议事大堂的门窗关闭得很严实，室内显得很阴凉，庭院里阳光明媚，照得亮堂堂的。很多太监侍卫侍立在庭院角落里，大堂内外静寂无声。
两名太监引着一位相貌端正，穿着深蓝官服的中年官员匆匆走进来。男子相貌清雅，目光炯炯，精神健旺，气质清正，留着三缕短须，是个风度翩翩的中年官员。他迈步走进了大堂，整肃下官服，向中间的元熹帝跪下施礼。
元熹帝面色平静，黄袍外披了件淡青的锦绣外衫，坐在最中的太师椅，含笑虚扶：“范爱卿，快请起。这会儿还招你回来，有点失礼了。朕有些烦闷，想找你聊聊。”
大堂阴暗，点起了几支蜡烛，照得四周昏昏晃晃的。坐椅后面还垂下厚厚的帷幔，看不清情景。
范丞相范勉的神色有点意外，但还是躬身领命。身为内阁大学士，就是随时供天子召唤，答疑解惑的。
元熹帝坐在椅上，态度安详，命人赐座赏茶，口中漫不经心地寒暄着：“范爱卿，你对方才大臣和太监们的争议有什么看法？朕心里有些不安。”他拿起茶盏，眼角低垂，看着雾气蒙蒙的绿茶。热茶泛起的雾气把他的面容笼罩得很朦胧，使人看不清楚他的表情。
范勉的身体坐得像铁枪般的笔直，一脸坚毅。他的样子比京城时多了些风霜之色。但眼神傲然，身形挺拨，依然保持着儒生的清高本色。他对皇上提起这个话头大喜，不加思索地道：“微臣以为张首辅说的对，刘太监逾越了！太祖皇帝早有明训，还特意铸造铁牌悬挂在宫门上，写着‘内臣不得干政，违者斩’。太祖皇帝不允许太监干政，也不许他们与官吏勾结，不准置业置家产。如今，法令依在却无人执行。大太监们干政敛财大肆贪污，与官员们串通收官员做义子义孙……简直是比比皆是乌烟瘴气。皇上早该管管了。当然太监们中也有才智过人之辈，但更多的是为非作歹之徒。请皇上严守祖训。”他说的义正言辞，慷慨激昂。
元熹帝脸色阴沉，牵了牵嘴角，眼珠子漠然的扫视着范勉的头顶。他盯着范勉意味深长地笑了：“范爱卿，你这么说话，不怕激怒了大太监吗？说多了朕也没法子保你的。”他指的是他的老师刘丘，曾经劝皇帝远奸宦近文官。御马大太监刘诲以为他在嘲讽自己，就毫无原因得把刘丘逮入锦衣卫诏狱，乱刀砍死，抛尸荒郊。连朱元熹都来不及去解救。
室角侍立的几名年老的红袍大太监均垂头望地，肃立无声。眼神很阴冷凌厉。
范勉浑然不怕，霍然站起身，走到皇帝近前朗声说：“皇上命令臣说话，臣自然要说实话。臣不愿对皇上有丝毫隐瞒，如果隐藏实话不说，不也成了谗臣一党了？微臣从来不赞同宦官干政的，天下皆知。我不怕太监们怨恨。而且这次北疆行太冒失了，刘大太监把边疆当成儿戏，力劝皇上北巡。简直就是个笑话，一国天子哪能不巡幸富饶之地而巡视危险之地呢。皇上的安危关系到江山社稷，皇上不为自己想想，也要为大明百姓们想想。这趟北巡如果遇到了麻烦事就悔之晚矣。”
元熹帝冷眉冷眼地看了他半响，紧蹙眉头，似乎对这位忠肝义胆的大臣也头痛不已。他沉默了下，放声大笑了：“好一个敢弹劾太监敢劝朕的忠臣啊。古人说‘以铜为镜可以正衣冠，以史为镜可以知兴替，以人为镜可以明是非’，这么看来范爱卿就是大胆进言的魏征，朕就是那善于纳谏的唐太宗了。说得好，朕就是希望你能做个照出朕之错的明镜。罢了，你们都是好臣子，内臣们也是尽忠职守，为朕办了不少贴己事。范爱卿就不要苛责他们了，刘太监和伍太监都是好的。”
他神情轻松，面带笑容。心中却郁郁地想，范勉言语直爽，心性正直，眼里不揉沙子，果然是个天下闻名的纯臣。遇到了这种傲骨孤胆的臣子，真不知是幸是不幸。他拿起茶碗，闲闲地饮了口茶：“……就比如说，刚才看到的伍太监的爱子崔悯，不是为朝廷立了很多大功吗？你认为他如何？”他还救了你的女儿呢！
范勉脸色阴沉，皱着眉头，不悦地说：“立了大功？哼，一个大好男儿想为国效力，为什么偏偏要投身进宦官管辖的锦衣卫？探查隐私，抄家灭门，手段阴损，惹得天怨人怒。这种人有本事又如何？越有本事越是朝廷之害。更何况，以他的能力明明可以走文途科考为官，或者走武途进军队为将。却厮混在内庭，跟太监们勾结成奸，以权持强为非作歹，以色媚上……”
