禊赏亭处，一众仆妇宫人侍候，海那赫嬷嬷与乌由格嬷嬷陪着安塔尔拜格格放风筝，看着高高飞起的风筝，安塔尔拜格格欢快地拍手蹦跳：“喔，喔，飞起来喽！”太后则与老福晋二人坐在亭子里，小河流水潺潺，伴着喜鹊叽喳，廊前黄橘伴着桂花飘香，小宫女拿着扫帚沙沙地扫着花瓣落叶，不时往这些蒙古装束的方向好奇侧目，但又恐阿柔的苛责，只都望着地上的落花。太后关切询问：“多年不见，阿乌格额格其身子还好吧？来京的一路上顺顺利利吧？”老福晋微笑答道：“一切都好，臣妾多谢太后关心。”太后看着玩耍的小格格，面露欣喜，吩咐阿柔道：“阿柔，你去带保清和弘皙过来，让他们姐仨儿一处玩，热热闹闹的。”阿柔向亭子里一福便动身去引乳母各抱皇孙过来。“保清阿哥给太后请安，弘皙阿哥给太后请安。”太后吩咐乳母：“抱过来，让福晋瞧瞧。”乳母应声就往前至老福晋跟前，老福晋高兴地逗弄着小阿哥，问道：“小阿哥开始学步了吗？”乳母回道：“回福晋，保清阿哥已经会走了，弘皙阿哥还在学。”老福晋分不清孩子，便问：“哪个是保清，哪个是弘皙？”太后答道：“略大的那个是保清，小的那个是弘皙。”这时候，突然听见孩童学语：“大的是保七，小的是弘心。”两位长辈高兴道：“哎呀，说话啦说话啦。”院子里，安塔尔拜格格拿着拨浪鼓，引着学步的弘皙，宁寿宫沉浸在一片孩童欢声中。
烟花在夜空中盛开，喜灯点缀满整个乾清宫，宫内宴场贵宾满座，太子妃身着吉服凤袍，站在中间的过道里，指挥着宫人们往各桌进菜，她环顾四周，见一切妥当后，坐回座位，长生击掌两声，宫女们便身着长袖，婀娜舞着汉唐古舞，丝竹管弦伴着流水琴声，安塔尔拜格格好奇地看着这些汉唐打扮，掰了一个烤羊排用牙使劲撕着肉，手上和嘴角全是蘸料，老福晋看着桌上的大肘子和羊腿，便对身旁的仆妇说：“把这些拿去给小格格吃。”太后对老福晋道：“您老不喜欢吃肉吗？”老福晋答道：“臣妾多年前也吃得动，如今年岁大了，怕硌牙。”太子妃闻言，起身敬酒道：“孙儿不知老福晋难嚼肉，是孙儿的疏忽，现在一杯薄酒敬远道而来的老福晋，以恕孙儿粗心之过。”苏麻道：“老身这儿也咬不动。”皇上道：“姑奶奶的那份就给朕吃吧。”他转向太子妃：“太子妃，御膳房今日可准备了细软些的吃食吗？”太子妃答道：“回皇阿玛，有是有，不过是藕粉桂花糖糕和杏仁酪这样的甜品，后面才上，要不，儿臣先派人去御膳房现添几样，长生。”长生闻言便向各主座一福，出去办差。
很快，便重新在老福晋和苏麻桌上换置了皮蛋瘦肉粥和散质糕等软糯吃食，二老正吹着汤匙上的热粥，一声女音便飞了来：“臣妾恭祝老福晋来京，愿老福晋万福金安！”众人也不顾歌舞，一时间寻声看去，见是宣嫔正举杯起身相敬，一同在席的还有蒙古诸位台吉，其中一位见着宣嫔，欣喜地锣嗓开腔：“这不是和塔阿爸嘎家的吉日木图布音格格嘛，多年不见越发标致了！”宣嫔也微笑着看向他：“阿哈也越来越帅气了呢，本宫这杯就敬给诸位了。”另一个蒙古人道：“这就是咱们蒙古的妃子，热情好客。”突然，老福晋握拳挡在口鼻前咳嗽两声，下人们赶紧拍打着老福晋后背，宣嫔见状，走到老福晋身边，支开了下人，亲自给老福晋拍背：“老福晋，您没事吧？”老福晋咳着，一旁的侍女对宣嫔道：“今日一直在陪伴太后游园，还未给老福晋服药，她的哮喘想是正在发作。”宣嫔对皇上道：“皇上，请容许臣妾陪伴老福晋进偏殿歇息。”皇上颔首允准，宣嫔与宫女左右架着老福晋离场，这边，马头琴欢快拉奏，身着草原服的男女们在殿上欢舞，一曲过后，掌声雷动。
