刘裕于公元422年病亡，长子继位为少帝，少帝在位仅二年又被杀，刘裕的三儿子被立为帝，即宋文帝。
在这风云变幻的宫廷斗争中，陶渊明的知己至交颜延之因遭受权臣猜忌而被贬为始安郡（今桂林）太守。赴任时路过浔阳，便在此住下多日，以便与陶渊明相聚饮酒叙情。相聚酣饮的这些日子，颜延之把压抑在内心的苦闷、郁愤、困惑全都倒出来。
陶渊明也给予很多中肯的劝导，他告诫颜延之：“人至正则危，至刚则易折。人在官场要学会进退，古人云，邦有道则仕，邦无道则可卷而怀之。且记且记，你为人刚正，肆意直言，易招小人猜忌。”
颜延之说：“先生所言甚是，只是延之本性难易啊！”
临别时颜延之送给陶渊明二万钱，陶渊明也不客套欣然接受。这一赠一受，可见二人交情之深。
一下子添了二万钱，家里人自然是喜不自胜。阿通媳妇，一看到这些钱心里立马就安排了用场：添几件农具，修缮茅屋，给家人买几件新衣，抓几副草药给公爹治病，剩几个钱给公爹买酒。
阿通媳妇心中的算盘还没有说给陶渊明听，陶渊明早就对这二万钱有了安排，他对阿通媳妇说：“把你颜叔叔送的钱全交到酒家存上，要酒的时候随时去取就行了。”
阿通媳妇听了公爹的话，一愣，过了片刻便笑着问：“爹，二万钱全存到酒家？”
“全存吧，省得三番五次的麻烦。”
阿通在一边沉不住气了，阿通媳妇一看丈夫那神态，知道他一开口便会惹公爹生气，于是就示意他不要说话。阿通很不情愿地走了。
“爹，要不咱少留一点钱好给您抓药用？”阿通媳妇试探道。
陶渊明说：“这病我心中有数，治也没用，不用抓药了。”
阿通媳妇沉默片刻说：“好，那就给您全存到酒家，您需要时就说声。”
就这样颜延之所赠送的二万钱悉数送于酒家做了酒钱，如果要买米的话二万钱大约可以买二十多斗。
第二年，江州又换了刺史，新任刺史檀道济，原来也曾在刘裕幕府任参军，与陶渊明是同僚。现在檀道济是今非昔比，他为宋文帝平定叛乱有功，以征南大将军任江州刺史，是朝廷的栋梁，可谓是如日中天。
一到江州檀道济自然要想到归隐田园的陶渊明，他也敬重陶渊明人品和学识，何况二人还曾经是同僚。当然，因志趣不同，因而没有深交。
檀道济领着他的一班随从，带上精美食品还有好酒，浩浩荡荡地到了陶渊明家。
陶渊明正在家织网，听到外面鸡飞狗叫地，他也没在意。他视力不好，把手凑到眼上，专心地走梭穿丝。可是外面喧哗声越来越大，越来越近，接着就到了柴门前。
陶渊明这才停下手中的织梭，揉揉眼睛站起来。外面有人高声道：“哈哈，陶先生老朋友来了也不出门迎接？”
看看外面这群随从，听他说话的嗓门，陶渊明自然知道是谁来了。上前迎上几步，说：“罪过、罪过。不知道是刺史大人大驾光临，有失远迎。恕罪恕罪。”
“没有刺史大人，今天来得是檀道济——檀参军。”说着上前跟陶渊明行握手礼。
握着陶渊明的手，檀道济说：“先生这舞文弄墨的手，做了这编鞋织网的活，可惜可惜！”
“笑话，笑话，陶某天生就是耕种编织的材料，那像你檀刺史乃国家栋梁之材。”
“要论才能檀某岂敢跟先生相比?”
