这日，照看大福晋的朴太医来永寿宫给惠妃汇报胎象，惠妃用眼神示意采晴，取了一盒上好的紫苏梗递给朴太医：“朴太医，大福晋的胎象还劳您多费心，咱们娘娘如今就盼望着早日能抱上个孙儿了。”朴太医接过锦盒，收入袖中，跪下叩首道：“照看大福晋直至顺产是下官的职责所在，至于大福晋这次是否得男，下官亦不敢妄下断言。”惠妃扣了扣茶杯，轻抿了一口茶，莞尔道：“朴太医在宫中行医多年，苕芸的胎都是你照顾，本宫很放心。这盒紫苏梗是中秋佳节时，本宫堂兄的门生送进宫的贺礼，说是配合陈皮和砂仁一起用，理气安胎最好的了，你拿回去给苕芸她用着。”朴太医道：“娘娘，其实下官所开的坐胎药中也有此类成分，这盒紫苏梗，恕下官不知该如何用。”惠妃莞尔道：“本宫的意思是，只有大福晋一个有孕，这次能得男的机会便少了几分，若是，其他侧福晋或侍妾当中，有谁也能有孕便好了，这么多年过去了，本宫已经不在乎孙儿是否嫡出，只要让大阿哥后继有人就行了，朴太医，你明白本宫的意思吗？”朴太医叩首道：“下官不是不明白，只是，怀孕生子的事解铃还须系铃人，娘娘还是多跟大阿哥说明一下当中的利害关系，下官所能做的，只是照顾那些女眷安胎顺产，下官还有要事，先行告退。”说着，朴太医便恭着身子退出去。采晴道：“娘娘，你放心吧，朴太医医术精湛，这次大福晋一定会生下小阿哥的。至于其他妾室，奴婢多嘴一句，前些年还是大福晋吩咐了两个侍妾去伺候大阿哥，结果大阿哥支开了侍妾，还为此事和大福晋拌起嘴来，娘娘不也出面调停了嘛。”惠妃神色担忧道：“本宫就是担心苕芸身为嫡妻，太过专宠，若往后都如此，没有侍妾生出个庶子，大阿哥的后嗣可就堪忧了。方才本宫已经跟朴太医交代好了，他会明白本宫的一番苦心的。”说着，她轻轻地叩着茶杯。
大阿哥府邸里，丫鬟书芹伺候着大福晋喝完了坐胎药，小心翼翼地伺候大福晋躺下，院子里，府中的教习嬷嬷正在教导小公主们学习礼节规矩，乳母嬷嬷也在旁伺候，侍妾们也常做些小点心小衣服给孩子们，希望能借孩子们的福气让自己也有个孩子，大福晋连日安胎，又要操持府中记账诸事，大阿哥又常年不在府中，管教孩子全赖教习嬷嬷这个老师，教习嬷嬷都是出了名的严苛，总把等级身份挂嘴边灌输小孩子，所以皇家的公主们才能举止谈吐彰显贵族气韵，可小孩子总归是要有父母疼爱的，侍妾们这时候就能帮着大福晋给孩子们一点母爱了，虽然偶尔会因小事争吵，可到底不似后宫嫔妃这般权谋斗狠，妻妾之间倒也安静和谐。大福晋睡了几个时辰，醒转过来，吩咐书芹道：“书芹，去传晚膳吧。”书芹应着便去厨房传膳，丫鬟们三三两两地进出，为大福晋布置好了饭菜，书芹击掌，丫鬟们回避，大福晋披上一件单衣，由书芹搀扶着往餐桌来，因为怕大福晋见荤腥害喜，菜肴很是清淡，书芹伺候大福晋用完晚膳，乳母嬷嬷带着小公主们来请夜安，大福晋对着最大的孩子嘱咐道：“娴贞，你是大姐姐，一定要给妹妹们当好榜样。”娴贞不过才五六岁，恭顺答道：“是，女儿一定会给妹妹们当好榜样的，阿礼哈嬷嬷也常说女儿是嫡出长女，要比妹妹们更用功学习。额娘，女儿和妹妹们回去歇息了，女儿告退。”说着，娴贞便很恭谨地向大福晋叩首，其他小公主也都学着娴贞叩首道了告退，乳母嬷嬷们也向大福晋道了告退后，牵着或抱着小公主们退出去，大福晋倚靠在床头，翻开一本《弟子规》认真看着，似乎在让腹中的孩子学习，直到打了哈欠，再将《弟子规》收在软枕下，由书芹伺候着就寝，每日大多都是这么过的。