偏殿里，宣嫔端着药亲自喂着老福晋：“来，慢些喝。”老福晋平复了气息，叹道：“谢谢你，你真好。”宣嫔道：“照顾长辈是应该的，本宫原也是蒙古的格格，算来，咱们还都是自家人呢。”老福晋道：“看着你有些像素达尼的大福晋，我原先也常去他家串门。”宣嫔欣喜：“素达尼是本宫忽日根阿哈，但是今日席间为何不见他？”老福晋叹道：“这话原不该你我一介妇人多嘴，只因你那阿哈，助纣为虐，归顺了葛尔丹，咱们蒙古哪里敢容他？你额格其也只想着素达尼在葛尔丹那儿因战功显贵，也在游说各方，一同顺了葛尔丹叛清呢，老身此来，名义上是探望太后，实际上是向皇上进言，铲除家贼，以表我们蒙古臣服大清，绝无二心。”宣嫔故作诧异：“想不到素达尼阿哈竟然是这种人，还牵累额格其。”老福晋道：“言尽于此，再说下去，咱们几家的恩怨可就说不完了，但现在看着，便觉得好竹出歹笋，没想到他们的额很督竟然如此懂事孝顺，的确是咱们蒙古的妃子该有的举止。”
且说这边散席后，一名蒙古男子抱着酒壶，站在月下畅饮，见宣嫔过来，上前行礼：“奴才叩见娘娘！”宣嫔环顾四周，边往外走边对男子说：“跟本宫来吧。”宣嫔坐上撵轿，男子随行一路，进了承乾宫，到达宫院，萨仁让宫人们都退下，男子见殿内无人，便扯去了假胡子和人皮面具，竟是一位妇人，宣嫔见是服侍姐姐的塔塔尔姑姑：“姑姑，可是额格其有话带来吗？”妇人答道：“福晋的意思，是要娘娘再想办法刺杀大清皇帝，好夺取中原河山。”宣嫔为难道：“本宫已经按她的意思办了，可是，御马的事情已经让皇上有所防备，从前各种招式都试过了，都不行，琪琪格也得了嫌疑，本宫已经没法子了。”妇人道：“咱们还是得从长计议，眼下阿巴亥部的福晋在此，需先得到她的信任。奴婢也安插了人在她身边探听消息，明日，娘娘可带琪琪格，一同去伺候老福晋，奴婢已经让那人到时候好好表现，好让老福晋把人指派给娘娘使唤，娘娘也可顺手把琪琪格转送给老福晋，琪琪格若随老福晋离了京城，娘娘也好展开新计。”宣嫔闻言，思索片刻道：“好，就听你的。”
多日后，宣嫔向太后请安归来，随行的宫女里多了一个新面孔，另一边，华贵人和通贵人也刚向太后请过安走着，绕过假山，隐约看到小格格在陪太后的黑猫玩水捉鱼，两个嬷嬷见小格格站在湍急的河边伸手去拨水，叮嘱道：“格格，当心些，河边的石子地滑。”小格格嬉笑着：“没事，我就在这里玩。你们去我屋里把我的钓竿和鱼饵拿来，我想钓鱼。”两个嬷嬷面露难色：“可是，福晋吩咐了，让咱们跟格格寸步不离。”宣嫔给新面孔和萨仁一个眼神，两个宫女上前：“奴婢参见格格。”小格格见新面孔认识，却不知萨仁：“苏曼我知道，你是谁呀？”苏曼答道：“回格格，这是宣嫔娘娘的大宫女萨仁。奴婢和萨仁姑姑过来，便是陪伴小格格的。”