“先进屋说话吧，请！”陶渊明说。
檀道济看看陶渊明这低矮茅屋，脸上露出了一丝莫名其妙的笑：“先生请！”
二个人进屋坐下，其他一班人马在外面等候。陶渊明喊来了阿通，阿通向檀道济施礼问好，然后就去跟媳妇张罗酒菜。
檀道济说：“我给先生带来了酒和菜，先生就不要费心操办了。”
陶渊明说：“你是客人，就算是粗茶淡饭、薄酒残肴也要尽尽做东道主的心意。”
“那好，听从先生安排。”
酒菜上来了，二个人饮酒说话。檀道济是军人出身说话也不客套，陶渊明性情直率也不会曲意奉承，二人志趣又不同；所以话不投机也就在所难免。
檀道济说：“刚才公子进来，我见他肤黄肌瘦，面色憔悴，毫无青春气色，又见他衣衫褴褛，可知先生家资不丰啊！如此，先生不以为苦吗？”
陶渊明笑笑，说：“是啊，房屋破了，阴天漏雨，晴天透风，夏不遮日，冬不挡寒。箪、瓢常常是空的，我还安然自得，写诗颂文，略表心志。想什么个人得失呢，如此一生不也很好吗？”
“富贵与你真的就毫无意义？”
“古代隐士黔娄的妻子说，不必忧愁贫贱，也不必苦苦追求富贵。我还能不如一位妇人？”
“自己甘心于贫贱，岂不想想妻子儿女，他们也心甘情愿吗？”
陶渊明想了想说：“东汉时期有位先生王霸，看见朋友的儿子身着华服，容光焕发，再看自己的儿子蓬头垢面，唇残齿缺，不知礼节。王霸感到羞愧，他妻子却说，既然不想出仕做官，又何必为儿子衣冠不整，其貌不扬而惭愧呢？这个妇人贤惠啊！”
“先生是读书人，都知道您是以孔子为师的。儒者讲的是正心，修身，齐家，治国，平天下。先生既然已经做到了‘正心，修身’，何不出仕‘治国’呢？只要您出仕，何愁‘齐家’？”
陶渊明知道檀道济是有劝他出仕的意思，于是说：“春秋时有圣贤，老莱子，楚王知道他之贤能派人请他出来做官。他的妻子阻止说，你端人家的饭碗、为人家效劳，就要受人家管；你在人家手中难免有祸患啊。古人说达则兼济天下，穷则独善其身。你现在是处于‘达’时，而我则处于‘穷’地啊。喝酒喝酒！”
檀道济是个直性子，他觉得自己对陶渊明是出于尊敬和真诚而他却顽固不化，所以他有点耐不住性子了，说：“人道先生是当今圣贤，我听说圣贤处世，天下有道则仕，无道则隐。现在先生处文明之世，正当朝廷用人之时；先生何苦呢？埋没贤能委屈自己，以致于让家人受贫穷之苦？”
二个直性子碰到一起了，陶渊明也忍耐不住了，说：“陶潜怎么敢与圣贤相比，我没有那么高的心志！不像你征南大将军，有安邦定天下之功。”
檀道济见陶渊明脸有怒色，便觉得今天的相会该结束了，就把话头一转说：“先生，今天到此吧，改日再来讨教，谢谢盛情。”
“檀大人来访，陶潜深感荣幸！”
“我来江州后，听说先生生活上有困难，所以特意准备了些精美的食品和猪酒，也算是我的一点心意。请笑纳。”
檀道济此言一出陶渊明的脸色立马就变了，严肃地说：“檀大人，无功不受禄。带来的酒肉食品请原数带回，陶潜我是不会接受你的馈赠的。”
檀道济看看陶渊明，知道他是断然不会接受的，也就不再勉强。
“告辞，打扰先生了。”檀道济拱手揖别。
“檀大人慢走。”陶渊明还礼。
二人不欢而散，檀道济悻悻而去。
檀道济走了，陶渊明心里很郁闷。陶渊明从一见到檀道济心里就不痛快，他看不惯别人在他面前摆官架子，耍威风；所以一看檀道济以刺史的身份，兴师动众的来访他就不高兴。
后来檀道济那种趾高气扬，甚至有点居高临下的说话口气，更让他不能容忍。虽然檀道济的馈赠不是嗟来之食，但是他照样不能接受，这与颜延之所送得二万钱味道不一样。
对于陶渊明拒绝接受檀刺史的馈赠，家里人都不能理解，这些物品真可以说是雪中送炭，可以解燃眉之急啊。眼巴巴地看着那丰厚的礼品从家里抬走了。阿通和阿通媳妇心里有说不出的滋味，尤其是阿通他此时很是生父亲的气。
