暮霭沉沉，一抹夕阳的余晖落寞地洒在一望无际的大草原上。
任天歌一行人终于抵达焉支山脚下。
焉支山是祁连山的一条支脉，坐落于河西走廊峰腰地带的甘凉交界处，素有“甘凉咽喉”之称。又因山中盛产胭脂草，故得一雅致的别名“胭脂山”。
此地水草肥美，是浑然天成的牧场，兼地势险峻，自古便是军事重地。据传汉武帝时期，骠骑大将军霍去病亲率万骑，沿渭水，出陇西，过焉支山，与匈奴战，连续射杀五单于，斩敌首八千余级，最终大获全胜。
任天歌翻身下马，放眼望去，但见远处群山绵延苍翠，此起彼伏；近处俱是晚归的牧民，万马奔腾；斜晖映照在无穷无尽四外延伸的边草上，迷离徜仿；骏马的嘶鸣回荡在草原上空，啾啾萧萧。
任天歌痴痴迷失于这苍莽壮阔、雄浑悲凉的天地间，暂时忘却了一切烦心事，甚至于连一路骑行的白马，亦为此景感染，不再翩翩得意，只是困惑地东西张望，或不安地以蹄“突突”刨着砂土。
良久，众人终于回过神来，向牧民打听起玄冰翠谷所在，但牧民均说不知。玄冰翠谷的传说在当地牧民间流传已久，却从无人有幸一睹真容。
任天歌焦躁不已，桑青霓劝道：“天色晚了，先歇息一宿，明日再作计较。”
好心的牧民腾出了一间帐篷，中间隔以帷幔，是夜众人便男左女右，和衣而睡。
任天歌辗转难眠。他蹑手蹑脚地看了看熟睡不醒的雪儿，在狼蝎毒素刺激之下，她脸色红润，一脸平静。任天歌心中稍宽，探身出得帐篷外。
草原的夜空灵动清朗，任天歌却无心赏景，漫无目的地四处闲逛。月光将他的影子拉得长长的，更显形孤影只。
骤然之间，任天歌影子的右后方闪出另一道纤细的人影，看之竟似雪儿！任天歌惊喜得回头看去，却见桑青霓静静地站在身后，神色担忧。
“姐姐也睡不着吗？”任天歌略感失落。
“我担心你，也担心雪儿，可又无能为力。”桑青霓叹道。
“天歌该死，害姐姐操心。”任天歌垂着头，一脸无助。
桑青霓正欲开口安慰，忽听远处似有草叶簌簌作响，在寂静无风的草原上极为扎耳。两人循声望去，只见一人影迅捷地划破夜色后便一闪而逝。
“好俊的轻功！”桑青霓赞道。她旋即又轻呼道：“草原上的牧民怎会有此身手？莫非是九天玄女的后人？”
“那还等什么，追！”任天歌顿时来了精神，顺着那人影直追过去。他察觉到桑青霓紧随其后，但不曾发现桑青霓之后还有一人也无声无息地跟了上来。
先前那人也没发现被跟踪，光顾着向焉支山方向疾驶。任天歌越加兴奋，紧追不舍。
那人影在一片山坳间闪纵了几下便不知去向。任、桑二人四下搜寻无果，失望下任天歌随手捡起颗小石子抛了出去，惊起了一只夜间觅食的小山猫。小东西吓得一声尖叫后便向左侧逃逸，一晃就没了踪影。
桑青霓奇道：“那只猫怎的一下就窜不见了？”她赶过去瞧个究竟。
这片山坳的左右侧俱是宽广的山脉，并无其他通道，山猫莫非有遁地之术？两人在左侧山脉小猫失踪的方圆几丈内逐一排查，终于看出了门道。原来山体间有一道极窄的天然石缝，掩映在茂密的藤蔓杂草下，不细看很难察觉。
任天歌拨开草蔓，见石缝只可勉强容一人通过。他毫不犹豫地钻了进去，桑青霓见状急忙尾随，低声提醒道：“小心点，随时运功戒备。”
石缝又窄又深，桑青霓一女子身材纤细倒也无妨，而个子大一些的任天歌不时被两侧突起的岩石勾破了衣衫，划伤了肌肤。他丝毫不觉，桑青霓暗自心疼却也无法。
长长的石缝过后便豁然开朗，眼前是一个十分宽阔的山谷
桑青霓看着衣衫褴褛的任天歌，又好气又好笑，示意他莫动，掏出手绢替他擦拭一番，又整了整两人的衣衫，方低声说道：“别急，瞧瞧再说。”
两人仔细打量着山谷，植被青翠，风景甚佳，却也无甚奇特之处。他们绕谷一圈，未遇一人，正在纳闷间，耳畔忽传来一声轻叹。这叹声极轻微，不辨男女，似从远处传来。接着，便见东面斜上方的山壁间有火苗闪动，一年轻青衣女子一手托着烛台，向二人笑说道：“我家姑娘有请二位移步玉芝洞一叙。”
原来在高高的山壁间、离地七、八丈高之处藏有一座洞府！