小格格见有人陪，便吩咐嬷嬷：“我在这里等你们，你们快去拿来吧。”乌由格嬷嬷叮嘱苏曼：“苏曼，好生伺候格格。”通贵人与华贵人站在林子里观望，黑猫跳到了河流中央的石岛上下嘴捉鱼，小格格见状，便对萨仁说：“那儿的鱼大，我也要过去。”萨仁故作担忧：“可是，那边的石子根本无法站人，小格格别去，待嬷嬷拿了钓竿来，咱们在岸边上好好钓鱼。”“这边玩也没什么意思，我就是想在那边，正好还可以洗洗脚。”她脱了鞋，赤着脚便往石岛上跳：“你们看，这不是好好的没事嘛。你们去帮我拿根竹竿，我想赶一赶这池子的鱼。”苏曼取来竹竿，正要递给小格格，可是竹竿脱手被水流冲走，小格格伸手要去接，刚拿到竹竿，便连人带竿一起掉在河里，因她年纪尚小，直把她冲到别处去，苏曼和萨仁赶忙跳入河中，努力向小格格游去，已取了鱼饵和钓竿的两个嬷嬷看到水中的三人，一时大惊失色，忙呼喊：“来人啊，救命啊！救命啊！”
我正听太医报告两个儿媳的胎象，通贵人和华贵人进来了，太医告退，通贵人对我道：“姐姐，方才我与华贵人向太后请安，出来的路上看到宣嫔的萨仁跟安塔尔拜格格在河边，格格让嬷嬷去拿钓竿，又自己跳到河中央，让萨仁她们拿竹竿给她，谁知竹竿脱手，格格想去接，却脚滑落水，萨仁见她在河中挣扎了一会儿，才跳下河去搭救。”华贵人道：“嫔妾也看得不真切，但嫔妾确实留意到，那根竹竿是那位宫女故意脱手的。”我道：“谁是谁非，本宫也不想理会，眼下要紧的是，皇上的衣食住行，一切要格外小心。本宫也不是不知，宣嫔想借机拉拢阿巴亥部，也想在宫里留下好名声，借此手段争宠。”华贵人道：“用小孩子争宠，真是恬不知耻，咱们也曾争过宠，可哪敢拿孩子的性命做赌呢。不行，嫔妾要到老福晋和太后那儿去说个明白！”通贵人忙阻道：“妹妹且住！且住！她现在正得宠信，你去了一顿揭发，反显得咱们小心眼，善妒了。”我也道：“鸳儿所言有理，她想表现，咱们让她表现就是了，芳蔷，坐着。”华贵人噘嘴坐下。
不多时，安禄领着小太监们各捧托盘礼物进来：“奴才参见德妃娘娘，参见二位贵人，愿娘娘及二位贵人万福金安。”我瞧着他们捧来的都是些吃食，一边让他们起来。安禄堆笑禀道：“宣嫔娘娘说，老福晋和太后给了好些奶酥，肉脯，羊排，酥油茶，想分发给各宫娘娘一同享用。”我莞尔道：“你们娘娘有心了，代本宫好好答谢你们娘娘。”“嗻。”我让芳若去接了安禄手上的托盘，带小太监往小厨房去，安禄立侍在我们面前，通贵人问道：“小格格无恙了吗？方才我路过，看到她落水了，是萨仁还有一个宫女跳下河去搭救的，她们现在都好吗？”安禄道：“回禀贵人，小格格无恙，只是受了点惊吓，宣嫔娘娘和老福晋正在陪伴。萨仁姑姑和苏曼正在沐浴，姜汤也已备好了。”华贵人问道：“苏曼就是那个脸生的宫女吗？”安禄道：“回禀贵人，苏曼原是随老福晋一同进宫的，老福晋看宣嫔娘娘孝顺，便送给宣嫔娘娘差遣了。”我思索着，问道：“那么说，她也是阿巴亥部的女子吗？”安禄堆笑：“那肯定的啊。”这时，小太监们捧着托盘礼物出来：“公公，永和宫的已经分好。”安禄对我们道：“时候也不早了，奴才还要去别宫办差，奴才向娘娘告退。”