话分两头，自从游世淮认罪伏法之后，皇上又提拔了承乾宫的小太监安禄做掌事太监，做事倒还勤快，是个本分老实的孩子，说是掌事，其实只在人前风光，承乾宫的大小事宜如今都是玻琴掌事。皇上每夜都翻了其他常在贵人的绿头牌，又吩咐小太监去告知她们：“今夜皇上有贵妃娘娘伺候，小主不必劳驾。”昌贵妃每每承宠，总是婉劝皇上不要翻了别人的牌子又到承乾宫来宠幸她，皇上只是轻描淡写地微笑道：“你们不都等着朕翻牌子吗？朕便随手翻了，至于朕要宠幸谁，那就全看谁是朕的内廷良佐了。”昌贵妃倚在皇上壮硕的臂弯里轻声细语道：“可是皇上，总是这样只怕是不太好，臣妾忝居贵妃之位，若不能以身作责，和睦后宫，何以当众嫔妃之首？”皇上问道：“朕宠贵妃，天经地义，谁还敢妄口巴舌不成？”昌贵妃用祈求的眼神看着皇上，皇上道：“贵妃若是不放心被翻牌子的，明日一早宫门开了，朕便过去瞧瞧，你看可好？”昌贵妃思索片刻，又实在无话规劝，只得点头应是，便往自己的那侧躺下歇息，又劝皇上道：“皇上，夜深了，早些睡吧。”皇上也躺下入睡。次日一早，昌贵妃还在酣睡，皇上已经到金銮殿上升早朝了。
后宫这里，昌贵妃在人前仍是高高在上的贵妃，在人后便有三三两两的声音开始议论，说她狐媚，入宫这么多年，女人之间争风吃醋的事我见了不少，这次是皇上想借女人们的醋意挑起针对昌贵妃的战争，我还是明哲保身为上，也规劝身边的下人不要说嘴。昌贵妃不欲理会旁人的议论，宫中琐事繁忙，又要忙着接见入宫命妇，每晚还都伺候皇上，心力交瘁，神色日渐憔悴衰老，只好让佘太医帮忙，对外诈称病，皇上便再没翻过谁的绿头牌。滟答应来承乾宫请安，莞尔进言道：“娘娘，嫔妾听说，坊间有一秘方，能让咱们女子常驻青春。”昌贵妃倚在床上，打着哈欠道：“说来听听。”滟答应道：“娘娘，秘方是这样说的，先用玉容散浸浴全身，再在肚脐上贴上息肌丸，让香丸慢慢吸收进肌肤，即可使肤若凝脂，体态轻盈，不过……”她故露难色，昌贵妃莞尔：“无妨，你请说。”滟答应跪下叩首道：“娘娘恕罪，嫔妾提起此法，只是希望助娘娘尽快恢复神采，并无冒犯之意。”昌贵妃莞尔道：“起来说话，方才你说，不过什么？”滟答应小心翼翼起身，吞吞吐吐道：“不、不过……此法有险，用者，无孕，还望娘娘三思。”昌贵妃迟疑片刻，面露喜色：“此法虽险，若能让本宫永葆姿色，本宫愿意一试。”滟答应道：“其实嫔妾宫中就有此方，稍后便让灵台送来。”昌贵妃面露倦容，打着哈欠道：“好，本宫乏了，你自娱便是了。”滟答应起身向床上一福道：“娘娘安睡，嫔妾先告退了。”
滟答应出门后，博贵人从墙角后带着宫女往自己的寝宫去，琪琪格道：“小主，您也想用那种方法养颜吗？”博贵人抚上小腹道：“本宫这辈子，已经再无身孕了，若能用玉容散和息肌丸常驻容颜，来日也有资本和旁人争一争高低。”萨仁道：“可是，奴婢觉得此法有蹊跷，小主要不要三思？”博贵人道：“此法的副作用不就是绝孕嘛，本宫早就被皇上绝孕了，本宫不怕。要害怕的也是昌贵妃。对了，本宫要见一见这个滟答应，你们帮本宫准备一下。”说着，滟答应便被召到凤藻轩来，博贵人与滟答应聊了驻颜秘方的事，滟答应给博贵人一瓶息肌丸，嘱咐用法和禁忌等事宜。
