聊一些神话吧，她提议。
「我认为，在神话中出现的神明可以分为两类。其一是人类的想象创造出来的虚构神，其二是人类无知的将那些力量超越人类认识的、真实身份不明的怪兽错当成神。」
魔导具工匠玛莉安努如此解释的口吻宛如教导小孩子的老师。
如果没有投身战事，现在的她肯定正面对自己的弟子们，过着悠闲的研究和教学生活吧。
她飒爽的将茶色长发撩起，隔着营火看向斯特拉达。
她参加战斗的理由就在于斯特拉达。
斯特拉达身上寄宿的无法理解的力量引起了她的兴趣，为了研究提出加入了这支部队。所以在斯特拉达眼中，不禁为将她卷入战争这件事感到内疚。
不知玛莉安努是否知道他的这种想法，她经常找斯特拉达聊天。
现在两人也在星空下隔着营火相对。
几天前，在名为弗拉克多尔的小国城市内发生了不合常理的战斗。
魔导师埃斯哈尔的部下错误的打开了“异界之门”，扭曲的众神之力从里面溢出，将城市的居民变成了非人的“物种”。
他们的身形化作混身浴火的骇人野兽，不断袭来。
部队里有数人因此牺牲，斯特拉达等人将化作怪物的居民一个不留、全部消灭，勉强掩盖住了这件事。
离开化为废墟的城市，今夜难得久违的休息。
不断做着噩梦，但好歹也能睡上一晚。
战友们也都疲劳不堪。
在斯特拉达身边，酒醉的亚加莫尼?拉兹披着毛被，鼾声都没有的沉眠。
刚刚他还在与玛莉安努、斯特拉达三人交谈，如今却只剩下了两人。营地里还有一些士兵没有睡觉，但无人倾听两人在营火旁的对话。
为了这一位学生，玛丽安努用明亮的声音开始讲解。
斯特拉达倾听着讲解，同时心中不禁觉得独享有些浪费。
「比如将雷或龙卷风等自然现象神格化的虚构之神，将灭绝的野兽神格化的例子有些微妙，嘛，应该归类于怪物的行列吧。不论如何，在世间一般性的神话中出现的“神明”，毕竟只是虚构、人类错觉的产物——因此迷惑了我们。“众神”当然属于后者。它们不是神明那样的夸张存在，只是超越人类认知的怪物。」
斯特拉达点点头。
他明白玛丽安努想表达的意思，也愿意相信。如果听闻“敌人是众神”会士气低落，那么对手只是“被误认为众神的怪物”的话，大概就能与其正面抗衡。
毕竟——它们是否真的是“敌人”，如今尚且难以判断。
「玛丽安努，埃斯哈尔想要召唤出来的“众神”，我认同它们的真正身份只是普通的怪物——但是，那些怪物真的是我们的敌人吗？」
这个“事到如今还问什么”的问题让玛丽安努扑哧一笑。
同时，从远方某处传来了狼嚎。
「……这附近的山里似乎有野生的黑狼栖息呢。那个，斯特拉达，那些黑狼是你的敌人吗？」
正是这个例子，让斯特拉达理解了玛丽安努的观点。
「对于被误认为众神的怪物们来说，如果袭击我方就是敌人，否则仅是普通的邻居……这样的解释可以吗？」
「嗯，我是这么认为的。我不会妄图灭绝他们，毕竟对方只是“不同世界”的居民。虽然必须处理掉怀揣恶意来到这边的家伙，但由咱们表态的话，也不必特意与他们为敌。只是——」
玛丽安努耸了耸肩。
「……那位埃斯哈尔可不这么认为。他对“其他的世界”怀有过度的狂热。明知那群怪物肯定是用人类的价值观难以理解的存在，不知是仍然坚持要去理解，还是刚刚接触就被染上奇怪的价值观——问题就在这里吧。」
玛丽安努将双手背在身后，抬头后仰，望向星空。
斯特拉达在她的带动下也向上方看去。
夜空中闪耀着众多红、蓝、绿色光芒的繁星。
星辰特别密集的方位在神话中被称作“克拉姆克拉姆庭园”，据说古代的诸神去向了那里。