任天歌二话不说，一个纵身便飞起五、六丈高，半空中伸手在山壁上轻轻一按，须臾间身子又拔高一截，不费吹灰之力便上得洞内。
那女子微微诧异，似没料到这少年轻功如此高明。洞下的桑青霓亦不甘示弱，施展出烟霞洞的独门轻功“踏雪寻梅”，足尖稍一点地，人便腾空离地三丈。任天歌正诧异她为何还不借力，却见桑青霓纤足在一块凸起的山石上轻轻一点，身子又升高三丈。之后她可不愿再借助外力了，娇喝一声，猛地一提真气，双足凌空相继踢出，轻盈地跃上洞口。
秉烛女子见二人皆怀上乘武功，越发不敢怠慢，撩起一道水晶帘引领二人进洞。
这高悬半空的洞府竟极为宽敞，一眼望不到头，且洞内四壁、洞顶和脚地的山石均洁白细腻，光滑如玉，无怪名曰“玉芝洞”。
石洞内的陈设简洁雅致，纤尘不染，烛光柔和但不失明亮。一片片玉络珠璎似的钟乳间或自洞顶垂直落下，高低参差，却在将要触到地面时渐渐止住，形成滴水之状，色泽几近透明，闪动着异样的光彩。稍远些有一泓清潭，潭边有一女子，背对洞口而坐，背影极其动人。
女子背后如同长了眼睛一般，朗声说道：“来者是客，又撞上了这等旷世棋局，便请两位佳客同来研读一番可好？”她声音清越婉转，听着极舒服。
任、桑二人见女子并无恶意，便依言行至女子身旁那张摆着棋局的石桌边。
女子缓缓抬起原本低垂着沉思于棋局中的螓首，现出一张粉黛不施的素颜。然而这恐怕是全天下最美丽的素颜，黛眉凝远山，绿鬓染春烟，明眸欲语，玉骨冰肌。
她约莫二十七、八左右的年纪，着一身浅青色的兰花绣罗衫，秀雅绝伦，自有一股轻灵脱俗之韵。
女子慢慢起身，更见其体态修长匀称，绿玉色的丝绦腰带不经意地垂下，无风自动。她向二人微微点头笑道：“这残局该如何破解？”
任天歌不敢与其翦水秋瞳长久对视，慌忙低下头，眼前的棋局却令他大吃一惊。
星罗纵横的棋盘上，黑方已兵临城下，三卒一马大举犯境，此外尚有一卒蠢蠢欲动，一象一士协同主将镇守本方九宫。红方则岌岌可危，仅剩两兵一车。其中车已退回己方九宫位欲解主帅之困，奈何单枪匹马面对对手三卒一马，力不从心。一兵虽已剑指对方九宫，然对方象、士环列，实无任何威胁。盘面上看，红方必输无疑。
任天歌左思右想没有破解之法。他再次抬头，那年轻女子轻叹道：“我已苦思冥想了一夜都无力扭转红棋败局。”
任天歌又侧过头看了一眼桑青霓，桑青霓苦笑道：“我只是粗通对弈之术而已，爱莫能助。”
素来倔强的任天歌好胜之心顿起，一屁股坐下来，专心埋首其中。
时间一点点过去，不知不觉间月已西沉，天光渐渐放亮，任天歌却仍无半点进展。
目下看来，红棋仅剩之车依然是举足轻重的力量。任天歌本欲执红车向左平走一步以应付对方逼宫之卒，但黑棋只须向右平走一步，便可形成双卒锁帅之绝杀；向右则有黑马一子虎视眈眈。若红车以攻为守长驱直入对方境内，与过境红兵呼应共擒敌首，却仍将面对黑棋象士二棋，无论如何都迟于黑卒先一步将死红帅；若……
任天歌绞尽脑汁默默演算了数十种走法，到头来红方却终难逃一败。人生如棋，他忽而便将自己眼下困境与红棋联想到一块。任凭他万般抗争，世人总不免视自己为异族败类、邪功传人；纵使有心退让携心爱之人归隐田园，不想雪儿横遭毒手生死未卜；何况被迫卷入江湖才一年不到，双手已沾满鲜血……
任天歌冷汗涔涔，进退两难，重重地叹了口气，欲推盘认输。
谁知他忽然一声大叫，惊得桑青霓与那主仆二人都围了上来，却见红方之车无意被任天歌向左平推了三步。桑青霓与那侍女一时尚看不出门道，那仙女一般的丽人却眼神一亮：“红棋有救了！”
她顺势举起黑棋走了一步卒七平八，任天歌不假思索，执红棋立即接了一步车二进一。女子轻赞一声，又举黑棋走一步卒四平五，任天歌则心领神会地跟一步帅五平六。
两人你来我往近三十个来回，蓦然停住，相视一笑，任天歌终于走了最后一步车六退六，长出一口气道：“平局！”
