夏日的艳阳洒在波光粼粼的荷塘里，随金鱼在荷叶间嬉戏，知了正在树梢演唱，一只肉爪子就抓了来，知了迅速飞得不知所踪，它便晃着脖铃，走到河边，想用爪子捕鱼吃，才弄上一头小鱼，就听有宫人在喊它：“黑豆，黑豆！”它闻言也不回应，叼上小鱼就窜到树上，伏在那里开始享用大餐。那些宫人找了来，可是无论怎么哄骗，小黑猫就是不肯下树，它自顾自地打起哈欠，伸了个懒腰，又舔了舔肉爪，不顾底下众人焦急呼唤。这时，滟答应上内务府刚挑完了贡品，正和宫女们经过御花园，见那里热闹，便上前去询问：“怎么了？发生何事了？”一个宫妆老妇焦急道：“小主，可不得了了，黑豆爬到树上不肯下来了。奴婢原是抱它来园子里晒太阳，谁料它挣开奴婢跑了，奴婢来寻它，它就窜到树上去了。”滟答应问身边的宫女们道：“谁去帮这位姑姑把猫抱下来？”积云微笑道：“姑姑莫荒，奴婢会爬树，待奴婢抱下来。”说着便往上攀爬，积云伏在树干上，将小黑猫引到怀中，小黑猫蜷在积云的臂弯里下了树，那个老妇人赶忙接过它，搂在怀中轻抚：“小祖宗，下回可别乱跑了。”小黑猫“喵”回着，老妇人转向滟答应谢道：“多谢小主。”滟答应微笑道：“姑姑客气了，方才挑了几样贡品，我也是正巧路过。姑姑自愉，我先回宫了。”老妇人携众宫人福身道：“奴婢恭送小主。”滟答应和宫女们走进巷子里，问身旁的若歌道：“方才那位老妇人看着眼生，是哪个宫的？”若歌也不熟悉，却是早几年进宫做事的积云知道：“那是太后贴身伺候的阿柔姑姑，阿柔姑姑是太后陪嫁，自先帝爷时就伺候太后了，前几年太后搬到了宁寿宫里居住，自那以后也甚少与后宫来往了。”灵台抱着宝箱道：“宁寿宫地处偏僻，人迹罕至，形同冷宫，太后怎会搬去那儿？”滟答应扬起嘴角道：“你们几个就在乎这些枝末细节，有什么有意思的说给本答应听听？”积云觑着滟答应的脸色，怯怯道：“不知小主想听什么？”滟答应微笑道：“这宫里有趣的事情太多了，如今本答应就正巧遇上了，若能得太后青睐，本答应就可在后宫平步青云，再不是可有可无的答应常在。”积云道：“早些年孝庄太皇太后还在世的时候，贵妃娘娘就是殷勤侍奉太皇太后，才能有成为后宫众妃之首的今日，贵妃娘娘进宫时就是个与世无争的贵人，皇上仁孝，贵妃娘娘能凭着侍奉太皇太后的孝心上位，甚至比四妃娘娘还高一个位份，实数不易。”灵台微笑道：“小主若有心，不妨效法贵妃娘娘，时常去宁寿宫向太后尽孝？”滟答应微笑道：“那是自然。”才说着便跨入了钟粹宫的宫门。
夜晚的宁寿宫显得格外冷清，那是富丽堂皇的囚牢，是登高跌重的冷宫，空荡的大殿里传来藤椅摇动的嘎吱声，太后坐在藤椅上神情木讷，抚摸着膝上的小黑猫，小黑猫懒懒地打着呼噜，阿柔静静地侯在太后身旁，庭院的滴漏传来嘣咚的报时声，小太监敷衍地打扫着庭院，小宫女捧着一碗东西进前跪下道：“请太后娘娘用安神汤。”