那名士兵见到刘子秋，忽然哭了起来，喊道：“大牛哥！”
只有最早生活在长山村的村民才会称呼刘子秋为大牛，其他人根本不知道这一段故事。刘子秋闻言不觉大惊，仔细一看，认出这名士兵果真来自长山村，姓萧，小名叫做光儿。
刘子秋很清楚，整个西海郡除了自己，再没有第二个人来自长山村。萧光儿此刻出现在这里，实在让人不可思议，难道长山村发生了什么变故？刘子秋的心情不禁烦躁起来。但是刘子秋很能控制自己的情绪，努力定了定心神，问道：“光儿兄弟，你伤在哪里？”
当年在长山村，刘子秋曾经组织一了批少年加以训练，萧大鹏、栓子和后来的十三太保都是其中的一员，萧光儿也是那批少年之一。只是萧光儿天资不够，没能进入最顶尖的十三太保之列。另一方面，萧光儿没有真正上过战场，虽然跟着刘子秋学了一些武艺，见到血光以后难免有些慌张。这些天，他便如生活在梦魇中。现在见了刘子秋，终于见着亲人了，满腔的情绪瞬间释放出来，大哭不止。
刘子秋好言安抚了半天，萧光儿才止住哭声，哽咽道：“大牛哥，我只受了些皮外伤。如果不是韩老将军帮我挡了两刀，我，我就没有命了。”
“韩老将军？刘子秋皱了皱眉头，在他印象中派出去的四百人里并没有姓韩的，而长山村虽有一两户姓韩的人家，却没有人可以称得上将军。
萧光儿指了指躺在最里面的一名士兵说道：“那位便是韩忠韩老将军，是跟随韩世谔公子一起到长山村的。”
刘子秋知道这位韩老将军应该是韩府的家将之类，他顺着萧光儿手指的方向看去，只见那人头发花白，面如金纸，已经奄奄一息了。刘子秋认识韩世谔，只是没想到他居然到了长山村，这说明洛阳的局势已经十分险恶了。刘子秋再也按捺不住，扶起韩忠问道：“韩老将军，你因何至此？”
韩忠费力地睁开双眼，小声说道：“韩某是受人之托，来打探刘公子下落的……”
见韩忠说话艰难，萧光儿主动讲起了事情的经过。
原来，为了探听刘子秋的下落，韩忠受高秀儿之托，带着萧光儿和另外十几个人，也假扮行商来到洛阳。从长山村到洛阳，因为有长山车马行的掩护，并没有遇到什么危险。而此时，洛阳城在李渊的治理下，局势也渐趋稳定。但从洛阳城一路向西，却盗贼横行，各地官府也是强取豪夺。他们都是习武之人，为数不多的货物也只是为了掩人耳目，于是专拣偏僻小路而行，却也没有多大影响。只有在经过长安通关之时遇到了守关军士的严加盘查，但是有钱能使鬼推磨，在花了些银两打点疏通之后，终于抵达了扶风郡，倒也有惊无险。
由于李渊在东边牵制了杨玄感大部分兵力，宇文化及趁机发难，已经重新夺回了扶风郡。扶风是长安西边的门户，但杨玄感收缩兵力以后，宇文化及却也难以再进一步，双方进入僵持局面。
韩忠一行为了避免遭遇池鱼之殃，特地兜了个大圈子，这才来到陇西郡。就在鸟鼠山下，撞上了正与官军厮杀的张阿牛等人。当时，张阿牛等人都作商人打扮，随行的货物散落了一地，而韩忠他们也是商人装扮，结果误打误撞就成了官军追杀的目标，不得已而卷入其中。
虽然韩忠等人武艺出众，张阿牛他们也是刘子秋挑选的精锐，终究寡不敌众，最终只有十八人逃得性命。
听萧光儿讲到这里，韩忠忽然拉住刘子秋的手，声音虚弱到几不可闻，断断续续地说道：“香草在盐官城外的杨家庄园找到了大笔宝藏……谢家断了对长山村的援助……世谔和苏苏姑娘今后就拜托刘公子了……”
也就是刘子秋耳力奇好，又懂得唇语，若是换作另外一个人，根本听不清韩忠说些什么。这些话虽然不完整，而且十分凌乱，但已经足够让刘子秋明白江南的形势了。最后一句既是为了说明韩世谔为什么到了江南，也仿佛是韩忠的临终遗言。刘子秋不由心头一敛，连声说道：“韩老将军，你安心养伤，世谔公子与刘某情同兄弟，绝不相负！”
听了刘子秋的承诺，韩忠脸上竟然现出一丝笑容，仰面倒了下去，却已经没了气息。