自从用了秘方之后，昌贵妃的容貌娇丽更甚从前，气色也好了，可息肌丸和玉容散花费都不小，用了几天，昌贵妃的月银便少了，其实她还没察觉，皇上在游世淮认罪之后，早就暗中吩咐内务府，按常在的份例给昌贵妃，昌贵妃不是经常管事，又不在意这些记账，也没觉察到什么，只感叹到偏方昂贵。太后听闻滟答应怂恿昌贵妃用偏方驻颜，唇角上扬，往棋盘上落下一颗黑子：“她倒听话，做事也机灵。”勤贵人也落了一颗白子：“太后娘娘，燕燕和嫔妾一样，都是生性愚笨的，往后还望太后娘娘多费心神调教着。”太后笑道：“你们若愚笨，这天底下可就再无聪慧之人了。再说，你们为哀家办事，次次都那么知进退，懂分寸，哀家还需要把什么话都说明白，什么事都教明白吗？”勤贵人落下白子沉默不语，太后道：“皇上暗中对付昌贵妃的事，哀家都知道，可后宫这么多人，都没觉察到哀家也在反击，滟答应已经替哀家放出第一支箭了，接下来……”她的唇角上扬，却不把话说明，让勤贵人惶恐不已。
宫外辅国恪僖公府邸，绯霜担忧襁褓中的朝昆惹非议，想趁福保外出伸手掐死朝昆，却被来串门的香榴和成璐撞见，绯霜来不及缩回手，佯装轻轻拍打襁褓，香榴也进前逗弄着朝昆，对成璐微笑道：“二弟妹，你看我们家的朝昆公子多可爱呀。”逗了一会儿，香榴便要去厨房做事：“弟妹们，你们聊，我去准备午膳。”绯霜道：“表姐，要我搭把手吗？”香榴道：“不用，厨房油烟多呛啊，再说你还在坐月子呢，你啊，现在把自己的身子还有我们家小公子照顾好就可以了，洗扫侍奉这些事，有我这个大嫂呢。不说了，我得去忙了。”成璐面容呆滞，绯霜见成璐痴呆，便抱着襁褓转身藏到屏风后面，朝昆开始发出挣扎一般的干呕，成璐看着屏风上那企图杀婴的人影，一瞬间回想起从前，连声惊叫，绯霜没能得逞，将襁褓放回摇篮，过来安慰受惊吓的成璐：“二嫂，没事了没事了。”成璐跪下哭道：“小公子是无辜的，三弟妹，我求求你，不要杀他！我求求你了！”绯霜一怔，叹道：“二嫂，我怎么可能会杀自己的儿子呢？”成璐哭道：“我刚刚看到了，你不要和我一样，小孩子都是无辜的啊！我求求你，不要杀他！”丫鬟婆子们听见动静去叫香榴过来，香榴进屋便看见绯霜坐在地上搂着痛哭的成璐轻声安慰，吩咐丫鬟将二人搀起来，瀮儿扶成璐回厢房去了，香榴斥道：“孩子才多大，你就要掐死他？有你这么当生母的吗？”绯霜哭道：“表姐，都是我一时糊涂油蒙了心，以后再不敢了。”香榴道：“幸好是我发现了，此事我替你瞒着，若是让额娘还有那些男人知道了，家里可不得打仗了嘛，以后可别这样了，孩子总归是无辜的。”绯霜哽咽点头。这一夜，福保支开了下人，和绯霜聊起朝昆：“其实我早就发觉，朝昆长得，很像大哥。”绯霜用手嘘声示意他三缄其口，福保微笑道：“其实我一点都不在乎，像不像我都好，反正都是要继承这个家的香火的，既然如此，我何必在乎呢？只要你们母子平安，我便什么都不介意了。”绯霜惊讶道：“这么说，我和大哥的事，你也早就察觉了吗？”福保也做嘘声手势：“有些事，没必要说破。夜深了，咱们早些睡吧，夫人晚安。”说着他先躺下酣睡了，绯霜则难以入睡，思绪万千。
永和宫里，我正跪于菩萨面前颂经祝祷，小万子推门进入道：“娘娘，辅国公府的大少奶奶过来请安。”我合掌膜拜，再由竹息搀起，往客厅去。香榴一身诰命朝服，见了我来，从座位上起身行礼道：“妾身拜见德妃娘娘，娘娘万福金安。”我坐了下来，微笑道：“亲家大嫂免礼，赐座。”又吩咐宫女：“给法喀夫人看茶。”香榴坐下，恭顺答道：“多谢娘娘。”我微笑道：“多日不见亲家大嫂，大嫂越发端庄可人了呢。”香榴微笑道：“比起娘娘，妾身只是一粒微尘了，方才妾身去向贵妃娘娘请安，不巧那儿的宫女说，贵妃娘娘身子不适，妾身想着娘娘是弟妹的同父姐姐，就顺道过来给娘娘请安。”