阿柔接过碗，打发小宫女退下，小心翼翼地吹着勺子上的热气，将勺子递到太后嘴边，太后张口喝下，阿柔用手绢擦拭流下来的汤汁，待安神汤喝完，阿柔将碗勺放到桌上，便抱起太后膝上的小黑猫微笑道：“诶呦，我的小黑豆祖宗，奴婢快抱不动你了，看你长得是越来越肥了。”说着便将小黑猫放在地上，搀起太后道：“奴婢知道太后您怕热，所以今儿个奴婢给您铺了竹席，方才又让宫女用凉水擦了几遍，睡上去可凉爽了。太后，当心门槛儿。”太后伸手寻着门框，又用脚试了试前面的槛，才扶着门框，由阿柔搀着跨了过去。阿柔为太后卸去珠翠，伺候太后躺下，在太后身边摇着蒲扇。太后的睡容愁苦，在梦中不停呼唤着皇上乳名：“玄烨，玄烨……”更漏声又一次嘣咚传来。
李佳氏抱着小阿哥逗弄着，小太监进来通传：“诗福晋，福晋和德妃娘娘来了。”太子福晋与我进屋，李佳氏抱着小阿哥起身向我二人行礼：“婢妾见过福晋，见过德娘娘，福晋万安，德娘娘万安。”太子福晋微笑道：“妹妹快快起来，让德娘娘看看小阿哥。”李氏抱着孩子到我跟前，我看着小阿哥微笑道：“这孩子长得真可爱，诗福晋有福气，本宫要好好恭喜你了。”李佳氏微笑道：“德娘娘谬赞了，婢妾多得福晋和太子爷照顾，才能诞下麟儿。”我对李佳氏道：“来，让本宫抱抱。”李佳氏将襁褓交给我，小阿哥一离了李佳氏就哇哇哭闹起来，我耐心哄着，一会儿就让小阿哥与我熟了，乳母进来道：“各位主子安好，小阿哥要喂奶了。”我将怀中的襁褓递给乳母，对李佳氏道：“诗福晋好生歇息，本宫得空了再来。”李佳氏恭送道：“恭送德娘娘。”太子福晋摇着团扇对李佳氏道：“如今天热，妹妹刚生产完，别贪凉了才好。”李佳氏微笑回道：“婢妾多谢福晋关心。”接着又怯怯地问道：“不知福晋，可曾向太子爷提过那件事？”太子福晋道：“哪件？喔，你是说给小阿哥取名字的事吗？妹妹也知道，太子爷和皇阿玛最近为国事繁忙，这种事，也要等他们有空了才行啊。”李佳氏道：“可是，小阿哥就快满月了，还没有取名字，这……”太子福晋微笑道：“本宫乏了，妹妹好生歇息。”说完便摇着团扇离去。
滟答应和灵台到宁寿宫门前，滟答应上前对守门的小太监温婉道：“劳公公通传，我是钟粹宫的滟答应，来向太后请安。”小太监道：“小主稍等，奴才进去通传。”滟答应微笑道：“有劳公公了。”小太监进屋禀道：“太后娘娘，钟粹宫的滟答应来了，说来向您请安。”太后厉声喝道：“哀家不见！让她滚！”太后咳嗽几声，小太监正要出去，被阿柔叫住：“等等！”阿柔上前安抚道：“太后，太医嘱咐了不能动气，滟答应只是来请个安，不妨让她进来？”太后叹道：“这些年，哀家失势，如今哀家这般田地，连皇上都不认哀家这个皇额娘了，有多少人要来看哀家的笑话，谁还会真心来向哀家请安？”阿柔道：“她只是一个答应，不妨让她进来？若要来闹事，奴婢再打发她出去。前几年陈太嫔和唐太嫔来闹事，奴婢就用马桶泼她们出去，她们就再也不敢来了。”她说着便笑起来：“奴婢去带她进来。”阿柔出去，推开宫门，一见到滟答应立刻行礼道：“奴婢不知答应小主来访，有失远迎。”