荀余很有绘画的天赋和才能，不到一个时辰就画好了初步图稿。画中的女菩萨面容酷似益阳公主，端坐在九天瑶池的莲花宝座上，又圣洁又美丽，仿佛从天堂上悲天悯人得俯瞰着人间。女菩萨身后的金童玉女也是玉貌仙姿宝光灿烂，极有仙人韵味。不说这幅画的奇妙构图，单是这种神似的体貌姿容，就算得上一幅上乘仕女图了。
荀余放浪形骸，说话做事毫无顾忌。但他也确实有狂傲的本钱，胸怀灵秀，才华横溢，是人间罕见的才子。
明前以前从未见过这种人。恃才旷物，却不招人讨厌。说话百无禁忌又很有礼貌。傲有傲世的资本，狂有狂妄的天赋，是个绝顶人物。她对他也充满了好奇。
* * *
画斋里，明前坐在荀余身旁，观看着他作画。
荀余请公主稍作休息，他一边调着颜料一边跟明前聊家常。人的感情都是说闲话拉近的。画家的眼睛专注地直视着明前的脸，问：“范小姐，你的姿容与众不同，说话做事也自有一番光风霁月的风度。很不俗。我想可能与你的经历有关。你以前都去过哪些地方，有过什么经历？可否与我讲讲？”
明前讶然地抬起眼睛看荀余。打人不打脸，吵架不揭短，这个人说话真是大胆无忌。天底下还没有几个人敢故意问到她脸上吧？所有人不是都很八卦吗，都知道明前的经历。这个人怎么还问到她脸上。
不，他确实是好奇。明前抬眼看去，看到了荀余一双清澈见底的黑眼睛。明亮，宁静，好奇，不带一丝恶意，像明镜般清澈无垢。她立刻醒悟了。这位荀七公子不是故意揭短，是真的好奇。他外表狂放不羁，内心却很纯净，没有认为被拐骗是见不得人的丑闻，只是单纯地关心一个朋友的过往。是的，关心，那双眼睛纯洁无瑕，有一种隐藏不住的关切。
明前微笑了，放松戒心，以一种自己都难以至信的温柔语气答：“多谢荀公子关心。我小时候曾被坏人拐走过，养在乡下数年。后来阴差阳错得又被锦衣卫的崔同知发现救回了京城。这些事大家都知道的，不用隐瞒。我也很感激崔同知的救命之恩。”
荀余哦了一声，眼里不由自主得露出怜悯之色，轻声说：“难怪，范小姐如此与众不同。温柔中带着刚强，拘谨守礼中又带着一种勃勃生机。不像普通的闺阁千金，也不像大宅院里养出的富贵牡丹花，倒像是生长在深山旷野里的寒梅。内有傲骨，外有富贵之相。”
明前的心一颤，内心的一根弦似乎被触动了，心事也瞬息飘得极远。“内有傲骨，外有富贵之相”，说得真好啊。她忍不住深深地看了荀余一眼，没想到这个出身大世族的公子哥，书香门第的不羁画家，一个从没有经过平间狂风暴雨的富贵子弟，竟然也有这种犀利的眼光和见识。可不是吗？她富贵盈门的相国千金外表下，是一颗在乡野间长大，独立、坚强、骄傲和自由的心。
荀余一语中的，说破了她的心。甚至说破了她多年来的伪装。他又接着道：“你受苦了。这两种截然不同又融合为一的日子不好过吧？”
坐在洒满金色阳光的画斋，明前觉得全身都暖洋洋的，心情也变得舒畅多了。多日来的紧张疲惫和心底无人可诉的焦虑，都得到了缓解。她眼睛弯弯，脸上漾出了最诚挚的笑意，轻声说：“不，我从未觉得在山里生活是受了委屈。相反，我过得很开心。那一段艰苦的岁月是我记忆里最珍贵的宝藏。于秀姑先生说过‘由奢入俭难，由俭入奢易’。人的童年受苦，不叫受苦，老年时没有富足生活才叫痛苦。而且小时候的艰苦生活使我越发得懂得珍惜生活。使我感激现在的生活，也懂得感激父母，感激恩情。”
“从那段生活里我学会了很多东西。坚强自立、坚持下去才会苦尽甘来、对未来抱着希望、靠自已才能活下去等等……。这件被拐骗的大祸事除了令亲生父母伤心欲绝外，我并不厌恶那段苦日子。多少名门千金一辈子都没有机会去乡下自由自在得生活呢。你就别同情我了。”
明前说完话就猛得清醒了，有点后悔。自己太孟浪了，竟然对一个刚认识的陌生人说出了真心话。太交浅言深了。也许在她心里，下意识地觉得这个不羁少年是大世族的另类，自己也是名门世家的另类，认为他该能听懂并理解她吧。才一口气说出来了。她的脸涨红了，这可不是一个名门千金该说的话。如果他不理解还嘲笑她，又怎么办呢？她微红着脸斜眼看他一眼。
却见荀余双目放光，脸上竟然是一派郑重模样：“原来如此。这才是你内有钢骨与众不同的原因啊。你从小长在乡下，多知道民间疾苦，对普罗大众有好感，自己也过过很艰苦困顿的苦日子。所以你才有这种坚韧又淡定的心性风骨，这就是‘寒梅原自冰雪来’的含义吧。这种坚忍不拔的格调确实不是富贵花，是从寒冬酷雪中磨砺出来的。”
明前真的有些感动了：“多谢七公子夸奖。我是个普通人，未有荀公子夸赞得那么好。”