陶渊明知道家里人此时的心情，他知道家人渴望得到这份丰厚的馈赠，他甚至因此也对家人有一些愧疚。
陶渊明对阿通和阿通媳妇说：“今天的事你们一定会怪我，我已经是风烛残年了，我自幼……”
阿通打断了父亲的话说：“人家一位刺史大人，亲自登门拜访并赠送那么多好东西，您却不领人家这个人情。”
“这个人情我无法接受啊！”
“那为什么颜叔叔的您能接受呢？”
“檀道济与颜延之不一样。”
“有什么不一样啊，都是朝廷的官员。”阿通不服气，嘟嘟哝哝。
“他檀道济在晋时跟我是同僚，都做刘裕的参军；刘裕改晋为宋后他是步步高升，现在又被宋文帝封为征南大将军。一副踌躇满志的样子，而且还要劝我出去做什么著作郎；接受了他的馈赠，岂不要受制与人。”
阿通媳妇说：“爹，您就顺着自己心愿去做就行了。”又指着丈夫，“他是随便说说。”
陶渊明又接着阿通打断他的话说：“我自幼过着穷苦的生活，常常为了改变贫穷的状况而奔波；但是，我的性格刚毅倔强，与流俗不合。我的处事为人，在官场上必定留下祸患；辞官回家又使你们兄弟几个自小就跟着受饥挨冻。你们兄弟和你母亲又不理解我，我内心也有愧啊！”
阿通听父亲这么一说也不说话了，只是静静地坐着。
阿通媳妇说：“爹，其实我都很尊重您的做法。只是我们说不出让爹听着高兴的话。”
陶渊明笑笑继续说：“我幼年学习诗书琴艺，喜欢清闲安静，最爱到山涧丛林中去听婉转的鸟鸣。我常常对你们说，五六月里，在北窗下躺着，清风吹来，觉着自己真的成了伏羲氏时的古人了。我的想法很简单就是为了避免祸事。自从病重一来，我知道自己在世的时期不会远了。你们兄弟五人，家里贫穷，天天要打柴挑水的劳作。没办法，我心里惦记着，又没法说出口。”
阿通也叹口气。
阿通媳妇说：“爹，您就不必挂念了，您保重自己的身体就行了。”
陶渊明说：“天地给了人生命，有生就有死；生死有命，富贵在天。你们兄弟五人要好好团结，你们现在分居了，是我没有办法让你们守在一起。济北的氾稚春，是晋代的一位有道德的人，他家七辈没有分居，一家人和睦相处，其乐融融。《诗经》说，‘高山仰止，景行行止。’咱家虽然不能像氾稚春家，但是咱要敬心敬意地学人家，这样我也就放心了。”
阿通媳妇说：“爹，您放心吧，我们会的。”
“这就好，四海之内皆兄弟也。古时鲍叔和管仲在财产上不互相猜忌，异性兄弟都能友好；你们虽不是一母所生，但终究是一个父亲啊。”
阿通说：“我们兄弟五个会相互尊重友爱的。”
阿通的话让陶渊明很开心，于是又搬来那张无弦琴，然后如醉如痴地抚弄起来……
这一年天下大旱，接着又是蝗灾，颗粒无收。本来就青黄不接的陶渊明家境况真是雪上加霜。
已经是连续几天灶无炊烟，锅无蒸汽。陶渊明忽然想，那些施舍嗟来之粥的人也是善良的，总比白白地饿死好。这位垂暮之年的老人，因一家老小，为饥寒所迫而离开家门外出讨借。
走出家门，陶渊明裹了裹衣衫，以防寒风从衣缝钻进来。他在门前那五颗柳树下站着，很茫然，眼前的路不知道该走那一条。决定了走哪一条，这脚又沉得抬不起来，万般无奈之下才盲无目的地踏上了一条路。这条路今天变得很陌生，很难走。虽然难走，好像又担心路太短，他真想在这条路上一直走下去；他害怕走到路的尽头遇到村子，遇到熟人。就这样陶渊明一边思索着，一边艰难地前行。
陶渊明的家人，心情同样非常悲凉。家人目送着陶渊明的身影，慢慢地缩小，直到消失。
这一天，陶家一片沉寂，阿通躺在床上一整天，没有说上一两句话。阿通媳妇轻轻地收拾着室内，生怕弄出一点响声打破家里的寂静。
漫长的一天就要过去了，斜阳已经照在西窗上。阿通媳妇到柴门口眺望了好几次了，阿通也同样去眺望过。二人虽然都没有告诉对方，但是都是一样的心事。后来还是女人沉不住气。
“去路上迎迎吧，爹该回来了。”阿通媳妇说。
