天朗气清，流光飞纱，飞天飞燕，裙瓣蹁跹，一片安乐祥和的歌舞中，高朋满座。皇上举杯敬着苏麻，太后和老福晋，杯中物乃是密贵人所酿桂花酒，甜香甘醇。正在宴中，御前的小太监前来禀报：“启禀皇上，佟国维大人跟巴图尔台吉的使者在南书房恭候。”皇上放下筷子，雨儿呈上洗手漱口的器具，洗漱干净后便起身离场，我们也一并起身跪蹲着身子恭送，太子见皇上离场，也一并跟着去了，宴饮继续，不多时，身着斑衣脸画花谱的杂耍男子双手抛着彩球，彩球在半空相互轮转回旋，又飞快地击打在男子的掌中，引得在座掌声雷动，杂耍男子将彩球抓在双手，鞠躬致礼，蹦跳着让出场地给了喷火男，只见他正青春少艾，忽地将木棍上的火焰喷得老高，而猛焰正好将场地上备好的火圈给一齐点燃，喷火男举着火把，向宴亭鞠躬致礼，并打了个响指，已有百兽园的侍卫们用推车推着两个大铁笼上场。
那雄狮雌虎在笼中四处踱步，见了周围的人群，便龇牙高声咆哮，已有在座被虎啸吓一激灵，老福晋相劝道：“别怕，这是蒙古诸部在漠西边外猎来的野兽，从幼时便圈养在人家，已无野性，老身来京时也一并跟着来了，只为给诸位瞧个新鲜。”太子妃对在座道：“往日里常见虎貂之皮，偶尔亦听皇阿玛，皇子们说起猎场之兽，今日得见野物真容，实乃我等三生之幸。”苏麻接过燕燕手中的老花镜，端详着亭子外的情形。阿柔击掌两声，侍卫们开笼。
一刹那，蹿出的猛兽便利齿贯喉，咬死了开笼的侍卫，喷火男举着火把向猛兽挥舞，猛兽虽惧烈焰，但还是径直冲向了喷火男，将他扑倒咬伤，见此情景，亭子里的人早已不顾礼仪，四下奔散，跌跌撞撞间，太后和苏麻高声呼喊：“来人啊！护驾！护驾！”老福晋也吹着手哨，一众蒙古武士齐齐上阵，也还是难以降服猛兽，老虎逃去了园林里，侍卫们也分了一波去搜捕，而狮子听见人群的惊慌，直接跳上了亭子的宴桌，踏碎了几桌瓷碟杯盏，满嘴流着方才咬下的人血，一步步向高声呼喊的太后逼近，正当它纵身一跃扑向太后时，躲在角落吃食的黑豆如闪电般刷地冲过来就给了狮子脸上一爪，大狮子怔住了，面前的小黑猫体型虽然很小，但是威慑力惊人，小黑猫高声咆哮，四周的流浪猫齐齐上阵，跟大狮子打得难解难分，大狮子寡不敌众，侍卫们趁势把弓箭瞄准狮子。
另一边的园林里，老虎咬死了一名小太监，正将尸身拖拽在假山石洞里大快朵颐，侍卫们将老虎引出，再由假山上等候的侍卫将重石抛下，砸得老虎脑将迸裂。太后和老福晋草草地收拾宴会残局，侍卫们将狮子尸身清走。老福晋跪下给太后叩首请罪：“老身该死，让野物惊了太后凤安，老身也不知为何野物如此狂躁。”太后宽慰她：“哀家知道这事与你无干，你不必自责。”转脸对身旁抱猫的阿柔道：“阿柔，去百兽园，把喂饲野物的统统拉去慎刑司严刑拷问！”老福晋对太后道：“太后，一路上喂饲野物的人也需要一并审问了才好。”太后道：“既如此，就都拉去慎刑司。”阿柔微微一福：“奴婢领旨。”