滟答应搀起阿柔道：“姑姑快快请起，太后娘娘在吗？”阿柔道：“在，太后在，奴婢带您进去。”滟答应随阿柔进去，阿柔上前道：“太后，你说巧不巧，奴婢昨个儿说黑豆在花园爬到树上，被一个答应小主抱了下来，正巧就是钟粹宫的滟答应。”滟答应上前温婉行礼道：“臣妾参见太后娘娘，愿太后娘娘万福金安。”太后道：“哀家不安。”滟答应惶恐道：“太后恕罪，臣妾不知，惊扰了太后。”太后道：“你真是来请安的？”滟答应觑着太后道：“太后，臣、臣妾……”阿柔道：“太后，这滟答应是个好姑娘，她就是来请个安的。”太后语气冰冷：“既请过安了，就请回吧。”滟答应见太后让自己走，便行礼道：“臣妾告退。”阿柔道：“太后，奴婢觉得这滟答应不像是坏人，太后何必要对她疾言厉色？”太后叹道：“哀家如今这般田地，除了你，谁还会真心待哀家，都只是来瞧哀家的笑话罢了。”
滟答应走在巷子里犹自抱怨：“什么嘛，早知道太后这么难相与，我就不来了。”灵台道：“小主，今儿才是开始，一回生，二回熟，要让太后知道小主的心意，小主非但不能知难而退，还要迎难而上，感动了太后还不怕有以后吗？”滟答应道：“快打住吧，什么馊主意，我可不想再见她了。”灵台道：“万事开头难，小主不要灰心，还有机会。”滟答应道：“好吧，我明日再去请安。”灵台道：“光是请安倒也不必每天去，小主仔细观察着，看看能有什么帮衬着阿柔姑姑伺候太后，这样太后就会觉得你孝顺懂事，上位的机会也多了许多。”滟答应道：“好，那我明日就试试。”那边小宫女到承乾宫里回禀道：“方才钟粹宫的滟答应去瞧过太后娘娘。”昌贵妃狐疑：“她去做什么？”又对小宫女吩咐道：“锦江，再去留意着。”小宫女锦江应着便回了宁寿宫，游世淮上前道：“这滟答应去见太后，一定是有什么目的。”昌贵妃用剪子剪着花瓶里的花枝：“太后那样子，就算她去见了有能怎样？难道还想学本宫上位不成？”游世淮堆笑道：“区区答应怎能和贵妃娘娘相提并论？贵妃娘娘温婉贤惠，德沛后宫，受众人敬仰，也是天下淑女名媛的典范，她就是学了您的路子，那也是东施效颦，贻笑大方啊。”昌贵妃看着姹紫嫣红的牡丹道：“这花会不会有些歪了？”游世淮道：“奴才觉得这花不歪，娘娘。”昌贵妃犹自摆弄着花瓶。
过了几日便是小阿哥满月，昌贵妃在乾清宫设宴，我们一同举杯道：“臣妾恭祝皇上喜得皇孙，恭祝小阿哥满月安乐，岁岁平安！”我们一同饮下，李佳氏也举杯对我们回敬道：“臣妾多谢皇阿玛和各位娘娘，一定会悉心照顾小阿哥，婢妾敬各位一杯。”太子夹了一个糖醋里脊给李佳氏：“诗诗，你最爱吃的。”李佳氏微笑道：“婢妾谢太子爷。”魏珠击掌两声，乐师舞女们便进来歌舞助兴，皇上吩咐道：“让朕抱抱孙儿。”乳母抱着小阿哥上龙椅上，皇上见襁褓中的孩子大喜道：“这孩子生得好，将来定是人中龙凤！”李佳氏闻言，微笑道：“皇阿玛谬赞了，孩子还小，臣妾只盼他平安长大。”草妞道：“说起来，诗福晋生产那日不是还发个梦吗？”