不过根据玛丽安努所说，这些也是人类擅自的妄想，被称为“神明”的太古怪物们似乎去了比夜空中的星辰更加遥远的异世界。
那里被称作“神界”。
而且在玛丽安努的说辞中，除“神界”以外，还存在许多其他的异世界。
埃斯哈尔的部下意图在弗拉克德尔打开通往神界的大门，却因失误打开了去往其他异世界之门。
从里面出现的炎之怪物用诅咒之炎感染居民，变成自己眷属，想要侵略这个世界。
就算眼浊看错，它们也决不是神——斯特拉达如此判断。
斯特拉达和玛丽安努同样仰望起夜空，说道。
「那家伙——埃斯哈尔的目的到底是什么？利用怪物的力量，把所有人类都像弗拉克德尔的居民那样变成非人的存在吗？」
这个问题并无意于寻求明确的答案。
玛丽安努沉默片刻，压低了声音。
「——也有这种说法，众神抛弃这个世界，旅行到了别的世界。也就是说，落在这个世界上的“只有无法成为神的次生品”……这种说法十分失礼吧？但是，如果埃斯哈尔真的把众神重新召回这个世界，说不定能重新建立起“人类靠近神的可能性”。当然，“尝试重现混沌的神话世界”这种说法大概只是小孩子们的胡闹。」
玛丽安努作答时的侧脸显得有些寂寥。
（难道说，玛丽安努也——略有一点如此危险的好奇心吧。）
斯特拉达下意识察觉到了这点。
若只是自己的误解，贸然寻问会显得十分失礼，而且就算自己的猜测正确，也不知该如何措辞。
斯特拉达对神话这种难解的问题并不十分关心。
平息埃斯哈尔造成的混乱，结束眼下的战争才是首要目标。
所以配合玛丽安努的讲义充其量只是对她的好意罢了。
「如果你的预测正确，埃斯哈尔就是想要否定如今的人类，转生为其他的生命体吧。当然就算是我，也并不认为现在的人类完美无缺……不过，我不能容忍埃斯哈尔放纵个人欲望的暴走。我不希望再次出现像弗拉克德尔那样的灾难。」
「……是呢。我也同意。」
玛丽安努叹了口气，向斯特拉达招招手。
略有些紧张的斯特拉达遵从了她的示意，重新座回她的身边。
她再次压低了声音。
「那是在什么时候呢，亚加莫尼也曾说过……成为神肯定是最为不幸的选择。斯特拉达，你知道“神”和“人类”之间最大的不同是什么吗？」
斯特拉达思考片刻。
「那个……巨大的力量……？不，不对。不老不死，是这个么？」
玛丽安努笑了笑。
「不老不死这种说法已经很接近了。神呢，虽然有时会被其他神或神话中的登场人物所杀害，但基本上不会“因寿命死亡”。人呢，就种物而言每个人都有命数，不断的死亡，不断的诞生——但是，神不同。作为拥有名字的个体可以长久的存在。假象的神本来就没有生命，既使作为概念被忘却或是信仰被封禁，当然也不会在肉体的意义上死亡。」
她似乎对自己略显愚蠢的说法有所自觉，说着说着就露出了苦笑。
只是，稍微停顿片刻后突然认真了起来。
「——很久以前的人们，错把那些怪物当成了“神”也是出于这样的原因吧？大概，那群家伙每个都拥有远长于人类的寿命，或是压根没有可以判断年龄的寿命。而且它们还拥有把人类变成怪物的不可思议的能力，把变出来的怪物当作眷属，一起移动到了异世界——真是奇异的生物呢。那样的话，被当作神也毫不奇怪。」
斯特拉达没想到什么值得插嘴的反驳之辞，点了点头。
大概是来兴致了吧，玛丽安努的讲解滔滔不绝。