我问道：“璐儿在辅国公府，一切都好吗？”香榴端起茶杯，饮了一口，面有难色道：“璐儿她时好时坏，好在京城的大夫医术精湛，她也是个苦命的孩子。”我叹道：“本宫听说了他们夫妻的事，真是天降横祸，不过璐儿还算命大，她先于你们过门，本该是她照顾你们妯娌的，现在，只好麻烦你们照顾本宫的妹妹了。”香榴莞尔道：“娘娘的家妹便是妾身的家妹，妾身照顾她理所当然。听府中的嬷嬷说，外命妇进宫不得逗留，妾身也该去向贵妃娘娘请辞离宫了。”她起身，很恭顺地向我一福：“娘娘好坐，妾身告退。”待她走后，我问竹息：“今儿又不是大日子，亲家大嫂怎么进宫请安呢？”竹息道：“奴婢也觉得蹊跷，不过只是来请个安，亲家之间问候一下，也没什么不妥。”我叹道：“本宫的《地藏经》还没念完，再陪本宫去小佛堂吧。”竹息应了一声，便使唤小宫女收拾客厅，扶我往小佛堂去颂经。
这时候，我突然想起曾经横死的女儿和儿子，眼泪不住地流淌，这种悲伤已经压抑了多年，不知为何又从心底满溢出来，正当我沉浸在哀思中时，有几片桂花花瓣落于裙上，我拿起其中的两片仔细端详，回忆起来什么，我平复心情，问竹息道：“竹息，当年本宫怀小公主足月，阿灵阿夫人进宫陪本宫生产，你们素日伺候洗扫，可曾留意过她喜用什么香味的香粉吗？”竹息回忆道：“说起来，奴婢依稀记得，当日二小姐用的便是桂花香粉，就连头上的簪花也有几朵桂花，倒也清新雅致。”我道：“璐儿喜用桂花，这也没什么，只是，当年她被孝懿皇后杖责，在宫中疗伤，臀部是要时常敷药的，为免嫌疑，她定然不会坐下来留下痕迹，可是房间里的药油气味和桂花花瓣却出卖了她。”竹息惊讶道：“难道，当年害死小公主的真凶是……？”我朝菩萨合掌，闭目忍泪道：“陈年旧事，逝者已逝，本宫只希望，她和本宫之间还有一丝姐妹情谊。时移世易，她也终因果报，尝到苦头了，这就够了，说到底都是本宫的同父妹妹。”竹息叹道：“娘娘德洽六宫，小公主终会因娘娘善心，托生好人家的。”我叹道：“本宫若说出真相，要连累的岂止是本宫母家，此事只得噎在心底，竹息，阿灵阿夫人如今精神失常，吩咐人出宫去请阿灵阿夫人身旁的陪嫁丫鬟瀮儿明日午后进宫。”竹息应着就往承乾宫拜见昌贵妃，帮跑腿的小太监要了出宫令牌。
次日午后，瀮儿进宫后，由小太监领到客厅来，上前向我叩拜：“奴婢见过德妃娘娘，娘娘万福金安。”我莞尔问道：“听说璐儿都是你伺候，可曾事事周到？”瀮儿恭顺答道：“奴婢伺候，事无巨细必定妥帖，娘娘放心。”我端起碧螺春饮了一口，道：“丫鬟忠心，本宫也放心，只是，本宫近来尚有一心结，本宫的妹妹如今疯癫痴傻，还要麻烦你多加照顾。”瀮儿只是点头答是，我见四周都是宫人，吩咐道：“你们先下去吧。”宫人们静静退去，关上了宫门，我的脸色也由和蔼变为严厉，转动着佛珠问道：“当年，你主子可曾擅自走动，在孝懿皇后离开后，偷偷潜进小公主的房间？”瀮儿眼神游移，堆笑道：“娘娘，二少奶奶不喜欢四处走动，每日只呆在房间里剪纸，或到庭院里赏花，不曾偷偷潜进小公主的房间，奴婢可以作证。”我冷笑道：“本宫就知道，陈年旧事了，本宫再翻旧账，你们也不会认。”瀮儿道：“娘娘要问什么便问吧，奴婢一定知无不言。”我拨弄着护甲道：“本宫原先是不想追究的，只是，当年璐儿在小公主的房间里留下了金疮药的气味，当年璐儿无意透露本宫阿玛噩耗，害本宫早产小公主，璐儿因此被孝懿皇后杖责，是也不是？”瀮儿道：“就算如此，单凭气味怎能断定？