李佳氏推了一下草妞，皇上微笑道：“喔？发了什么梦？说于朕和诸位听听。”李佳氏道：“皇阿玛，怪力乱神，还是不要了吧……”太子道：“诗诗，皇阿玛想听，不妨说出来让皇阿玛听听你的梦？”李佳氏道：“回皇阿玛，臣妾生产前，曾梦见一条大蟒盘在臣妾的寝屋门上。”皇上惊异道：“蟒！？”李佳氏惊得慌忙跪下：“臣妾该死，皇阿玛恕罪啊。”昌贵妃微笑道：“诗福晋梦见蟒，那是好事啊，蟒是蛇的一种，蛇又作小龙，证明这孩子乃是龙神降世，将来必有大作为。”皇上微笑道：“好！朕的子子孙孙，都要成龙成凤！你这个梦梦得好，快起来吧。”李佳氏闻言道：“多谢皇阿玛。”便起身入座，苏麻道：“皇上，老身也想见见孩子。”皇上吩咐乳母：“嬷嬷，去给姑奶奶瞧瞧。”乳母抱孩子到苏麻那儿，苏麻瞧了也是十分欢喜，立刻吩咐绿萝取来长命锁，为小阿哥戴上：“老身手头匆忙，也没准备什么像样的礼物，这个长命锁不成敬意，保孩子长命百岁，还望诗福晋和小阿哥笑纳。”李佳氏起身微笑回道：“多谢姑奶奶赏赐。”四阿哥举杯向太子敬道：“四弟敬殿下一杯，恭喜殿下荣升阿玛。”太子也举杯回敬道：“多谢四弟。”大福晋眼见太子的侧福晋李佳氏得意，面上就有些不乐意，又见自己的小公主们也为小阿哥降生欢喜，只嫉妒地瞥着李佳氏。
皇上回南书房看折子，魏珠领着钦天监监正进殿：“微臣参见皇上。”皇上问道：“爱卿请起，朕想知道，胤礽的这个孩子是否会是国之栋梁？”魏珠将孩子的八字给监正，监正看着八字演算着，忽然大惊，皇上道：“爱卿可是算出什么了？”监正回道：“方才许是算错了，容微臣再算一遍。”监正算着，不知要如何回禀，便随口胡诌道：“回皇上，此子乃是福星降世，为大清带来福运，我大清得了此子，定能四海升平，国泰民安！皇上得皇孙，得福星庇佑，微臣恭喜皇上啊！”皇上闻言喜道：“你说这孩子是福星降世？好极了！看来我大清统一有望了，你退下吧。”监正叩头道了声：“微臣告退。”便退出去，监正出门后惊出了一身冷汗，原来他演算出来的是早夭之命。
次日，礼部上奏称，李朝国贡使违禁私买禁书《大明一统志》，内通官张灿应革职发边界充军，正使李沈、副使徐文重等失于觉察，应革职问斩。但由于钦天监说小阿哥是福星，不得见血光，便只革了他们的职，将犯人流放到李朝。李佳氏闻听自己的孩子是福星降世，更是欢喜，时常抱着孩子在御花园走动，我又遇上她：“呦，这么巧。”李佳氏向我行礼：“婢妾见过德娘娘，德娘娘万福。”我道：“快快起来，本宫才要到广储司选料子，为小阿哥做几件衣裳呢，诗福晋是孩子额娘，可有空随本宫同去呢？”李佳氏不好推辞，便微笑道：“婢妾正巧得空，咱们即刻就去吧。”我与她边走边说笑着，将我的育儿经验说于她听，她虚心听着，我们就进了广储司。