元熹帝听他越说越难听，生怕他说出更不好听的话，慌忙打断了他的话，直笑着说：“朕知道了知道了。这崔悯确实是心怀异志，朕心里有数，这次他回来，朕就打发他回京城，不留在身边了。”
他漫不经心地放下茶盏：“对了，他救过的你女儿怎么样了？她叫范瑛吧？上次你在御书房与朕彻夜长谈，说了好多知心话，让朕很感动。也好像提起了女儿，说你不看好她与小梁王的婚事。此事如何？她去北疆成亲了吗？怎么没有后面消息。”
范勉神色大变，眼光闪烁，似乎在极快地思索着。忽然对着元熹帝跪下磕头：“臣想向陛下请罪。”
元熹帝眼里闪过一抹寒光，嘴角露出了笑意：“范辅相为国为民忠言直谏，连命都可以不要。又有什么罪？”
范勉脸色肃然，跪地沉声道：“臣有一件事要禀报皇上。臣曾经自做主张，在给梁王的书信里涂上了剧毒，想要杀死梁王。请皇上责罚。”
大堂里顿时死寂无声，静如海底深潭。
皇上很愕然，楞在椅上了。似乎没想到范勉会直接了当得说出来。他与张首辅、范辅相常常共商国事。三人都知道北疆藩王有谋反之意，也经常商议对策。范勉忠君爱国，自然也与梁亲王成为死敌。对于自己女儿与小梁王的婚事，他曾经含糊的暗示过皇上会取消婚事并教训下梁王。但都是暗示，从未这样直白得说出来。
一位丞相用毒信去暗杀皇亲国戚，这是犯下了滔天死罪。
元熹帝阴沉着脸，声色俱厉：“范勉！你干了什么？”
范勉跪在地上，梗着脖子，脸色坚决地说：“我知道暗杀藩王是大逆不道之罪。但是目前形势已经忍无可忍了。如今皇上最大的敌人就是藩王之乱。三藩王分封的要么是富饶之地，要么是边境重镇，以前太宗皇帝是为了使朱家子孙齐心协力得镇守国土把守粮仓，才分封了诸藩王。也害怕皇子们有异心，才坚持按长幼顺序立皇位的。当时先皇并不是最出色的皇子，也立了大皇子为帝。却也留下了三藩王之乱的局面。”
“先皇和您即位后，对本朝政治实行改革，重用清流文人，无论是对官吏还是国家都创造了一个清明宽松的环境。文臣百姓们都仰慕敬仰你。但是对您的统治心怀不满的就是三藩王。所以皇上是必要削藩撤藩来维护国家稳定的。三位藩王都是皇上的叔辈，又在各自的藩镇上筹谋多年，如国中之国太上皇。有的还手握重兵独霸一方。梁王朱堪直就是其中最强大的一个，随着对蒙古鞑靼作战，不断得扩军抢地，已经成了大明和皇上的心腹大患。”
“梁王不会束手被撤藩的。您与梁王间必有一战。而这场战争会牵连到了大明江山和千万百姓。所以臣日思夜想，想以最少的代价最小之力撤藩，还大明百姓一个安稳江山。这时候正有个天赐良机，臣的女儿与小梁王自小有婚约，我就设定了一计，花重金购买了南疆焦之毒药，涂在婚书上，命小女带给藩王。小女性情谨慎，头脑灵活，一定会把书信带到北疆送给藩王的。这计策看似简单，但是最简单的法子往往是最成功的。如果能顺利地毒杀藩王，就不必发起战争，令天下百姓遭到生灵涂炭了。此计如成功，比起皇上下圣旨强行撤藩引起战争要强多了，也比微臣在这儿跟大太监们争辩是否北巡要强多了。我范勉是做了件阴毒事，我早就做好了准备，即使被千人痛恨万人嘲讽也毫无怨言。只要能顺利消藩，能以一人之力消除国家大患，我即使是粉身碎骨也在所不惜。”
“微臣刚刚接到了北疆前方的细作和探子递来的情报。说是军事重镇的小梁王忽然患病不起。我就想着此事十有八/九得做成了吧！所以特意来向皇上请罪。此事从头到尾都是由我范勉一人所做，请皇上立刻抓捕我杀了我，将我的人头和罪行昭告天下。平息皇亲国戚和天下人的愤怒。范勉虽死无憾！”
这一番话，铿锵有力，掷地有声，胆气毕露，视死如归。如钢刀击打火石般震撼四座。
室内静如深海，元熹帝久久地瞪着眼前的大臣，眼里森然，心中侧然，沉默无语了。