“迎？我早就去想迎了；你知道爹到哪里去了，走那条路？”阿通说。
“那……时间这么晚了，眼看太阳就要落山了？”女人没有主张。
“再等等看吧。”阿通说。
阿通媳妇不说话了，又到门外去了。
阿通在屋里抱头坐着。
媳妇刚到门口，又折回屋里，很兴奋地喊阿通道：“快点，快点，爹回来了。”
阿通赶忙往外走，柴门外落下来一顶小竹轿，陶渊明醉歪歪地从竹轿上下来。阿通上前扶住陶渊明。
陶渊明说：“阿通，这二位后生你就喊兄弟吧，今天就在他们家喝的酒。你爹又喝醉了，你张叔叔就让他两个人把我送回来了。”
阿通忙施礼：“谢谢二位贤弟。”
“应该的，陶兄不必客气。如果没有事的话，我们就告辞了，家父还等着我回话呢！”
“天已晚了，我们就不留二位贤弟了，二位代我回去谢谢令尊大人。”
“好的，陶兄留步，我们告辞了。”
张家二位兄弟回去了，阿通和媳妇将陶渊明搀扶回屋。
阿通说：“爹，您年龄已高，喝酒该注意收敛点儿；尤其是像今天更不该喝醉。”
陶渊明说：“今天这事我得细说给你们听听，你爹虽然不是经多见广，但也不能算是孤陋寡闻。今天的经历让我有了更深的人生感悟：少年时出去求仕做官，雄心勃勃；仕途不通，我便辞官归田，那也是心安意适；即使那黄泉之路，我也会视若归途，泰然而行之；唯独今日这乞讨之路，却让我举步维艰，寸步难行啊！”
“爹，是我们不孝，让您老受委屈了。”阿通媳妇说。
“这不能怪你们……我到了一个村子，到了一大户人家门前，站了好久都没有勇气敲门。踌躇好久，敲了敲门。主人出来，我又不知如何开口。主人见我难为情的样子，很热情地邀请进屋，吩咐让家人准备酒菜。我再三推辞，主人始终不依。
盛情之下，却之不恭，我就欣然而从主人的意愿。我们也算是有缘，情投意合。主人也是个情趣高尚者，懂些诗文。煮酒论诗，杯杯见底。有酒兴，也有诗情。
为酬谢主人，我乘兴吟诗《乞食》一首‘…… 感子漂母惠，愧我非韩才。衔戢知何谢，冥报以相贻。’当年韩信落难，有漂衣妇人给韩信饭吃，韩信被封为楚王，为报漂衣妇人之恩，赠给了千金。可是我没有韩信的才能。对于别人的恩情我只能记在心中，却没法报答，也只能等到来世了。”
阿通最关心的是讨借米粮的事：“爹，到底是借到了没有。”
“明天就把米粮给送来了，吃饭的问题暂时解决了。”
一听说借到粮食，家里人这才放心了。陶渊明也睡了。
这次醉与以前不同，陶渊明卧床不起好几日；也没有什么大病，就是觉得身体乏没力气。酒也不喝了，在床上躺着。
屋外秋风瑟瑟，黄叶片片从窗前飞过。北雁南飞，长空中传来了声声雁鸣。
“悲哉，秋之为气。”陶渊明想到自己的岁月将所剩无几了，关于生死的事他早就考虑过：有生必有死，生死无常。早晨还活着，说不定晚就上了阎王爷的死亡簿了。
魂气散了，尸体进了棺材，儿女亲友悲哭一场，什么功名得失，是非成败你都不知道了。千万年之后，谁还知道有什么荣与辱；所以这一生唯一的遗憾就是没有喝够酒。
死了以后，在祭奠时给我摆上再多的美酒也没用，亲朋好友在身边痛哭，我却听不见、看不见。人死不能复生。
埋葬了以后，亲人也许还有些悲伤，别人早已经唱起歌来；所以人死之后没有什么可说的，只是把躯体寄托于高山之中。
世人都觉着人生短暂；所以珍惜光阴，要有所成就，活在世上成为珍贵的人才，死后要人人纪念。可是，我一生特立独行，污浊的世俗怎么能把我染黑呢？
守贫草庐，饮酒做诗；知运知命，无所眷恋，死而无憾；如能享命百岁，我仍然渴望这隐居田园的生活。
一切想好了，陶渊明起身下床。找来笔墨，伏案写下了《挽歌辞三首》、《自祭文》。
“……人生实难，死如之何？呜呼哀哉！”写完了《自祭文》最后一句，陶渊明放下笔，长舒一口气，静坐着喘息了一会儿，气息平静，起身去拿酒，又给自己斟满了一杯。
