一、胜负无常
贾诩向张绣介绍曹操的意图：曹操欲哄张绣撤兵守西北，操乘夜黑必爬东南角而进也（声东击西，虚实交互，诈敌通用之法）。
贾诩献计：精壮之兵，饱食轻装，尽蒙于东南房屋内，教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任曹军在东南角上爬城。俟曹军爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，操可擒（兵不厌诈，军事通理）。
绣喜，从诩计。
曹军中计大败，退出城外，张绣直杀至天明方收军入城。
贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使表起兵截操后路（趁其病要其命，约盟友共享战果，巩固同盟的良方）。
表得书，即欲起兵，忽得知孙策屯兵湖口。
蒯良建议：乘势击曹军。
表令黄祖坚守隘口，表统兵至安众县截操后路，一面约会张绣（攻守兼备，方可进退自如）。
绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭操。
操军缓缓而行，至襄城，到清水。
曹操思去年于此地折了大将典韦，即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。
操亲自拈香哭拜，三军无不感叹（势衰之际，鼓舞士气，乃反败为胜之关键）。
操令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵，刘表、张绣军会合，见操兵少，引兵入险击之。
操纵奇兵出，大破两家之兵（出奇制胜，致敌无措也）。
刘表、张绣各整败兵相见，两军集于安众。
二、见机行事
荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操，操得书即日回兵。
细作报知张绣，绣欲追之，贾诩出言阻止，刘表力劝绣引军万余同往追之。
赶上曹军后队，曹军奋力接战，绣、表两军大败而还（撤退首要，防敌追击）。
贾诩建议张绣继续追击，并保证此次追击必胜，绣信之，刘表疑虑，不肯同往。
绣自引一军往追，操兵果然大败，军马辎重，连路散弃而走，忽山后李通领军拥出，绣不敢前追，收军回安众。
刘表向贾诩问：两次追击胜负的原因。
诩解释：操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵，绣兵虽锐，不能敌之也；操急于退兵，既破绣兵追军之后，必轻车速回，不复为备，乘其不备而更追之：故能胜也（攻其不备，以小博大也）。
刘表、张绣俱服诩高见，诩劝表回荆州，绣守襄城，以作唇齿（唇齿相依，联盟更为巩固）。
三、纸老虎不可怕
操得知李通前来接应大喜，封之为建功侯，守汝南西界，以防表、绣（奖功善用，用人之道）。
操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表（防敌之心，不可松懈！松懈了防敌之心，引颈待杀也）。
荀彧问曹操：为何知道在安众必胜贼兵，曹操解释：当时退无归路，必将死战（置之死地而后生，事分两面，知而用之）。缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。
荀彧拜服。
曹操得袁绍借兵借粮的书信，见绍词意骄慢，曹操对郭嘉表示：欲讨袁绍，恨力不及。
郭嘉向曹操分析了双方利弊：
今绍有十败，操有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：
绍繁礼多仪，操体任自然，此道胜也；
绍以逆动，操以顺率，此义胜也；
桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，操以猛纠，此治胜也；
绍外宽内忌，所任多亲戚，操外简内明，用人惟才，此度胜也；
绍多谋少决，操得策辄行，此谋胜也；
绍专收名誉，操以至诚待人，此德胜也；
绍恤近忽远，操虑无不周，此仁胜也；
绍听谗惑乱，操浸润不行，此明胜也；
绍是非混淆，操法度严明，此文胜也；
绍好为虚势，不知兵要，操以少克众，用兵如神，此武胜也。
操有此十胜，于以败绍无难矣。（一虚一实，乱世之中，实干必胜）
曹操大喜，郭嘉进而建议：先取吕布，扫除东南，然后图绍。否则操攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅（心腹大患，宜早除之。决战之际，后院起火乃大忌）。
操然嘉言，遂议东征吕布。
荀彧建议：先使人往约刘备，待备回报，方可动兵（谋定而后动，因时而动）。
操从之，一面发书与刘备，一面厚遣绍使，大肆封赏袁绍，并写书信答应帮助袁绍。
绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。
四、没有对比就没有伤害
吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪父子必盛称布德（无故献殷勤，非奸即盗），陈宫不悦，提醒吕布提防陈珪父子。
吕布大怒，认为陈宫是无端献馋（忠奸不分，善恶难辨，此人当远离！否则，他人恶果，自受累）。
宫意欲弃布他往，又恐被人嗤笑（为他人言语而活者，傀儡也）。
宫见一可疑使者，引从骑赶上并进行询问，那使者知是吕布部下，慌不能答（做贼心虚，天道使然）。
陈宫令人搜身，得刘备回答曹操密书一封，宫连人与书，拿见吕布。
吕布问明情况后，将使者斩首（两军交战不斩来使，正义之师，不可擅杀）。
吕布派兵遣将分别：东取山东兖州诸郡；取沛城，攻刘备；西取汝、颍。
张辽引兵攻打沛城西门，云长在城上正言感之，张辽低头不语。
云长知辽有忠义之气（观其言语，知其内心。从心出发，事宜成也），不以恶言相加，亦不出战。
辽引兵退至东门，张飞便出迎战，关公向张飞言明张辽为人，飞只令士卒坚守城门，更不出战。
五、狠人也
简雍奉刘备之命至许都见曹操，向曹操求援。
曹操担心刘表、张绣背后偷袭，荀攸和郭嘉均建议：乘吕布初叛，众心未附，疾往击之（将罪恶消灭在摇篮里，智也）。
操从其言，发兵攻打吕布。
夏侯惇引军与高顺军交战，高顺抵敌不住，败下阵来。
惇纵马追赶，曹性暗地拈弓搭箭，一箭正中夏侯惇左目。
惇急用手拔箭，不想连眼珠拨出，遂纳于口内啖之，复挺枪纵马，直取曹性。
性不及提防，死于马下（生死较量，狠绝者必胜）。
夏侯惇既杀曹性，纵马便回，高顺从背后赶来，麾军齐上，曹兵大败（团队胜负，气势为先）。
夏侯渊救护其兄而走，高顺得胜，引军回击刘备。
布与张辽、高顺分兵三路，来攻刘备、关、张三寨。
预知刘备胜负如何，且看下回分解！