“这是哪儿的话啊？”荀余不在意地摆摆手，直起身：“你比我要夸赞的好得多，也比这世上大多数女子都懂得感恩，都要诚恳多了。”
荀余慢慢地调配着颜料，垂着眼光说：”我很惊讶。如果换是另外一个人有你这般经历，不一定是你这种平和的心态。从富到贫，又是被拐骗的，内心肯定会充满仇恨愤怒。又被解救出来回到富豪家。人就可能变得轻狂骄纵，狂喜自大。或者是变得懦弱多疑，对任何人或事都不信任怀疑。而你却是这般的通情达理知足安逸。心怀善意，还愿意帮助别人，还帮了我家不懂事的小妹妹。你有一种真正的仁心仁智，将来一定会有好报的。我很佩服你。”他深深地看她一眼。眼中没有狂妄也没有天真，竟是一股别样的慎重。还有些怜惜。
从没有人说过这般话，也从来没有人能了解她的内心。明前在他的目光下，有种如沐春风的感觉。这位狂放不羁的七公子的眼睛仿佛看穿了相国千金富贵牡丹花的身体里，有一个坚韧、真诚、安详、渴慕着自由的平民姑娘。一瞬间她在他的目光下失语了。
“我也烦透了这种日子。”荀余抬起眼，厌烦地扫一眼画室外荷花池畔的公主与崔悯等人。轻声说：“就像一个大圈子，牢牢地盖住了所有人，束缚住人的手脚，逼得人快窒息了。每个人都想跳出这个圈子，随自己的心意走，过自己真正想要的生活。但在这种圈子里过得久了，又没有人有勇气打破这种墨守成规的日子和圈子。去追求自由自在的生活了。”
“圈子？”明前无声无息地说，眼光微闪。
“对，圈子。权势、仕途、家族，身份、尊卑、还有人心底的欲望，必须要遵守的道德规矩等等……这些外在的东西形成了一个大圈子，牢牢地束缚住禁锢住了每个人。他们不敢挣脱不敢走出来。我也是。所以我很羡慕范小姐小时候在一个无拘无束的乡野环境里长大，尝到过真正的没有束缚的自由滋味。没有人从小就用权势道德家族规矩把你勒得窒息。”
明前沉吟着，有点不明白，又似乎有点明白。圈子，指的就是这个人情社会吧？每个人都深入其中，想挣脱它却无法挣脱。她不禁暗暗苦笑了，现在的她跟小时候正好相反啊。被这个大圈子越束越紧越压越深，没法子挣脱了。
父亲、朝庭、清流与宦党之争，她现在正被一个无法抗衡的大圈子包围着。想跳出圈子看世界？说得简单却很难做到，这天底下有几个人能随心所欲不在乎世俗眼光的做自己想做的事？
她也深深地看他一眼：“我以为荀七公子不必入仕，能专心致志得画自己最喜欢的画，就是人世间最大的自由了。我绝对没有荀公子自由，该羡慕的是我。”
荀余也笑了，抬起眼看向了莲花池塘边的的益阳公主等人。公主遥遥地对他一笑，他也欠身回礼：“说得对，这世上又哪儿有什么好挣脱的圈子呢。人在江湖，身不由已。每个人都有自己的束缚和规矩。我为权贵们画像也必须要严守规矩，更不用说别人了。说不定连高贵的公主也有不得不遵守的束缚圈子。”
“……幸好，我够聪明，也会偷机取巧。为每位权贵画像时，夫人们总是观音，宝伽伽蓝等女菩萨。反正数百尊菩萨我还没画完呢。高官富豪们总是跃马江山，夜宴群臣放牧猎园等等，这上下三千年的战争和山水我也没画完呢。也免得浪费我的脑筋精力。”他慵懒地笑了。
明前也噗嗤一声笑了。这位荀七公子还真会偷工减料啊。两个人忍不住相视而笑。经过一番倾谈，两个人均是面容含笑神色亲近，心里也有了种默契。原来这个人竟然这样的人，在不凡的外表下有一颗清澄的心，跟他（她）相识也算是收获了一个难得的朋友吧。
荷花池边的众人，远远眺望着这两人低声说笑，谈论得很投机的样子。都投过来好奇的眼光。小雨也很是惊奇。
崔悯也远远瞧见，悄悄退后两步，退出了人群。眼睛扫向了旁边侍立的一位提刑千户。那位长着一张白麻子脸儿的中年千户立刻走来，附在他耳边压低声音：“荀公子在跟范小姐聊天呢。看口型似乎在说他们小时候的经历，都说很羡慕对方的生活，抱怨自己不自由。”
哦，崔悯目光扫过去，正好看到范小姐侧着脸温柔的一笑。有点意外。他每次看见她，她都是满脸绷紧眼神警觉，像要上战场打架的戒备模样，还从未见过她这种温柔到骨子里的笑容呢。
这位荀七公子还真有一套。崔悯冷冷地笑了。
还未等崔悯说话，旁边的姜千户就狠狠翻了个白眼。快受不了了。真是吃饱了撑的！一群公子哥儿和千金小姐还相互报怨“受苦不自由”，他们这些当差拿饷，玩命杀贼的小兵们，不都得痛苦地死好几回了？真是的，这些公子小姐们悲秋思春都让人隔应得受不了。把他们扔到乡下饿肚子两个月就一个个好好活着了。
他受不了了，小声说：“我去叫人打断他们？”
“别。”崔悯伸手拦住，眼里闪动着幽幽的光：“别去打扰他们。这不关我们的事，我们就等着看看以后会发生些什么吧。一定很有意思……”
