“让开，让开。”“让道，让道，没看见？”只听两个官差在囚车前吆喝。囚车被几个人簇拥，两匹瘦马拉着，在宁波大街上徐徐前行。道路两侧聚满了看热闹的平民，他们都穿着各样明朝短襦服以及背心，因为是初入夏季，不用穿得很多。海风从宁波东方渔村外的海上吹来，带着一股潮湿和腥臊。
人群对着囚犯指手画脚，看上去有认识的，也有不认识的。不认识的较多，所以大多数人朝囚犯一脸鄙视的神色，当然更多的人则是不明真相者，疑惑地看着被囚之人，互相交头接耳、说三道四。
被囚之人，披头散发，眉梢冷冷，透露一股愁容，稍稍端详，你会发现她是一个上了年纪的女子，不过倒有几分姿色。白色的囚衣，黑色的铁镣，外加背后一块木质的名牌，名牌上写：“死囚宋素卿”五个宋体字。
看样子，犯人即将被带往桅城巷口的广场斩首示众。所谓桅城，其实就是码头，因为有船舶停泊，桅杆众多，绕着码头的木道围起来像一座城。宋素卿冷眼朝人群望了望，忽然一个熟悉的身影出现在不远处。
“王直！”宋素卿朝那年轻人轻轻的叫了一声，那年轻人，20岁出头，身着一袭短装，看似从码头借来的水手服。这个名叫王直的人，也朝比他大10来岁的宋素卿看了几下，让周围的熟人打个照应，几个人都凑到囚车周围，王直悄悄地叫了声：“宋姐。”
宋素卿从脖子上取下一件项链，这个项链是一件西番样式的饰物，端部除了几个珠子之外，有一个十字形的东西，名曰十字架。十字架上有个小人形，面露安详，但仿佛被钉在了十字架之上。宋素卿半蹲下身子将项链扔给王直，王直在囚车旁边小跑边用双手接住，动作十分迅捷，远处的官差并没有察觉，而旁边的几个官差则是王直的伴当——有一个名叫陶翔的是他们的头领，王直早就跟大伙儿打通了关系，大家都装作没有看见。
宋素卿一脸痛苦，王直看得清楚，所以用手使劲攥住十字架，宋姐这一去恐怕是凶多吉少啊——王直心中这么暗想。回想8年前，自己还是一个少年的时候，游玩杭州，在钱塘江边认识的宋素卿，那个时候因为想找码头的商人购买西洋万花筒玩具，缺了几十个铁钱，还是路过的宋素卿赠予他，后来才知道宋姐竟然是宋氏海商团的领袖。
宋氏商团根据地位于日本的堺港，也就是几十年后的大阪城南堺市的村町之中，在宁波（明州）、杭州、徽州、泉州、福州、广州……到处都有据点，是轰动浙、徽、闽、粤四地的几大著名商会之一，势力不可小觑。时下正要兴起的徽州商会，就是宋素卿提议兴办。也许正是由于声势太大，树大招风，入了浙江、徽州一带的达官显贵的法眼，某些人竟在背后使坏。
两年前，宋素卿代表日本小君主细川氏来明朝进行海上贸易，引起了另外一君主势力的不满，那就是大内氏。大内家与细川家是15世纪末16世纪初室町幕府掌握实权的两家，一直争斗不休。称其小君主，是因为日本本来的当权者应是日本天皇，不过自12世纪的源平合战后，天皇没有实权，武士贵族集团介入政治，建立了幕府，当上了征夷大将军，将军才是幕府的当政者；而从镰仓幕府到了室町幕府，将军足利氏家族的实力日益衰落，权力由东西地方的大家族所掌握。日本人管这种小君主，叫作大名。全日本有百余小国，所以就有上百的大名。
