哪怕是被某个特定财阀垄断的行业，也一定存在其它的小体量的经营商，即便它们在原则上同样受财阀控制，却不可称其为财阀的一部分。
“荆棘盾蛇”也是这个道理，作为一个公会，它的规模和体量并不足以维持它在布斯布奇的统治地位和贸易主导权，因此祂的本质是一个以“荆棘盾蛇”公会为基础的公会联盟，凡被城市议会准许建立的公会都是它的成员，只是在外界被统称为“荆棘盾蛇”而已。
“真奇怪，”双极看了看后方，“他们竟然没跟上来。”
“毕竟差点犯了大错，但凡换个人过去都要被那一剑削掉半个脑袋，”走出店面的尼禄手里多了一块用细钢珠链穿起来的金属牌，“三枚工艺的合金重剑，哈，被那姑娘抡得像锤子！”
“你想没想过，换个人她可能就不会袭击了，”双极提醒道，“难道问题不是出在你身上吗？”
“呃，”尼禄少见地卡了壳，“不，我想问题不在我这；照你这么说的话，问题应该出在瑞内博和公会那。”
“所以你差点被切开，就换了个这玩意？”双极很生硬地转移了话题，“这是什么？”
“有的地方叫‘狗牌’，虽说其实和狗没太大关系就是了，”弧框的方形金属牌上刻着麦昆的名字和在荆棘盾蛇内部的所属公会，“你那个年代的奴隶应该会被烙上印记吧？和那个作用差不多。”
“你要这个有什么用，”双极感到奇怪，“不管怎么说，瑞内博也不敢不给你进入公会内部的权限，你还特意把这万一要来干什么？”
“假如你提前知道亲戚家爱闹腾的熊孩子要来串门，你也会把绝不能到他手里的东西收起来的，”尼禄说，“我能给别人施加认知障碍，让他们以为我是公会的成员，但狗牌有编号，这个没法混过去。”
“难怪你会叫他们赔偿餐厅被损坏的墙壁和餐具，”双极多少明白了一点，“你现在是要回去了？”
“去查点资料，”尼禄没有否认，“我还没聪明到光凭瞎猜就能预测未来，瑞内博蠢但不傻，性情中人是爬不到这个位子上的。”
……
严格来说，清洗者合约也算是公会类的组织。
和常见的各地或私人公会不同的是，清洗者合约并非一个对外提供服务的委托悬赏和工作接取平台，虽然他们的运作模式接近于一台完整的国家机器的事实已经广为人知，但具体的细节仍是三百层面所不清楚的。
可以确定的仅有的一点是，合约并不像如今的教廷一般腐朽没落，他们也不会为了一己的私利而动用武力，作为几乎伴随古神裔一齐出现的种族主义公会联盟，他们的目的从来都只有一个，就是将古神裔从这世上清剿殆尽，一个不剩。
这样的组织会出现在金钱气息如此浓烈的布斯布奇，本身就是一个值得深究的蹊跷疑团，而其同本地教会的关系则进一步加重了这份迷雾，尼禄一开始就觉得哪有一股违和感——像瑞内博这样自负的人物，为什么没有个随行的狗头军师呢？
而现在，他的猜测终于得到证实了。
“你的表情可有点微妙啊。”双极恐怕是世界上唯一能随时看见尼禄常年隐藏在面具后的脸色的了。
“你听说过一句话吗，”尼禄答非所问，“‘打不过就加入’。”
“好像是有这么回事。”
“荆棘盾蛇的现行体系主要由四十个左右的小型公会构成，其中至少三分之二的主要资金来路和流向不明，”金属的五指抓着的是一名恰好进入档案室调取资料的、被震撼了精神处于暂时休克状态的文书人员，“也就是说，荆棘盾蛇在明面上用于掌控布斯布奇的资金只有总量的三分之一。”
“啊？”双极明白这种数据字面上听起来的感觉远没有实际的效果来得更惊人。
“我还说凭他一个人是怎么和能操纵教会的清洗者合约抗衡到现在，又没让一个外人察觉到消息的，”手甲松开，丧失意识的文书瘫倒在地，“原来他也一样啊。”
“也就是说，这是个圈套？”高位古神裔的确危险而不可控，但对于以猎杀古神裔为使命的清洗者合约来说，他们是比普通的古神裔更具有挑战性和成就感的猎物，“那你岂不是中计了，他们不可能算不出你会亲自来公会内部收集信息！”
“没用，”得到了自己想要答案的尼禄不准备就此离开，他还需要更多的情报进行比对，“虽说现在的我因为失去眼睛战力有所下跌，但也不是一个区区的清洗者合约地方分部能对付的。”
“我印象里的你可不是这么自信的人啊，”双极有些不解，但更多的是着急，“多少和你抱一样想法的古神裔就这么折他们手上了，你又不是不知道！”
“在古神裔的身份之前，我首先是第五层面的末代暴君，”尼禄继续向阴影里的档案室深处走去，“你见我有过几次必须动用古神传承的时候？”
“我……”
双极很想说什么，但它什么都说不出来。
好像是这么回事；从最初面对厚土之鲁达伦斯的化身，到凡尘城
与当地公会的冲突，再到前不久和同样来自第五层面的二人，尼禄所展示的基本都是他身为“人”的那一面，而且只有纯粹的力量或暴力。
为数不多的技巧不过是以昙花一现的方式告诉了外界他不是只有肌肉的莽夫而已，他当然会，但没必要用。
它恍然大悟：清洗者合约不是针对人类的杀手组织，然而幼年时期成功逃离了三百层面排斥古神裔的恶劣环境在异国他乡生长成人的尼禄始终是以“人”的身份长大的。
“不过在此之前——”
合拢的二指不经意般夹住什么为阴影所覆盖的小物件，是一根精巧袖珍的弩箭，正好对着巨像脑后的方向。
双极没听到箭矢的破空声，它只看见这根不足手指长短的箭矢尖端似乎用某种不为人知的粉末描绘着什么图案，虽说很扭曲，但那勉强算是一根分节的短树枝的形状剪影。
尼禄很小心地没触碰到那个图案，即使隔着手甲。
双极的那个年代，这种图形的价值还没被三百层面的文明所发觉；但他清楚这枚大可被大多数人忽视的图案意味着什么，也不陌生于它的来历。
“旧印”，这是这玩意在神秘学上被规定的学名。