「根据昔日研究人员的推论，还有一件有趣的事。咱们称为“众神”的怪物们不断穿越几近无限之多的异世界，成为散播“可能性之种”的存在。它们经过的世界不论好坏，将会产生巨大的变化——然后，在某种程度上影响了那个世界后，他们又会向下一个世界展开旅程——就像是持续修行的巡礼者一样。」
听到这个比喻，斯特拉达下意识的叹了口气。
「如果此言属实，可真是相当令人困扰的巡礼者，会给到访的世界带去麻烦吧？」
「啊，也不能如此断言。比如咱们使用的魔导具——有种说法认为，制作魔导具的力量都是来自于众神，在众神来到这个世界之前并不存在魔导具。想想现在没有魔导具的生活……啊，报歉。」
玛丽安努有所顾虑的露出了苦笑。
斯特拉达无法使用任何魔导具，不过他自身并不以此为苦。
「没关系。我的确使用不了魔导具，但也承受了恩惠。」
即使斯特拉达自身使用不了魔导具，但吃的是使用魔导具栽培的农作物，穿的是用魔导具纺出的织物做出来的衣服，并且和使用魔导具的同伴共同战斗，不能说完全没有被魔导具惠及。
玛丽安努微笑着指向沉睡中的亚加莫尼。
「说起来，那位祭司对你的那一招欣羡不已呢。你自身可能有些自虐性的情绪，但那个绝对是十分珍贵的力量。当然无法使用魔导具多少有些不便，那种力量却是独一无二的。你对此可以更加骄傲一些。」
「我……不，谢谢。」
斯特拉达含糊了过去，他想说的是“我觉得像你一样能够制作魔导具的人才最厉害。”
但就算在此说出真心话，也只是再次让玛丽安努安慰自己吧，斯特拉达并不需要别人的同情。
「那么，差不多该继续听你的讲义了——」
「啊，刚才还没讲完呢。从哪开始讲呢……呃，被误认为神的那些怪物可能像巡礼者一样经历了许多世界，是讲到这里了吧。如果相信这种说法，咱们所说的“神界”就是离开这里的众神“下一个要去的世界”。除那里以外的“异界”，要么是众神在过去曾经到访过的世界，要么是将来应该去往的世界，否则就是不会靠近的世界——不论如何，存在着数量级远远超越咱们人类认知能力的异世界，而众神以咱们不知道的法则在这些世界中来回穿梭。不知道谁曾数过，据说世界的数量比砂粒还要多。」
大概是想开个玩笑吧，玛丽安努窃笑了起来。
充满智慧的聪明面容，笑起来却像是年幼的小姑娘般可爱。虽然对话的内容有些超出常识，但她这个人的外表却极有魅力。
斯特拉达无法正面直视她的脸，掩饰般的附和道。
「我以前听过这个说话。从古传承的“星砂的世界观”。如果这种说法属实，众神是巡访过许多世界的存在……就是说，在“它们来此之前所在的世界”看来，“咱们所在的这个世界”就是众神的去处——也就是“神界”。对么？」
玛丽安努宛若表扬聪明的徒弟，像对待小孩子般摸了摸斯特拉达的头。
「理解的不错呢，正是如此。当然，最根本的问题是之前的世界里是否存在会产生这种想法的生物——总之，或许在其他世界中的确存在将这个世界定义为“神界”的生物，只是咱们尚未察觉而已。但是这些毕竟只是没有实据的空论，会被神学家们嗤笑的。不论如何，如今的咱们只能像这样对超越人类认识能力的众神行为与不明的法则束手无策。那位好奇心旺盛的埃斯哈尔大概就是想要解开这些奥妙吧。」
斯特拉达不禁佩服她是名优秀的老师。
虽不知玛丽安努的具体年龄，但由她的态度来看，大概和自己相差不大。至少年轻到不必刻意加以确认。
但是她所有拥有的知识总量让人们共认的学富五车之士——神官亚加莫尼也不禁咋舌。
「真是见多识广呢，玛丽安努的这些知识是从哪学来的？」
玛丽安努闭上了一只眼睛以示回应。