且说当时惊慌逃窜，人群跌跌撞撞间，冲撞了星轩和云苓的肚子，幸好李太医医治及时，皇嗣保住了，二人便暂居在永和宫中，等胎安了，再出宫回府。这日，我在书桌前抄着佛经，芳若过来回禀：“娘娘，喂饲野兽的侍卫在慎刑司大狱里切腹自尽了。”我写着和乐安康劝善之语，不忍听此腌臜杀伐，只说：“本宫知道了。”芳若帮我研墨，我问道：“小林子，小方子，小陶子的家人可都派人去慰问了吗？”芳若道：“竹息和芳萸分别去了小林子和小方子家，储秀宫的嫣婷去了小陶子家，奴婢听人说，惠妃和宜妃那儿也都派了人去其余死伤的侍卫太监宫女家中慰问。”我跟芳若正说话间，星轩牵着七公主的手进来向我请安：“儿臣叩见额娘，额娘万安。”我放下笔，张开双臂，面露微笑，向七公主招呼：“来，铨崀，到额娘这儿来，别吵着四嫂。”七公主到我怀中，我弯腰轻搂着她的双肩，星轩莞尔一笑：“没事，七妹妹也不是很淘。”我担忧道：“那怎么行，你如今胎气不稳，需要静养，哪里能跟你七妹妹玩耍，伺候她的乳母和宫女呢？”星轩要说，七公主抢着说了：“是我让文嬷嬷她们别跟来的，因为我想跟四嫂待一会儿。”我们的宫中充满着幸福的欢声。
这天深夜，打更的小太监在打了几遍深更后，彻夜无人，御花园的假山石后头，荧荧微光反射着波光粼粼的水池，燃烬的纸灰飘洒半空，苏曼泪红着双眼，拿着一打冥器，火光趁着她忽明忽暗的脸庞，喃喃低语：“你放心吧，阿古达木阿哈，长生天会接引你的，你未了的使命，苏曼会替你完成的。”巡逻的侍卫发现动静，径直往这边来，苏曼顾不得火焰未熄，慌张逃跑，黑灯瞎火间遗落了承乾宫的腰牌，次日天明，侍卫寻到腰牌，正要交给皇上，路上遇到惠妃的撵驾，采晴仗势鄙夷道：“区区小事，何须惊扰皇上，皇上这几日为国事烦忧，后宫之事自当有太后处置。”侍卫顺服道：“是，是，奴才一时大意。”惠妃用绢子掩着徐娘半老的美唇轻咳一声，采晴趾高气昂指挥道：“娘娘起驾！”侍卫跪着目送惠妃的撵驾驶去。
很快，阿柔便到了承乾宫中，让所有宫女太监都把各自的腰牌拿出来，宣嫔见状，气恼着问阿柔：“我宫里的人又犯了什么事，不用姑母审问，我就是头一个主犯，姑姑去告诉姑母，有什么事情我认全罪！”阿柔堆笑道：“对不住您，这是您姑母的意思，因为昨日私自烧纸又逃跑的奴才遗落了您宫的腰牌，这不，奴婢不是再帮您和您姑母揪出这个贼子，以免她日后挑起乱子。”宣嫔没好气：“能有什么乱子，好端端地你们就来查本宫的人！”她拽着阿柔的手：“走，咱们这就去姑母那儿，我跟她当面说清楚！”阿柔甩开她的手：“请娘娘自重，奴婢是奉命行事，若娘娘阻扰奴婢办差，奴婢亦会如实回禀您姑母。”宣嫔正气得咬牙切齿，这边，宁寿宫的宫女们押着苏曼进前道：“姑姑，找着了！”宣嫔见着苏曼踉跄了一下，苏曼却嘻嘻傻笑：“躲猫猫，躲猫猫，好玩！好玩！”阿柔见她憨傻，一时疑惑，随即吩咐：“带走！”