我颔首，他们如长虫的体节般排成一串，陆续出门。华贵人见他们远去，才对我把憋着的火气发了：“竹竿便是那个叫苏曼的丢向河里的，害人落水的是她，救人英雄也是她，白白便宜了小人。如果她不是得到宣嫔的授意，怎敢对小格格下手？”通贵人思索道：“说不准，她们并不是想利用小格格博取老福晋的信任，而是想借机博取蒙古各部的信任呢？因为嫔妾觉得，老福晋一介妇人，纵使再如何德高望重，在政事上，还是得听从男子，而一同前来的正好有蒙古各部的台吉和小王爷。”我叹道：“你所顾虑正是本宫所想。”华贵人对我二人道：“现在蒙古在跟葛尔丹规划阵营呢，指不定有没有内贼，要是宣嫔也……”她没说完，我喝道：“好了！”华贵人一怔，我叹道：“对不起，但是本宫不想你公然说这些诽谤蒙古的话，还好只是本宫听见，要是传了出去，你一个人心直口快是一时爽了，还连累了本宫和这宫里的人陪你遭殃，让别人以为永和宫是容不得外邦人的，岂不糟了？”华贵人低头轻喃：“我不说便是了嘛。”通贵人拉过华贵人的手放在腿上轻轻拍着：“你啊你啊。”
又过了两三日，百兽园内的铁笼子里，猛虎和雄狮正在各自的笼内咆哮，驯兽的侍卫们正拿着皮鞭抽打地面，冲着猛兽大喊：“都闭嘴，安静！”猛兽隔着铁笼龇着獠牙，淅淅沥沥地口水流在草垛里，魏珠带着一众宫女太监来此视察，领班的赶紧上前相迎：“不知魏总管大驾光临，奴才有失远迎，还望总管恕罪。”魏珠看着奇珍异兽们，问道：“这些可是杂耍的猛虎，狮子？”领班答道：“正是，正是。”魏珠伸手要碰铁笼，领班忙阻道：“别，公公，它们凶着呢。”狮子一吼，魏珠赶忙缩手，又朝狮子方向甩了一甩拂尘，想驱散腥气，他转向领班：“明日皇上在符望阁安排午宴，你们好生准备，可千万别让这些野兽伤人。”领班堆笑答道：“是，是，它们只是做做凶样，其实不伤人的，很听话的。”魏珠道：“那就好，记着咱家的话了吗，如若稍有差池。”他平伸了手掌，作了一个划脖子的动作，领班立马跪下：“奴才定会好好准备狮虎表演，绝不敢有半点差池！”
且说在蒙古各部浩荡进京的当天，熊罴虎狮也都是那天一路运送过来的，刚到的那天深夜，苏曼便身着斗篷，来百兽园里私下会见一名年轻的小侍卫：“阿古达木阿哈，今日给这些家伙喂食了吗？”名叫阿古达木的蒙古侍卫答道：“一路上都喂着呢，可不敢饿了它们。”苏曼便说：“我听说中原的人们心怀慈悲，不喜血肉杀生，前些日子才听大福晋身边的塔塔尔姑姑说，活佛大师在给大福晋讲佛法，祈祷乌珠穆沁远离战争，可是这一路上，咱们为伺候这些家伙，不知宰杀了多少生灵，违背了活佛大师的教诲。”阿古达木为难道：“可是，我这也不是奉命行事嘛。”苏曼道：“其实也不是说不可以喂食，只是按九九圆满的佛家说法算起来，大福晋祈福祝祷还需要做九天，我想，这几天就不要给它们喂肉了吧，阿哈你说呢？”阿古达木道：“可是我不喂，轮到别人当值了，人家也会喂它们吃肉的。”苏曼微笑道：“这倒不难，你就把这苦差事给占了，回头回去大福晋重重有赏，而且你占了这个苦差事，没准别人还会谢谢你呢。”阿古达木再三考虑，也没见说同不同意，只催促着道：“苏曼你快走吧，你说的我会照办的。”