刘子秋轻轻叹了口气，双拳紧握，转头问道：“张阿牛，你告诉我！为什么走了几个月才到陇西！为什么会和官军发生冲突！”
张阿牛虽然胳膊上被砍了一刀，深可见骨，但在那些受伤的士兵当中，仍然算比较轻的。他咬了咬牙，说道：“回主公，属下等人一路到了长安，恰逢东边战事又起，道路阻塞，不得前行。后来听说杨玄感丢了扶风，意欲兴兵夺回，正在四下里搜索马匹。我等恐失了战马，慌忙离开长安。既然不能东去，大家商议先回威定城，将情况报与主公。不料在陇西郡停留时被人盯上了，那些人一直追到鸟鼠山将我们截住，二话不说，便动手杀人。”
“杨玄感想要战马，给他便是，咱们又不缺少马匹。”在刘子秋看来，为了四百匹战马搭上四百条人命，是十分不划算的事情。但他也知道，在这些士兵们心中，战马就和自己的亲人差不多，他们为了保护自己的马匹做出这样的举动也可以理解，毕竟他们不是真正的商人。
刘子秋也没有继续责怪张阿牛，而是问道：“是什么人干的？”
张阿牛恨恨地说道：“是宇文智及干的！”
“宇文智及？”刘子秋一愣，说道，“难道他发现了你们的来历。”
刘子秋杀了宇文敬，夺了威定城，严格来说，和宇文化及之间还是有些矛盾的。如果宇文智及知道这支商队是刘子秋的人假扮，痛下杀手也极有可能。
张阿牛却摇了摇头，说道：“不是。宇文智及应该是为了财物。我们逃到临洮以后，打听过了，像我们一样被抢掠的商队不在少数。只是宇文智及这小子不仅要钱，而且还要杀人灭口，真是比强盗还狠还黑！主公，你一定要替死难的兄弟们报仇啊！”
刘子秋终于明白，自己低估了宇文化及和宇文智及兄弟俩的贪心。如果这二人不除，从西方归来的这十五支商队一旦进入他们的势力范围，恐怕也免不了被截杀的命运，即使有世家大族做后盾也无济于事。刘子秋想通过发展商业来改善百姓生活、获取中原情报的计划也必将落空。
一个难题摆在了刘子秋面前，是继续闭关锁国，还是向宇文化及宣战，他必须做出决断。
……
刘子秋若无其事地重新回到大厅，并且主动掀起了一场酒战。他这边除了赵凌、何稠之外，都是些粗豪的军人，喝酒就如喝水一般，王兴明、谢老四这些人哪里是他们的对手，两三个回合下来便尽数醉倒。
赵凌最是机灵，明白刘子秋心中有事，自己便不怎么喝酒，直等士兵们将那些商人扶回驿馆，这才问道：“主公，是不是出了什么事？”
刘子秋把酒杯一举，大声说道：“大家再干最后一杯，刘某有话要说！”
众人将杯中酒干完，何稠却也醉倒了。刘子秋无奈地摇了摇头，将张阿牛和萧光儿所说的情况讲了出来。
文昊大怒，借着酒劲拍案而起，厉声道：“宇文化及算什么东西，竟敢杀我兄弟，此仇不报，誓不为人！”
张亮、史大奈等人也个个义愤填膺，大呼小叫起来。这些人原本对大隋还忠心耿耿，只是加入西海族以后，受到刘子秋的影响，耳闻目濡，已经不太将这个风雨飘摇的朝廷放在眼里了。
柳郁生性谨慎，沉吟道：“主公莫非想对宇文化及用兵？以我们如今的实力，自何无虞，进攻嘛，只怕力有不逮。”
“放屁！”图木鲁虽然学会了许多汉语，但对很多词语的意思理解并不深刻，他只是对柳郁的意见表示反对，哪里想得到这是一句骂人的话，犹自振振有词，“现在秋高马肥，正是用兵的时候。只要主公一声令下，属下愿为先锋！”
柳郁知道他是无心之失，也不和他计较，挥了挥手，道：“此去中原，需要攻城拔寨，骑兵虽然悍勇，却也有不足之处，将军难道不记得威定城之战了？中原的许多城池可比威定城高大坚固得多。”
角里延大声嚷嚷道：“高大坚固又如何，我就不信攻不下来！”
一直沉默不语的赵凌忽然说道：“主公，中原的局势如何？”
刘子秋沉吟道：“宇文化及、杨玄感、李渊三强鼎立。其他各地，盗贼四起。”
赵凌抚掌道：“既然如此，属下以为，可以一战！”
其实，刘子秋心里也倾向于向宇文化及宣战，否则西海郡终究会困于一隅。他对赵凌的眼光还是颇为信任，不由颔首道：“愿闻其详。”