何况二少奶奶当日也不方便四处走动，怎会有谋害小公主的嫌疑？”我冷笑道：“你倒是伶俐，句句偏帮你主子。”说着我敛住笑容，正色道：“你可知，你主子谋害的是皇室亲眷，这个罪名，若传到皇上的耳中，是要连辅国公府和本宫母家都要牵连的，本宫如今也算得宠，本来今日皇上召本宫去演武场看四阿哥练武，本宫推说身子乏在宫中休息，你应该知道，当中的利害关系。”瀮儿道：“可是，娘娘提起旧事，皇上必定责怪娘娘心胸狭隘，如此，娘娘如何服众，协理后宫呢？”她的态度倔强，我便也没什么问的，吩咐竹息：“去把东西拿过来吧。”她立刻跪好，见我吩咐取东西来，冷汗直冒，待竹息取来一只绢花，她才舒了一口气，我道：“当年有人在公主的房中，落下了这枚绢花，本宫一直收着，要为小公主找出害死她的真凶。”瀮儿道：“娘娘，一枚绢花，自然也不能说明什么。”我猛拍一下椅子的扶手：“糊涂！还不懂吗！”瀮儿堆笑道：“奴婢愚笨，还望娘娘明示。”我道：“竹息，把当年伺候公主的乳母嬷嬷带上来吧，再去叫皇上和各宫姐妹都过来。”竹息正要答应，瀮儿立刻叩头道：“奴婢都交代！小公主，的确是二少奶奶蓄意害死的！她如今很后悔，娘娘，二少奶奶已经知道错了，您菩萨心肠，原谅她吧！”我叹道：“让你坦白真不容易，罢了，本宫也不去追究往事，以后，你就帮本宫好好看管你家主子，本宫自会心存感激，日夜颂经祝祷你们主仆万全。时候也不早了，本宫会派人送你离宫的。”瀮儿叩头道：“娘娘心善，奴婢感激娘娘不计前嫌，必定赴汤蹈火，为娘娘马首是瞻！”
入夜，我辗转难眠，一想到午后的谈话，心中便觉不安，便掀开帘子，披上单衣，径自走向烛台点灯，忽听门廊外有依稀的女孩哭声，便提灯寻哭声，见一小宫女瑟缩在墙角嘤嘤啜泣，她见我来，立刻擦干面庞，哽咽着行礼道：“奴婢叩见德妃娘娘，叨扰娘娘，奴婢罪该万死！”我问道：“你叫什么名字，今年多大了？为何深夜在此哭泣？”她道：“回娘娘，奴婢姓宋，名叫秋玫，是今年新进宫的包衣，内务府调奴婢来永和宫当差。今日，奴婢本来是按芳茉姑姑的吩咐，带上脏了的衣物去浣衣局盥洗的，出来时在小胡同里碰见了四阿哥，四阿哥搂着奴婢，他……他……”说着，秋玫捂住面庞啜泣，我知道事情的利害，安慰她道：“你先别急，明日一早，本宫会传召老四，问问他是怎么回事，若他欺负你，本宫也不会轻纵了他。”秋玫擦干眼泪：“但凭德妃娘娘做主。”
次日一早，四阿哥便被传召过来，我问道：“老四，宋秋玫的事，能跟额娘说说，是怎么回事吗？”四阿哥诧异道：“宋秋玫？是谁啊？”他看了看我的眼色，笑了笑，继续道：“昨日儿臣真是喝多了，额娘也知道，酒后乱性，也许玷污了一个小宫女或小太监，也没什么大不了的嘛。”我正色呵斥道：“跪下！”四阿哥不服气跪下道：“不就是和她睡了一下，有什么的？皇阿玛还不是见了颇有姿色的就收进后宫？”我伸手打了他一巴掌，他捂着脸听我声泪俱下地训斥：“宫女也是人！也是良家闺女，你懂什么叫名节！将来秋玫足岁离宫，有谁会娶她！你玷污的不单是秋玫，还是她的一辈子！额娘白教了你，额娘白教了你啊！”他见我痛哭，叩头道：“额娘，儿臣知错了，儿臣下次再不敢了。”我将他搀起道：“只此一次，下不为例！”我用帕子擦了擦泪痕：“至于秋玫，本宫会调她去你府中伺候，她出身不高，将来给你做个媵妾，如此，也算是给她一个名节了。”他恭顺答道：“儿臣全凭额娘做主。”又过了几日，内务府便来人将秋玫调离永和宫，送去了四阿哥的府邸。