勤贵人总是困倦，小太监去送膳时见勤贵人晕倒在屋中，才觉得不好，慌忙去找宜妃，宜妃让太医来诊治一番也没查出病因来，勤贵人只说：“我好困，好想睡……”宜妃将她摇醒，又不时拍着她的脸颊：“醒醒，不能睡啊！”勤贵人的样子十分疲累，才说着便又打起了呼噜，紫萝道：“娘娘，您在冷宫这儿不妥，不如奴婢陪着小主吧。”宜妃道：“也好，你陪着她，替本宫留意着冷宫里有什么异常。”紫萝道：“是，奴婢会保勤小主万安的。”宜妃离去，惠妃坐在轿撵上往这条街走来，见宜妃从冷宫出来，心里蹊跷道：“宜妃怎么往冷宫里来了？难道是去探望勤贵人的？”
天黑了下来，紫萝点了蜡烛，觉得蜡烛的气味很香，有股花香，问道：“小主用的蜡烛好香啊，是谁送来的？”勤贵人边绣着花边打着哈欠道：“贵妃娘娘。”紫萝不一会儿便也睡着了，烛火一直燃到天明，屋里香气四溢，沁人心脾，宜妃见紫萝也睡得沉，拿了一杯水泼醒紫萝，紫萝见宜妃来，慌忙跪下道：“奴婢该死，奴婢不知怎么着就睡着了，勤贵人呢？”宜妃道：“她还在睡。”紫萝道：“奴婢或许知道原因了，娘娘，奴婢带两个蜡烛让太医去验验看。”宜妃道：“蜡烛？你是说，蜡烛被人做了手脚？事不宜迟，赶紧吧。”紫萝应着便带蜡烛去太医院，李太医查验后便告知原由，原来蜡烛的烛芯中被人涂抹了曼佗罗花的汁液和花粉，剂量不轻，若点燃蜡烛，曼佗罗的毒性便会随着呼吸进入人体，长此以往，便会不知不觉中取人性命，宜妃闻言便惊愕：“是谁这么狠毒？”紫萝回道：“听贵人说，蜡烛是贵妃娘娘送来的。”宜妃立刻吩咐宫人们道：“来人，把冷宫里勤贵人用的蜡烛都换掉。”宫人们应着便换蜡烛。
承乾宫里，惠妃打理完后宫事宜，与昌贵妃品茶闲聊，惠妃道：“贵妃娘娘，有人经常擅闯冷宫，娘娘您不能不管啊。”昌贵妃道：“是谁这么大胆？”惠妃微笑道：“翊坤宫的宜妃。”昌贵妃吩咐身旁的玻琴道：“去让宜妃姐姐来见本宫。”惠妃起身道：“八阿哥该下学了，嫔妾告退。”玻琴领着宜妃和紫萝进来，宜妃上前一福道：“参见贵妃娘娘。”昌贵妃微笑道：“姐姐免礼。来人，赐座，上茶。”宜妃坐下问道：“不知娘娘叫嫔妾来，所为何事？”昌贵妃道：“宜妃姐姐与诸位姐姐一起，帮本宫协理六宫，本宫治宫一向宽严相济，姐姐们辛苦，倒显得本宫愚笨了。”宜妃微笑道：“嫔妾甘为贵妃娘娘效力。”昌贵妃道：“本宫不知宜妃姐姐为何要在意一个冷宫里的贵人，还时常进去帮她。”宜妃道：“贵妃娘娘用蜡烛的手段高明，嫔妾愧不敢当，只是嫔妾帮她，是因为嫔妾与她有缘而已，不为别的。要说擅闯冷宫，嫔妾万万不敢。”昌贵妃微笑道：“什么蜡烛？姐姐在说什么呀？”宜妃道：“好了，说吧，你要怎么罚嫔妾。”昌贵妃微笑道：“有功必赏，有错必罚，宜妃姐姐也知宫规森严，既如此，何必要违抗宫规呢？本宫就罚你回宫里面壁思过三日，若还有下次，定当重罚。”宜妃道：“是，嫔妾领罚，可不知是哪个多事的长舌妇说于娘娘的？”昌贵妃道：“姐姐自己说了蜡烛之事，其实姐姐何苦要帮她呢？别管旁人怎么说，管好自己才是要紧的，不然如何约束下人？好了，跪安吧。”宜妃只得道：“嫔妾告退。”昌贵妃目送宜妃主仆出去，便扶额叹道：“本宫头有些疼。”