宁寿宫里，苏曼跪在地上，呆憨地笑着：“太后要问什么，奴婢一定都告诉您。”太后问道：“哀家问你，昨日半夜，在御花园假山石后头私自烧纸的人是你吗？”苏曼憨憨笑道：“是我，因为我觉得，那样很刺激。”太后道：“所以你是知道，在宫里头犯了大忌，是要挨板子的吗？”苏曼天真无邪面露期待道：“板子？好不好玩？”太后见她也瞧不出可疑，阿柔让人端来一个恭桶，众人皆捂着口鼻隐隐作呕，太后对苏曼道：“今日看你可怜，就不打你了，这是昨日哀家吃剩的御膳，哀家赏给你了。”苏曼憨憨傻笑：“多谢太后恩典！”随即下手抓起稀屎，强忍着恶心，狼吞虎咽起来：“好吃！真好吃！”太后见状打发道：“带回去吧。”
回到承乾宫中，送走了宁寿宫的人，苏曼才快步进入卧室，萨仁赶紧让人打水给她清洗，又准备了漱口的东西和接呕吐的痰盂，宣嫔在院中拉着马头琴，以琴声掩盖宫女房中传来的轻微呕吐声，待苏曼好些，苏曼找来藤条递给萨仁：“来吧，放心打我，使劲些，这样娘娘对外才有说辞。”萨仁不忍心下手，抽在苏曼身，痛在自己心。次日用了午膳，宣嫔到太后宫中请安，太后问道：“昨日阿柔办差惊扰了你吧？”宣嫔赔笑道：“没事，姑母，阿柔姑姑也是为了知音好。”黑豆跳上太后的膝上，太后抚摸着黑豆继续问道：“你宫里的傻丫头，昨日可还安分吗？”宣嫔道：“那丫头，一回去知音就让萨仁狠狠地鞭笞了，保证她以后都不敢再犯。”太后放开跳地的黑豆：“不用等她二十五岁了，等明年哀家就让她离宫嫁人。”宣嫔正低头思索着如何应答，脚下的黑豆在她的裙边轻轻蹭着。
太后因为疑虑宣嫔包庇宫女，想与她一同返回承乾宫，才刚到宫门口，便见一个拎着紫檀木食盒的小太监站在宫门口，见了两队撵驾，立刻打了个千儿，跪地叩首，宣嫔先下轿，阿柔和宣嫔一齐引太后下轿，太后和宣嫔走进小太监，宣嫔堆笑道：“姑母，是知音一时嘴馋了，叫御膳房做的小点心。”太后鄙夷道：“是吗？”随即向阿柔甩眼色示意，阿柔将地上的食盒打开，将点心一盘盘端在地上，一个一个掰开，宣嫔见她们如此，已经慌了神，跪地的小太监双腿直颤，冷汗直冒，阿柔最后在一块松子奶皮酥里找到了一张纸，阿柔挥手让左右将小太监押走，小太监直呼饶命，太后轻轻拍着宣嫔肩膀，把宣嫔吓了一下，太后微笑着说：“跟人互通消息的戏法，你还是嫩了点儿啊。”宣嫔早已两腿发软，扑通跪地：“求姑母饶恕知音吧，知音也是身不由己啊！”太后扶她起来：“大庭广众，不用说跪就跪，回宫里，你跟哀家细细说，若有一句不实，哀家可不管你我有没亲缘，若你犯的事尚小，哀家可以不过问，但若是干预朝政，影响母族战况，哀家决不会姑息养奸。”宣嫔便进宫里单独跟太后说了素达尼福晋的事，太后听闻后震怒：“岂有此理！真是反了！”随即斥道：“既如此，你早该跟哀家来说，为何一直瞒着不告诉哀家，纵然葛尔丹给你姐夫粮马好处，我大清的蒙古诸部就没有这些吗？更何况哀家听皇上说，葛尔丹如今溃散如泥，败走流寇，如何自己糊口都要紧，哪里敢跟我大清抗衡，简直是螳臂当车，灯蛾扑火！你们姐俩，还要做那种人的走狗吗！”宣嫔跪着不敢言语，太后收了斥声，叹道：“罢了，你就好好在自己宫里静思己过两天吧，这两天若是你的宫中再有人生事，哀家就让人把你送回蒙古，让你感受下真正的烽火硝烟，沙场上不分男女老幼，刀剑炮弹可是无眼的。”宣嫔跪行拉着太后的裙裾，慌张哭道：“姑母，别送知音回去，知音不想到战场上，知音想在宫里！”太后使劲一蹬，宣嫔跌倒，太后径直出门，随即吩咐道：“回宫！”