「书籍，遗迹，还有师傅和学们者……其中也有许多奇怪的推论，但教我的人很多呢。当然，大部分知识都必须自己主动探寻才能得到的。」
“所以斯特拉达自己也要多问”，看来她想表达这样的观点。斯特拉达越发深切的感到自己喜欢上了她的讲义，她喜欢教导别人的性格在同伴内也曾被当作怪人看待，但至少斯特拉达觉得这正是她的魅力所在。
从玛丽安努口中听取了关于神话的解读，斯特拉达再次察觉到了“众神”的特异性。
要如何定义众神这种存在呢？
虽然会因宗教或信仰而有些变化，但斯特拉达通过和埃斯哈尔的战争，了解到古代神话也有着某种程度的“根据”，少数的例子甚至能在现代发现痕迹。
如今已经不再重视信仰。
在遥远的过去，那些众神的确聚集起了人们的信仰吧，一部分团体甚至在纯粹的意义上已经成为了军事力量。
关于众神争端的数个神话，说不定就是各自的团体己崇拜的神共同战斗，由此而产生的。
当然，可以想象到众神并非一味利用人类，偶尔以人为食，或是把人当作增加眷属的苗床和素坯。
它们的力量的确强大。
和包含人在内的这个世界里的生存竞争完全不同，那些在异世界中想象不到的生存竞争中不断获胜后来到这里的存在——这就是在神话中出现的“众神”的真面目。
埃斯哈尔对这样的存在入迷了。
他想利用这份力量改变世界的形态，自己攀登到和众神相近的地位。
从他的行动中感受不到像是野心之类世俗的味道。
也没有对这个世界的绝望，或是憎恶这样的负面感情。
有一丝对人类不成熟的忧虑，却并不是以促成人类成熟为目标。
他只是想要拓宽“可能性”。
人总有一天能到达众神的地位，这样的可能性——
埃斯哈尔的行动原理就是这样的追求。
虽然位于根源的是魔导师共有的好奇心，但极为危险。
没有对人类的留恋，也不拘泥于保护人类这个种族。
因为不讨厌人类，所以没有丝毫灭绝人类的意思。
只是想要利用众神的力量，看看人类这个种族究竟会产生怎样的变化——
这种孩子们的纯粹好奇心就是埃斯哈尔这位魔导师的本质。
把那些对现世不满的人拉为盟友，他还在持续的暴走。
被利用的人们没有和埃斯哈尔相同的目的。敌人的敌人就是同伴，大部分都是以这样的理念站在了一起，加之各种各样的意图混杂，让事态愈发的混乱。
斯特拉达极不希望战祸继续扩大。
「……玛丽安努。我没有一丝一毫想要肯定埃斯哈尔的想法，但如果——只是如果，埃斯哈尔召回了众神、并成功控制住了它们，说不定这个世界从此再无战事——？」
丽玛安努若有所思的眯起了眼睛。
「不如说刚好相反。得到众神的力量，成为其眷属的人类将会开始惨烈的生存竞争吧？在此基础上，最终活下来的人们大概能进化成类似“众神”的存在。如果事态发展到这一步，这里真的变成了“没有争端的世界”，即使如此，人类在本质上已经形如灭绝了。话说回来，若是真能实现完全没有生存竞争的世界，种族也会在数代后走向灭亡。当然，这些毕竟只是我个人的预想。」
她的话中虽包含着大量的假定，却充满了确信的语气。
「——埃斯哈尔渴望超出常规的混乱。如今的他想要寻找满意的玩具，不顾给周围带来的麻烦一味的把玩具箱倾倒一空。但这个世界不是他一个人的玩具。绝对要阻止他。」
她的声音中渗透出对斯特拉达的期待。
这份期待对完全不会使用魔导具的斯特拉达来说显得有些沉重。
大概看到了他突然丧气的表情，玛丽安努轻轻的敲了敲他的背。
「露提娅娜他们也说过吧。你是王牌——请不要忘记哦。我们不会让你独自战斗，我们与你同在。在你痛苦时会给你支持，放心吧，是时候做好觉悟了！」
