送走官军，又有程济、薛通回了寺，请回宋和，大家对这次的脱险不觉唏嘘，对太极宗师张三丰未卜先知的本领赞叹不已。一翻计议，大家觉得此地已非久居之所，既然官军已经怀疑，虽然此次未有所获，必不会就此甘休，定会对寺庙严加监控。叶希贤对无依道人道：“既然张真人为我等准备了袈裟，也必然会对我等指点迷津，只不知当时张真人是何言语？”无依道人道：“仙师来时我并不知道，只是走的时候才见我说起了铁匣子，并无他言，我亦不知铁匣内为何物？直到打开时才知是剃刀、度牒和袈裟，我才作了如此安排。不过仙师修炼的武当，离此并不太远，我们可往问焉，然人多不宜。”程济道：“我在四川岳州府做教谕的时候，有一同事名霍良，字厚光，与吾相善，吾曾随他游历重庆，在他家住过一宿，从他家后山可以看到前面一高耸山峰峰顶上的红枫，当为修寺庙的这个山头，他家该当离此不太远，当年我离开岳州招赴京师，他也去职归隐，我这就寻他相帮，把不能随往的妥为安置，不使陛下担心。”于是议定由叶希贤、杨应能陪建文帝随无依道人往武当，程济寻霍良相帮，相机将薛通、宋和、常妃撤离红叶寺，以免被官兵发现。
略作收拾，第二天一早，建文帝、叶希贤、杨应能以法名应文、应贤、应能相称，随无依道人往访太极宗师张三丰，他们并不避官军耳目，然为隐藏行踪，他们并未东出荆、襄，直上武当。而是佯云游之僧，首先西行去了峨眉，峨眉山掌门卧云大师云游去了，是他座下大弟子玄月禅师接待了他们，在金顶普贤菩萨所骑六牙白象的铜塑前，玄月禅师正向信众讲《华严经》蒲公见普贤，道：“蒲公往洛阳谒天竺高僧迦叶摩腾、竺法兰，言所见……。”瞥四位气度不凡的高僧到访，便让弟子了因和尚接讲，他带了四位僧人去殿内斋室，有小沙弥奉了茶水，无依道人道：“吾乃太极宗师张三丰弟子无依道人，受托带中原三位高僧来峨眉拜谒卧云大师，向参佛法，不知卧云大师何在？”玄月禅师道：“师傅云游在外，不知其踪迹所至？亦不知何日归期？师傅有云‘请来者去留自便’。”闻四僧要留些时日以参佛法，便安排寺里住下。四人或道场听高僧讲经，或禅房只独自参佛，不知不觉便是十日。
这天应文和尚起来，见大殿里空无一人，正自诧异，有阳光射进殿堂，应文和尚循阳光走出大殿，只见脚下大地阳光普照，头顶太阳熠熠生辉。他正想择一高地好好享受阳光的沐浴，却见一鹿从身侧跑过，脚如莲花，背似莲座，一僧自身后赶来，轻拍应文和尚肩膀，道：“那不是蒲公所见之鹿吗？且去看看有何异状？”遂随僧追鹿而去。转过一山岗，已不见了鹿之踪影，亦不知身边的僧人去了何处？只见前面依山结有一草庐，及至走近，见门框上有一木牌，上书‘宝掌庵’，推门见里面供奉一和尚，面有些熟，一侧有僧念佛，上前相问，僧道：“此庵所供奉乃宝昙和尚也。”应文和尚听说供奉的是宝昙和尚，赶紧蒲团上跪拜。自南宋至元末，四川战乱频仍，致蜀地佛教凋敝。太祖建立大明，崇尚佛法，因峨眉‘普贤应化之地，久乏唱导之师’之故，敕遣南京天界寺高僧宝昙入蜀峨眉山住锡，宝昙居蜀八年，‘日夕弘佛，道化渐兴’。后召为国师。圆寂太祖御赐褒诗二首。
其一
山中静阅岁华深
举世何人识此心
不独峨眉幻银色
从教大地变黄金
其二
断岩知是再来身
今日还修未了因
借问山中何所有
清风明月最相亲
宝昙以国师数入皇廷讲经，应文和尚识得，只是一时没想起来。跪拜毕，应文和尚抬头，不见了宝昙塑身，却见太祖怒气冲冲的走来，手握刺棒，照了应文和尚头顶打来，吓得应文和尚转身便跑，脚踢门槛跌出庵外丈余，一觉醒来，原来刚才是做了一个梦。此刻寺外寒风呼啸，窗印大地一遍银色。
第二天起来，玄月禅师手捧一盘纹银，对应文和尚道：“师傅昨夜回寺，听施主有吁叹之声，道此地并非施主安身之所，遣弟子送上纹银五十两，还望施主笑纳。”应贤和尚收了纹银。无依道人、应贤和尚、应能和尚遂随应文和尚下山，四僧一路云游去了陕西扶风的法门寺，山西五台的佛光寺，河南嵩山的少林寺，从河南往荆襄来到武当时，已经是山寺桃花始盛开的时节了矣。应文和尚能否武当获得太极宗师张三丰的安身之策呢？且看下回分解。