另一边，老福晋在房中给前线写招安劝降的蒙古文书，太后身边的阿柔领着两三个绣娘跟了进来：“这是苏杭进贡的浮光锦，穿在身上波光粼粼，太后命我裁制了几件，做了拿给小格格和福晋穿。”老福晋放下笔，走上前抚摸着托盘里的锦衣，赞叹道：“中原的衣料就是好，摸着滑滑的，姑姑代老身谢过太后。”阿柔继续道：“还有件事，太后想让您过去一下，是关于小格格的终身大事，太后想让您去跟她详谈。”老福晋为难道：“可是，老身一时有事情，分不开身，姑姑可否等老身一会儿？”阿柔看了看桌上正在起笔的蒙古文书，堆笑道：“福晋在写信吗？那奴婢就在此等福晋写完。”老福晋道：“这……让太后等实在是于礼法不合，这样吧，老身这就跟你过去，请姑姑带路吧。”她正准备走，吩咐琪琪格道：“一会儿看住书桌，别叫人乱动。”琪琪格恭顺答是，见她们都出去，还是不放心，走出了屋外四处张望，见她们果真都往太后的住处去，这才进了屋子里，到书桌前，拿起毛笔在信上写着挑衅之语，她正写一半，阿柔和老福晋又突然折返回来，刚掀开门帘，就看到琪琪格拿着毛笔，在纸上书写，琪琪格慌地下跪叩头求饶：“奴婢再不敢了！求福晋饶命！”老福晋端详着纸上的语句，立刻给了琪琪格两个耳光：“大胆贱婢！谁给你的胆子，敢挑拨蒙古！”阿柔见老福晋还要挥巴掌，立刻阻了她：“这种贱婢，让奴才们责打就是了，老福晋何须亲自动手，仔细您老手疼。”老福晋拽着她的衣领龙华， 把她揪着就快步往屋外拎：“走，咱们去见太后，让太后发落你！”
不多时，在琪琪格的梳妆台上找到了素达尼福晋家仆的家书，太后看着这些信，又仔细瞧了瞧琪琪格：“你是从前承乾宫里伺候的吗？”琪琪格的衣领皱皱的，跪着瑟缩答道：“是，奴婢伺候宣嫔娘娘多年，是宣嫔娘娘拨了奴婢给老福晋使唤的。”太后拿出前日在承乾宫门口的食盒里搜出的信，将它使劲扔在琪琪格面前：“认不认得这上面的话？”琪琪格也不敢细看，只把头埋在地里：“奴婢知罪了，太后，求太后不要责怪娘娘！一切都是奴婢的错！”老福晋道：“老身早觉得宣嫔跟你有古怪，若一早知道你们跟素达尼福晋沆瀣一气，老身断然不会同意让你伺候！”琪琪格只跪着不敢多言，太后问道：“那么说，当日太子妃向哀家说起的给御马下药致使御马发疯，企图弑君的在逃宫女就是你吗？”琪琪格见已无法隐瞒，只啜泣承认：“是，是奴婢做的。”老福晋惊愕：“原来你竟敢弑君啊！”太后叹道：“这是您老来京路上时候的事，为着您老来宫里，所以宫里的杂闻旧案，就统统暂时搁置了，可是这搁置了也有好处，这不，不用咱们左查右问，她自己就作天作地的显形了不是。”她说着，竟然噗嗤一笑，阿柔也跟着噗嗤一笑，太后边笑着，边吩咐道：“来人，去南书房请皇上过来吧。”
