金面余正堂为寻找赵七爷下落，启程奔泊州而去。
他在江湖上有“金面”之称，故熟识者颇多，每到一地，都有江湖朋友相助，或酬之以美酒，或捐之以钱粮、车马，提供百般便利。如此跋山涉水，晓行夜宿，一路无话。
这一日进了泊州境内，日已偏西。
余正堂举目四顾，山野茫茫，荒凉寂静。心道：无论如何也得赶在夜幕降临之前，找一处客店歇脚。
遂提一口真气，展开轻功，沿崎岖小路掠去。
泊州乃历朝流放之地。四面环山，犬牙交错，几无道路可行。虽然交通不便，但物产甚丰，因此当地人少与外界来往，如独立王国一般。
金面余正堂游走江湖数十年，对武林掌故、派系、武功家数无不了然于胸，而独于此地情形罕有所闻。他乡为异客，自是小心翼翼，凡事三思而后行，更岂能露宿于荒田野地？是以，虽感劳顿之苦而未歇脚，实非杞人忧天。
掌灯时分，已抵交水县。
交水县系泊州重镇，东入泊州腹地，西望北南两湖，水旱两路，四通八达，地势险要。
余正堂走在街上，见三三两两的尽是江湖打扮的鲁莽汉子，而且举步匆匆，面带肃容。
他心下起疑，遂拣了一处僻静客店，表面浅酌小饮，暗里细察动静。
那客店先有两人正自吆五喝六，猜拳行令，嘴里叽哩哇啦，余正堂一句不懂。
二人衣着花花绿绿，显然都是蛮人。
客店掌柜是当地人，然则方言让余正堂听来也与天书无异，遂胡乱要了些饭菜充饥。
所幸店小二口齿清楚，口音并不很浓，十七八岁年纪，个头不高，虎头虎脑，倒也伶俐。
他见余正堂非本地人装束，坐在那里直是摇头叹气，忙凑了过去，道：“客官有吩咐么？”
余正堂身处异地，言语不通，一听之下，顿生亲切之感。道：“小兄弟，肯否坐下来喝一杯？”
店小二不由瞥一眼掌柜，道：“谢谢客官美意，小的还须照顾客人，不便就坐的。”。言罢和蔼一笑。
余正堂倏然出手，捉他手腕。
只见二人手与手拉在一起，掩在袖口中，旁人却也瞧不出他们在干什么。
那小二先是惊恐，后现喜色，原来余正堂将一锭银子塞在他手里。
余正堂低声道：“这镇上有什么古怪么，那三人一伙、五人一帮的劲装汉子意欲何为？”
店小二四周瞧瞧，视线落在两人猜拳的异族武士身上，遂给余正堂丢个眼色，道：“此处说话不便，二更后我自会寻你。”
言罢若无其事地去了，嘴里兀自喊道：“好哩，再添一盘麻辣豆腐！”
酒足饭饱，余正堂去后院客房中歇了。心中疑虑颇多，又恐遭人暗算，自是难以成寐。
心道：人说山外有山，天外有天，世事果然如此。便如这泊州，倘不亲来，岂知有这么多英雄好汉。
数年前武林遭劫，各门各派无不大伤元气，是以一直自顾调养生息，彼此少有来往。却哪里知道这闭塞的泊州，人人习武，民风彪悍。
想到此，余正堂脸上忽现惊疑之色，暗叫一声不好，那赵七爷在这等地方摸爬滚打，难免与江湖汉子有来往，怎的从未听他说起过，莫非他果真是来我余府卧底的么？他说他祖居交水县城西毛岭寨，却不知是真是假。
如此辗转反侧，思虑重重，转眼已近二更。
余正堂正盘膝于屋角，将床铺扮成有人睡觉的模样，开始打坐行功。
不一会儿，门外有人悄声道：“客官，睡了么？”
余正堂听清是店小二的声音，才道：“进来吧。”
门“吱扭”一声裂开一道缝，店小二闪身进来，正欲点灯，余正堂却道：“慢。”
言罢闪出门去，一纵而跃上了屋脊，四处察看了，见并无异状，这才回到屋里，将油灯剔亮，像常人一样斜靠在床上，道：“城中为何有这么多江湖汉子，他们从何处来，又到何处去？”
