黄蜀葵正在田间劳动时忽然听到微弱的声音传来，飘若游丝。他竖起耳朵仔细地听，除了树林里虫鸣鸟唱的混合声之外，其余分辨不出有什么声音。仍然低头干活，还是听到有什么在叫唤，他放下锄头沿着田硬向前走，边走边东张西望，发现声音是从头顶树丛里传来的，他跑到树林里，就是在那棵老态龙钟的大松树下躺着一个人。这是一条茶马古道，南来北往的人络绎不绝，谁躺在哪里应该说不是他关心的事，但是他很肯定声音是从那个地方传来的，他抱着试一试的心态走了过去。躺在地上的是一个年轻人，无力地向他伸出左手晃了晃然后又无力地放下。黄蜀葵俯下身子半跪在地上问道：“请问客官怎么了？”年轻人指了指嘴巴然后昏迷过去了。
经过几天几夜的精心照料，年轻人终于醒来了。他告诉黄蜀葵自己名叫石决明，是湖南人，此次京城赶考，刚到麻城地界，不想遭遇盗贼，杀了书童，抢劫了盘缠路费，已经有三天三夜水米未进，气急交加，因此病倒在路边，多亏黄蜀葵相救，磕头谢恩。前前后后在他家居住半月有余，石决明对黄蜀葵夫妻说：“大哥大嫂，你们的恩情永远难忘，只是我不得不离开，大考在即，如不动身的话恐怕赶不上科举考试了。”黄蜀葵说：“我家底子薄，没有钱送你做盘缠路费，只能给你带上干粮，也不能达到目的地，让我出去借一借。”于是乎与妻子商量，林飞燕说：“公子在我家住了这么多长时间，你细心照料，临走你送他那么多吃的，你已经尽心了，如果说再去替他借路费，我不是不可，我是想到如今饥荒盛行，饿鬼遍野，谁给你借呢？再说到京城千里迢迢的，路费该要多少啊。”黄蜀葵坚定不移地说：“我一切大小事都是听你的，你当家作主，但是今天这事你得听我的，我就是砸锅卖铁也得揍齐到京城的路费。”林飞燕生气地说：“你为什么要这么固执己见呢，如果说你有这个能力不帮他，那是你不仁不义，你自己家里都青黄不接，要断粮了，还有这个心思，我看你是不想过日子了。”黄蜀葵说：“我家有个远房亲戚在河南黄柏山，是我母亲的嫡亲妹妹，家境富有，借点小钱，绝对没有问题，我担心山高路远，必将路过狮子峰的康王寨，那里强盗出没无常，加之身上带着银子，如果遭遇盗贼，必死无疑，所以犹豫不决。”林飞燕听后兴致勃勃地说：“我随你一同前往。”黄蜀葵坚决反对说：“你在家里照顾黄莆，这样吧，我让石公子陪同我一道去黄柏山。”临行前林飞燕拉着黄蜀葵的手说：“此去山高路远一定要小心谨慎，早去早回，如果在康王寨遇到了土匪，你只是说小檗皮的亲戚，他们会放过你的。”黄蜀葵笑着说：“我怎么成了土匪的亲戚呢。我沿着巴水源头，走康王寨山脚的那条道，不会遇上土匪的。”林飞燕严肃地训诫丈夫说：“山上人认识我的，你是我丈夫，他不会不讲情面的。此事非同儿戏，那里的土匪都是些杀人不眨眼的野兽，千万千万小心谨慎。”又嘱咐石决明说：“你是读书人，见多识广，一定得见机行事，切不可与土匪发生冲突，情急是一定要高呼‘我是小檗皮的亲戚’。或许土匪们会向他报告的，这样一来就可以躲过劫难。”二人满口答应，第二天清晨出发。
二人一路晓行夜宿，第三天就到了黄柏山，费了九牛二虎之力找到了远嫁的姨妈，高兴万分，姨妈听他说明原委后喜极而泣，激动不已，姨父非常慷慨地说：“谈什么借钱呢，你要多少银子，不就是到京城的路费吗，多带点。”一共给了一百两银子，约好其中五十两给黄蜀葵家里作为家用，其余的给石公子为进京路费。二人欢天喜地告别而归。姨父还派了三个家丁陪同返回麻城。石决明提议说：“我们夜里出发，到了康王寨就天明了，白天土匪就收工了，白天路上人多，我们就可以很快越过康王寨山腰。”姨父则不屑一顾地瞟了石决明一眼说：“光天化日之下，即使是有土匪，你们五个人还怕他？再说，你们走康王寨山脚下那条小路，绝对没有问题。”姨妈则说：“还是谨慎为好。”又嘱咐家丁一定要小心保护好二人的安全，顺利到达麻城后立即返回。五人依计而行，天黑出发，希望后半夜越过康王寨那条小道。
曙光初露，天色微明，远远地望见了清风岗，麻城的地界就在眼前，大家松了口气，黄蜀葵说：“好了，好了，放心了，就在此歇一歇吧。”石决明犹豫地说：“还是坚持一下，到了山脚，那里有村庄，就到那里歇脚。”话未尽音，只听嗖嗖嗖的三声箭响三个家丁应声倒地，“哟嗬嗬”呼喊声中，丛林中跳出几个蒙面大汉将钢刀敲在石头上嘣嘣地响，用高亢的声音叫道：“此树是我栽，此路是我开，要想从此过，留下卖路钱。”黄蜀葵一听是麻城本地口音，心里有底了，不慌不忙地说：“各位大爷，有话好说，我是小檗皮的亲戚，我是来此投亲靠友的。”其中一个蒙面大汉乐呵呵的笑着说：“不错，我们的寨主曾经是小檗皮，如今是他弟弟的人。可是你来迟了，如果昨天来，我们或许买他们的帐。但是今天呢，我们火拼了，算他们狠，他们的人将我们赶下山了，所以呢，他们说了不算。”然后用大手指了指蒙面高汉子说：“现在是这位大爷说了算。”蒙面高汉子将钢刀在地上钻得怦怦响：“我们要钱不要命，就看你是要命还是要钱。”黄蜀葵紧张地说：“各位大爷听我细细说来。”于是乎就将如何遇上这石决明如何救他如何为他筹钱进京准备赶考。土匪们不耐烦地打断他的话说：“爷们对你说的不感兴趣，快快留下买路钱则饶你不死。”石决明上前拜了一拜，斯斯文文地说：“各位大爷，如能就此放过小生，此去京城赶考，如若一路高中举人，必定知恩图报，决不忘记各位大爷的大恩大德。请高抬贵手！”蒙面大汉沉默几秒后狂飙笑泪，兴奋地说：“给我搜。”黄蜀葵则见机逃跑，跑不过百米，有个土匪掏出一箭向逃跑的黄蜀葵射去，正中背窝心，应声倒地。蒙面大汉伸脚将石决明踹翻在地，又照着他的脑袋踢了三脚，当即昏了过去。几个土匪蜂拥而上，扑向石决明，夺过他的钱袋子在空中晃了晃，得意忘形地说：“老大，今天发财了。”土匪们在嬉笑声中离开了。
直到午时三刻，石决明才在太阳强烈的照耀下苏醒过来，他的第一反应就是摸了摸身上的钱袋子，什么也没有，再举目四顾发现三个家丁倒在地上，摸了摸鼻子，已经断气了，三步并做两步跑到黄蜀葵身边摸了摸他，也已经断气了。石决明向着天空，面对山野哭着喊话：“苍天啊——大地啊——”
