夜色渐浓，寻常人家已经上好门，准备歇息。百花街却是完全不同的一番景象。车水马龙、行人如织，用来形容此时的街道丝毫不为过，好似全县城的人都到了这里。在百花街上数一数二的牡丹阁，此刻更是座无虚席。
牡丹阁内坐满身着华服锦缎的人，偶有穿粗布的家丁进来，也只是找到主子禀报一声就出去。每张桌子旁边坐着的人都有女子相伴，很多人大庭广众之下就上下其手，再不济也是拉过小手摩挲着。
那些女子个个打扮妖艳，衣着各不相同，有袒胸露乳、显出一道深深沟壑的，有服色浓重、端庄大方的，也有颜色偏素、小家碧玉的。想来是牡丹阁早已摸清老客的喜好，让不同品类的姑娘去伺候不同的人。
酒桌上觥筹交错，热闹非凡，有半数酒进了姑娘们的口中。只有几个大老爷们喝酒，早去酒楼里换大碗了，何必来此？在这里就是喝花酒，就着花喝才有味。姑娘一杯下去就斜着身子往人身上靠，说自己不胜酒力，哪知五六杯下去还只是微红了脸颊，如初春的桃花微微绽放。
一桌大老爷们吃不消，哪肯落后，只喊快点上酒，好戏还未正式开场，数两银子一壶的酒就已经空了。
楼上一桌略显突兀。一桌只坐三人，领头的张二公子与周遭很搭，张庆才就显得暗淡一点，还算过得去，他对面的飞云一看就不是一个路数。皂色的衣装比深灰色的家丁服稍好一点，但一看就知不是富贵子弟。
不过不管是牡丹阁的下人，还是其他客人，只是看过一眼，便没有特别在意。真人不露相的道理，这些人精都是明白的，保不齐这年轻人是从哪个门派出来，或者是从商之人为了大买卖而刻意低调。
最令人不解的是，桌上另两人都与女子卿卿我我，唯有他像是避恐不及。桌上的气氛倒不冷淡，酒照喝。绿莺见飞云与常人不同，不为她所诱，一点都不调笑，神情反似轻松一些，拿过杯子替飞云喝着酒。
楼下突然响起“叮”的一声，众人嬉笑声渐止，牡丹阁一下子变得安静。飞云往下看去，台上不知何时坐了两个身着粉色薄纱的女子，烛光照映下，胳膊和小腿若隐若现。
两人膝上放好琵琶，在众人注视下，不慌不忙调好弦音，相互对视一眼，纤纤玉指在琵琶上拨弄。开口唱出吴地口音，犹如暖燕婉啼，细软悦耳，一曲《江南好》唱酥了人的骨头：“江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南……”往复三次，次次入耳回转。
台下的人都停下狎玩的姿态，神色沉醉地看着台上，待最后一声琵琶戛然而止，才从红日初升的江南美景中回过神，纷纷拍掌叫好。两位姑娘起身致意，朝后面走去，毫不在意台下不少人喊着“再唱一曲”，隐到一块帘子后面。
看的人有些不满，老鸨从侧面的台阶走上去。摇着扇子，扭动腰肢，走到台子前端，老鸨满脸堆笑地对四周道个万福，然后才说：“各位爷今日来到牡丹阁，实在令牡丹阁蓬荜生辉。”话说到这里，就被人打断：“别说没用的，我是为牡丹姑娘而来，就算不能陪酒，出来给大家唱个曲儿总要的吧！”
老鸨提高音调：“看这位爷说的。牡丹姑娘今夜要陪彭公子，不过彭公子已经通融过了，等会儿便让牡丹姑娘出来唱两曲，给大家助兴。”说话的人还是不依不饶：“为何要再等？我都等了有半个月……”
旁边的人赶紧拉他坐下。老鸨面色有些不善，对旁边使个眼色，早有人端一杯酒上来。老鸨拿过酒杯，对着台下道：“牡丹姑娘每月两次献艺，雷打不动，今日劳烦各位久等，我先行赔罪。”说完，举杯一饮而尽。台下诸人都起身喝下一杯。
刚才那人好似很不悦，还想再说话，被旁边的人拿酒堵上嘴，丝毫未曾注意到楼上一道冷冷的目光。
二公子微微点头，一副了然的样子。张庆才在旁边察言观色，问道：“公子？”二公子便说道：“原来是县太爷的公子来了，难怪牡丹抽不开身。”冬梅在旁说道：“奴家在这里了，公子还不知足吗？”二公子斜她一眼：“就你爱吃醋，等下好好教训你。”冬梅捂住半边脸：“公子勇猛，奴家恐怕承受不住，要好好怜惜啊。”
二公子听了，心情大好，又是一阵不堪入目的动作，然后叫人再上两壶酒，自己提起一壶，拿上酒杯朝其他隔间走去。飞云想要起身跟着，却见张庆才一动不动。张庆才喝一口酒，道：“少爷去找人喝酒商议了，我们不方便跟着，在这里等着便是。”飞云只得坐下，不时转头看二公子去了哪里。
二公子进过四个隔间，都是进去半晌便出来。他进入对面的隔间时，飞云转头好好看了看，见到二公子脸上不再堆笑，神情严肃，和里面的人交头接耳，不知在商量什么要事。出来前，和里面的两人喝一杯酒，脚步略微虚浮地走出来，走向下一家。
飞云看了一下，便觉无趣，看张庆才与青枝打情骂俏正欢，只得拿过一点水果闷头吃，这里令他感觉无趣。
嘈杂声中，传出一声清脆的“锵”，虽不是很响，却格外清晰。正喝得热闹的人都安静下来，转头看着台子。
台上坐着一个浑身素白的女子，双手如柳枝随风般轻轻摆动，在古筝上拨出几个声音。眼睛看得迷离，耳朵听了却立时醒来，人仿若进入迷雾中，半醒半睡。“去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后；今年元夜时，月与灯依旧；不见去年人，泪湿春衫袖。”
几句唱完，全场悄无声息。忽的有人呼出有口气，惊醒了诸人，牡丹阁中像炸开锅，叫好声四起，不少人大声呼着：“牡丹！”