店小二坐稳了，清清嗓子才道：“客官是外乡人，自然有所不知。我们泊州有一个庞大的帮会，叫做五毒门，总坛设在青城，不过谁都没见过总坛主的样子，当真是神龙见首不见尾。平时主持帮务的，乃是金木水火土五大执事。总坛下设五堂，依次是蛇首堂、蜈蚣堂、蝎尾堂、壁虎堂和蜂针堂，每堂又设五个分舵，据说总数达数万之众，人数虽众，但门规极严，步调一致，秩序井然。”
余正堂道：“五毒门平时都做些什么？”
店小二道：“这些人倒不是打家劫舍的土匪，跟官府也很少冲突。主要是抗衡洋人办的天神会，因为天神会的会众也很多，他们依仗洋人的势力，为非作歹，欺行霸市，欺男霸女，为害一方。官府又往往偏袒洋人，所以五毒门经常替老百姓出头，因而受到拥戴，队伍迅速壮大，天神会虽然有洋枪，但毕竟人数有限，所以双方势均力敌，互相忌惮。”
店小二喘了口气，顿了一顿，续道：“这五毒门除了五大执事乃为总坛直接任命以外，堂主及下属分舵香主均由比武选出，每年举行一次。打擂比武时，由现任堂主、香主守擂卫冕，与挑战者比武，以十人为限，胜者为新堂主。堂主拥有裁定本堂事务的至高无上权力，生杀予夺，威风八面。然则原任堂主若卫冕失手，必须自裁，此外不容有二途。故此人人不敢懈怠，练功之勤，世所罕见。如此生生息息十数年，这五毒门越发兴旺了。”
余正堂越听越吃惊，心道：这五毒门如此兴旺强盛，却不知于当今武林是福是祸。那总坛主既然有如此手段，将数万名江湖汉子治理得服服帖帖，想来论武功才智，都是一等一的高手，这样的人物，怎的从未听说过？心念至此，忽道：“今晚镇上往来的便是五毒门的人了，他们来此何为？”
店小二犹豫片刻，续道：“不错，看来五堂的人都到齐了，你可瞧见他们身上都绣着本堂标志么？”
余正堂闭目一想，立时恍然。街头遇见的汉子，每人衣服上都绣着图案，或龙，或蝎，或蜈蚣，或壁虎，或黄蜂，想来便是五堂的标志。
店小二喘口气又道：“据传五毒门此来是为了选新堂主，地点定在城南马家坪。不过，依五毒门惯例，每年都是六月二十四火把节那日打擂，却不知为何提前了半年，想来其中定有原委。”
余正堂沉默良久，突然厉声道：“你是哪一堂的！”
那店小二面色立时苍白，显得惊慌之极，讷讷道：“我……小的……已脱离五毒门，可没坏了规矩。客官到底是谁？”
余正堂见他侃侃而谈，对五毒门甚是熟悉，恐他是派来的探子，心中犯疑，故有此一袭。岂料店小二果然有些来头，遂冷冷道：“如此说来，你也是五毒门的人，莫非是奉命监视我来了么？”
说罢以指代剑，当胸刺去！
店小二大骇，惊慌中连人带椅子一起翻倒在地，顺势趴在地上磕头求饶。口中连连道：“小的不敢，小的原本是蝎尾堂的小角色，只因不忍见人人互残，且家有老母瘫痪在床，还须小的奉养，所以求了堂主，脱离蝎尾堂，安生做了平民百姓。除了贪客官的银子，并无他念，大老爷明鉴。”
余正堂见他几乎不懂武功，神色也不似作伪，略感释然，道：“起来吧，只要你不说谎，我非但不难为你，还会重重赏你。你告诉我，赵七爷属于哪一堂？”
他到底是老江湖，本来并未确定赵七爷是本地人，更不知他是否与五毒门有联系，却用这单刀直入的问法，以除去对方周旋余地，使他猝不及防。
店小二闻言一怔。道：“赵七爷？小的从未听说过这个名字，据小的所知，蝎尾堂数十号有头有脸的人中，并无一人姓赵。”
余正堂心想，这店小二不过十七八岁年纪，而赵七爷在余府都已十六年了，他怎么会知道赵七爷？不由生出一丝歉意，温和道：“那你知道毛岭寨么？”
店小二马上道：“这个自然知道。此去城西三十里地，见着一颗参天榕树右拐，沿毛岭山脚下前行六七里即到。”
余正堂又摸出一锭银子，道：“这个也拿去吧，不可同旁人说起，嗯？”
店小二又是磕头，又是作揖，忙了半天才去。