可笑明朝人，多半不知道日本的国王本应是天皇，却把幕府将军或者某些地方大名当日本国王，首当其冲就属明朝皇帝朱元璋。朱元璋的儿子朱棣篡了国柄之后，命航海大太监郑和将明朝御赐的“日本国王”印授予了将军足利义满，室町幕府2代将军足利义满就在那里偷笑，帮郑和剿灭了一些沿海海盗作为表示受封的谢意。直至大名细川政元这一代，日本国经历了应仁之乱，细川家家督政元被人们称为“半将军”，实力达到了细川家两百年来的巅峰。而大内家也到了第15代家督大内义兴，建立了大内氏的全盛期。
宋氏海商团一直和细川家合作，经营海上生计。西边的大内氏却在其中捣乱。因为自朱棣首开日明贸易以来，日方一直由幕府主持进行，后来全经堺港商人承包。应仁之乱时，大内家一度夺取日本本州岛中部的兵库地区，北通日本海，南通濑户内海，威胁堺港地方。与细川家不同，大内家除了要和商人打交道外，还要跟许多地方海盗，也就是所谓倭寇进行接洽。在第14次日明贸易时，大内家与细川家形成了竞争关系，两家都代表幕府来到宁波市舶司与明朝朝廷，通过牙行进行商业行为。
王直知道：宋氏商团与细川家拥有景泰勘合和弘治勘合，而大内家拥有成化勘合和正德勘合。所谓勘合，是当年朱棣颁发的一种日明官方贸易信物，即一种贸易许可证，一般由明廷发布100道，因此许可证有新旧之分，使用规则是用新不用旧；名义上是对等贸易，实际是一种日本官方私方朝贡明廷的体系。每次交易，除了要出示和对应勘合外，还需出示幕府将军的国书。并且贸易规定的商品种类、数量、来往京师与市舶司的日方商人代表人数、日方船舶的数目，统统都是有数量限制的——这十分令人厌恶。
明成祖朱棣时，日方可以进京人数限制在200人，一次性来宁波的船舶止于2艘；到了宣德时代，即明宣宗朱瞻基时，日方人数可以增加到300人，船舶增到3艘。明朝弘治8年，日本明应4年，即公元1495年，由于第14次日明贸易，大内家派商旅团出现了杀人事件，明孝宗朱祐樘规定自以后来北京的日方人数最多50人——尽管如此，两国贸易反倒增加不少。嘉靖2年，公元1523年，第16次对明贸易大内家派僧人宗设谦道率领了300多人的船队，船计3艘；细川家到了细川澄元这一代，虽然有所衰落，但是仍然不放弃对明贸易，也由宋素卿率领宋氏商团来明朝。大内氏妄图吞并宋氏商团，在争夺席位的时候，再次杀了许多人，还掳走了不少官差作为人质。事情闹得很大，明廷没有抓住宗设谦道，反倒抓住了无辜的宋素卿。
宁波府衙为了节省结案时间，把罪名扣到宋素卿头上草草了事。所以才出现了她被囚禁在囚车去法场的一幕。王直拿了十字架之后，久久不舍得离去，要是府衙真杀了宋素卿咋办。王直心想：“我可是打心眼喜欢这位姐姐啊，千万别出事啊！”正这么想，囚车就要送到桅城巷口，王直不远处出现了几个日本人打扮的家伙。其中有一个王直认识，王直走过去，一拍他肩头道：“新四郎！你怎么也来了。”
被叫住的人，名叫稽天新四郎，日本籍贯，是个海盗，同时也是宁波双屿岛金家商会的成员，在海盗的世界里，大家一般都是隐姓埋名的，或者改名换姓，其中来自日本的海盗，一般都由于出身穷困，是没有姓氏的。有姓氏的人，都是不怕死之辈，能上明廷缉拿簿的人，更是屈指可数。稽天新四郎指着码头边官牌上缉拿的海盗图纸头像，对着王直用汉语道：“咦，这不是宋素卿大姐姐的头像吗，明廷可真够蠢的，竟然将姐姐当海盗查办了。咦，还有托梅·皮雷斯的头像和人名，这里由广州府翻译作皮莱资，俺先前听说皮雷斯不是被广州府抓到了吗，怎么他潜逃了么？这附近的海域俺还真没见过他。”