在这份聪慧的声音鼓励下，斯特拉达无意间脸红了。
——在即将到来的和魔导师埃斯哈尔的战斗中她要承担怎样的任务，此时的斯特拉达尚且不知。
而在战斗之后，他自身再次体会到了命运的转变。
◎
在星辰编织出的悠长历史中，曾出现过世界形态发生巨大变化的时期。
比如在地上出现的某个种族，从诞生、繁荣到灭亡的期间。
或是由于陨石的冲击等因素从破坏到再生的期间。
甚至因冰河期的来临，又在其反作用下产生热带化和沙漠化，使星球的外观发生巨大的变化。
冰的白，水的蓝，草木的绿，山的茶色，沙漠的黄色，熔岩的红，云与雾的灰色，焦土的黑，各种各样的色彩使地表五彩缤纷，偶尔有所偏重的不断轮转。
但是，这些色彩的变化毕竟只是表层的现象，对“星球本身”只是细微之事。
即使对住在地表的小生物来说是关于种族存亡的重大变化，但对没有意识的星球则无关痛痒，没有惊慌的必要。
就像是人若无其事的清洗皮肤表面的细菌。
人当然不会为每个细菌的死而流泪。
如果星球“拥有意识”，那么寄生在其表面的人和其他动植物正如同人眼中的细菌。
如果对其存在感到不快，不论是有害细菌还是无害细菌都会全部洗掉，如若不然则不理不睬。
不用说，就像是人类偶尔会败给细菌而被侵食，星球也会被住在表层的生物们吃光。
“出格的巨大存在”和“感知不到的渺小存在”的关系大抵如此，无法期待两者能互相交流。
当然，既然星球并非生物，以上的假设都只是文字游戏。
但是，若将“神”摆到“星球”的位置上，上述文字游戏就接近了这个世界的真实。
曾经的人想要依附于巨大的众神。
靠在神的旁边，寻求它们的力量，甚至想要自己成“神”。
但是人变成神意味着从细菌变成人这样根本性的变化。
比起生存方式、生活方式的改变，还要伴随着在自我、价值观、与周围的关联方式这些方面超出自身想象的巨大转变。
这本来应该是无法实现的愿望。
但是，仅有数例——可以认为完成了这种转变的例子存在。
持续守护某王族墓地的雷布鲁班德一族舍弃了人类的形态，所有人如同液体般融合在了一起。
还有一名身具盛名的锻造工匠鲁鲁布因制作魔导具的热情而发狂，主动加入了众神的组织，抛弃了人的外形。
在神话中被解释为英雄的森林妖精纳修雷，他在另一种说法中曾是一名人类的士兵，在不断的战争中对人类的残酷和愚蠢感到绝望，为了逃避如愿化作了植物。
曾经到访这个世界的众神不论好坏，带了巨大的影响，然后离去了。
然后，在“如今的时代”——
这个被众神舍弃的世界正逐渐失去众神的加护。
「——偶尔也会听到这样的说法……十分的悲观。总有一天众神的加护会耗尽，到那时这个世界就再也无法使用魔导具了吧？」
丈夫鲁法斯还在对着书房的桌子书写，混杂着苦笑如此回答。
温和的面容因研究而略显疲惫，只是因为年轻尚能坚持。他想要弥补因奥加的妊娠而落下的工作。
在感到丈夫的可靠之余，喜欢的研究毕竟无法填补寂寞，奥加总是无意间来到丈夫的书房。
一手抚摸着变鼓的肚子，另一只手举着一本书。
「“使用”上似乎没有问题了。毕竟，古老的魔导具也能维持强大的威力吧？但是，无法再“制造”出像昔日那样强大的魔导具了——实际上，不论是浮游庭园还是水中庭园，现在的工匠都再也无法制造。不仅仅是没有掌握制作方法的问题，我觉得这就是随着时间流逝，众神的加护正逐渐减弱的证据。」