撤藩才是元熹帝朝堂的头等大事！比之太监干政，清流党争，买官卖爵贪污受贿等等才是头等大事。范勉居然是他的大臣里最有远见著识，与他心意相通的大臣！他知道什么是元熹帝的腹中之毒悬梁之剑！“藩王之乱”每时每刻都压在朱元熹心头，压得他欲疯欲死了。但是怎样撤藩，何时撤藩，是议是和，是软是硬，一直都不得要领。所以他朱元熹宁愿忍受着儒家文官们的讽刺鄙视，也要送公主和亲。宁可落下滥信太信的蠢名，也要北巡北疆。只有范勉懂他啊。
他早就知道范勉私下有计策，却也没报太大希望。还另外安排了崔悯密令和其他的准备。只是没想到，范勉这个清高书生真办成这件大事。派出女儿诈婚一举就杀了小梁王朱原显！一个弱女子就斩断了北疆藩王的根基。北地藩王没有了嫡亲世子，哪怕他再娶王妃生庶子再培养为王都不行了。他没有时间了！
元熹帝百感交集，眼光复杂得望着范勉。有些真情激荡地说：“范爱卿，你做得太多了。你，你才是大明朝最忠贞不渝的……”
范勉抬起头，眼望皇帝，眼睛里有些晶莹：“臣是为了大明的江山社稷尽了人臣本份。我要把命给陛下，是陛下不准我死，要我继续为国家效力。微臣苟且偷生得等到现在终于为皇上做成了撤藩大事。臣死也无憾。而且此事永远与皇上无关，与朝廷的撤藩大事无关，是我个人对梁王父子对小女的婚事推三阻四心怀怨恨，才下毒手暗杀了藩王。一切罪责由我承担。”
元熹帝盯着他，一向悲凉阴郁的面容也有些动容：“范爱卿……”
范勉跪在地上，心里也激荡无比。他思前想后，面目扭曲，老泪纵横地说：“这件事，臣做的完全对得起国家、江山、百姓和皇上。却对不起了一个人。对不起我的小女范瑛。她根本不知道内情，满心欢喜地拿着嫁妆要嫁到北疆……我却利用了她，我真是太对不起她了。她的一生都像是场悲剧。从小母亡，父失，被拐子拐卖到山里，好不容易救回京城回到我身边，却又要为国家做出了莫大牺牲，最终落得了生死两难的结局。自古家国难两全，我为了大明江山只能牺牲小女了，我的心……”
帷幔轻轻晃动，仿佛飘渺不定的心。
元熹帝的眼光顺着帷幔扫视回来，冰冷的心也泛波澜。有所感触地说：“范爱卿，我会派人去找范瑛的。如果她侥幸不被北疆杀死……我必定会找回她，给她个好归宿。不会亏待了这位忠良之女，也让你们父女团圆。”
“不。不必了！”范勉仿佛被刀剑砍中，一只衣袖掩在脸上，涕泪横流，身体摇摇欲坠：“不必找她，也不要带她来见我。让她听天由命自生自灭吧。臣太懦弱了，没有脸面心情再见这个孩子。这八年相处，她那么信赖我，为了我甘愿到北疆嫁给陌生人。我以为，她以为，苦尽甘来，父女俩终于可以享受到天伦之乐了，没想到……”
世事难料，造化弄人，父女之情终究比不过朝廷大事国家基业。只能一刀斩断了这段情份，怎么还有脸看到她的容颜。那张清秀明朗，倔强又坚毅，对前途充满信心，对父亲充满了敬爱的脸？他自栩是个为了朝廷大事能够肝脑涂地的硬汉子，却不能想像着再面对范瑛时的情景。连想想都会肝胆俱裂了。
下辈子，别托生成范家女了吧！
这位范辅相喉咙哽噎，心魂失守，再也不能侃侃而谈地诉说下去了。他跪在地上重重地向着元熹帝磕了几个响头，忍着满心波澜，恍恍惚惚地转身走出了大堂。出大堂时，他失魂落魄得没有迈过高高的门槛，一跤摔倒，滚落在地。两名太监忙上前搀扶。他跌跌撞撞得推开太监的手，踉跄着走了。
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大堂里静若深潭，人们像木胎泥塑般得肃立着。皇上眺望着他的背影，久久地沉默着。半晌，他脸上带着一丝凉润的笑容，转身走向帷幔，轻声细语道：‘范小姐，你听到了？这是你父亲不得以而为之的事。你相信了吧。呵呵，我以为你会激动得跑出来询问他与他相见。你却没有，你也害怕面对这个局面吗？”