众神带来的“暂时性的巨大变化”消逝，如今的世界只是在余波当中。
奥加认为这种波动终将停止。
虽然已经开始出现这样的兆头，但加护穷尽的日子是在数百年后，还是在数千年后，甚至是数万年后——这个最重要的问题尚不得知。
如今的自己再怎么绞尽脑汁都是白费力气。
奥加和丈夫聊这样的话题，纯粹是在无聊的休假中找乐子。
鲁法斯从书桌上抬起头，伸个懒腰，转转肩膀。
「这是有可能的，但证据不足。现在比起往昔在产量上大幅提高了呢，可以看作如今的时代变得“比起质更注数量”。比如——在能制造出浮游庭园的时代可以将大量的天才工匠聚集到一起，这样的解释也说得通吧？」
「嗯。毕竟“天才”的话，在这个时代也是存在的。」
奥加扑哧一笑，指向了自己。
妻子的这个玩笑让鲁法斯哈哈大笑。
「啊，真失礼。毕竟我也是魔人鲁法斯的千金，天分没得说吧？」
「报歉。你的确是天才，但这能自夸么。还有，说出“得到众神加护的方法”这样的话……如果连这个都能办法，就能做出和古代的强大魔导具相匹敌之物，你的意思是这样么？」
「嗯。我并不觉得这是天方夜谭。神器之所以强大，一种说法是因为内侧封印着众神的力量——我母亲的老家有句俗语是“病急乱投医”，意思就是能用的东西就要尽量利用，十分合理的名言。」
鲁法斯摇晃着肩膀，深深的叹了口气。
「即使对方是众神，还是能利用就利用么？事到如今，我才体会到了鲁法斯大人的痛苦……不，你真的很优秀。不仅是作为异性的魅力吸引了我，作为研究者也值得我尊敬。我就无法如此开诚布公。」
看向发愣的丈夫，奥加闭上了一只眼睛。
「如果众神的加护正在逐渐枯竭，得到新的加护就可以了——这种想法十分符合人类自私的常理吧。不过，这种自私的理由暂且不提，倘若那些被称为众神之物真的存在，我很想见识一下。虽然完全出自好奇心，但你也是同样吧？」
「我……会怎样呢。对众神的信仰之心没有深到畏惧的程度，但若加以分辨，我还是和父亲一样是个工匠。比起好奇心以及众神的存在，更加醉心于自己能做出怎样的魔导具。而你则拥有和范达尔大人同样的研究者的气质，咱们在这点上不同吧。」
奥加点点头。
鲁法斯会冷静的控制住偶尔暴走的奥加，但同时也能很好的理解她，在这方面的吸引下，奥加才成为了鲁法斯的伴侣。
鲁法斯的视线回到了手边的文件。
「那么，你具体对怎样的神有兴趣呢？帕斯米，奥鲁塔夫，哈塔尼亚斯这样的？或是巴赞、干慈也很有意思。」
他随口说出了几个神话中出现的众神之名。
「是呢。我对这些也很有兴趣，但如今正在调查“丰收女神阿拉库纳”，找到了一首有趣的歌。」
「哦？古代之民信奉的那个么？原来如此，如果是擅长魔导具制作一族的主神，的确很有帮助。什么样的歌？」
奥加抚摸着怀孕的腹子，唱起了摇篮曲。
「饥饿的蚯蚓厌倦了土，夺走了稻穗。其罪孽受到处罚，被封印在轮环之刑中——因为是古代之民的文字，所以像童谣般晦涩，翻译成现在的话……
“贪吃的蚯蚓先生，吃了土后还不够。吃了稻草后被责罚——”
“受到处罚的蚯蚓，头和尾巴被连在一起，结成一个环不得动弹——”
——大概就是这种感觉？」
由于只有记录在书籍上的歌词，旋律自然不得而知。但仅是歌词的内容就吸引住了奥加。
丈夫鲁法斯应该也有共鸣。
果然，鲁法斯轻抚下巴，说道。
「……啊。我也联想到了在遗迹中挖掘到的那个“轮环”。因为经常会有环形的魔导具，所以当时难以判断——如果有某种关系的话会是很有趣的发现。」
