春菲的学习一直是班里第一名，老师们也喜欢这个聪明敏感的女孩子。只是很多事情让春菲觉得与钱息息相关。有一次数学班级整体考的不好，春菲作为班干部，被学校领导叫上，连同班长和另外一个学习好的男同学一起，来到教导处。春菲觉得不是老师的问题，还是课程变化大的原因，大家一时没完全接受，也许过段时间就好了。她把想法跟学校领导讲了。可是回去之后，发现数学老师对自己态度急转直下。春菲想，不是那个男同学一直对数学教学不满吗？怎么看来自己成了替罪羊了。
春菲认真分析了下来龙去脉，发现班长的父亲是乡里富户之一，原来供销社的负责人，后来单干做超市和粮油生意。另一位男同学的亲戚也是学校里的老师。如此这般，最后的结果都是领导要以自己的名义来说出对数学老师的不满了。春菲觉得非常委屈，却又担心说出来岂不是此地无银三百两。她选择相信那位老师，清者自清。她对学校某位领导多少是有怨言的，但是好在年少，心胸宽广，也就随着时间的流逝看淡了许多。
很多时候，家里因为几块钱都要借，春菲经常想着怎么样才能多赚钱，减轻一下家里的负担。这一天骑自行车走在人们赶集常走的路边，在干枯的草丛中，她突然发现了一块钱，如获至宝。她开始分析，为什么这一块钱会呆在这里呢？对农村人来说，一块钱不算小钱了。她意识到，这是赶集的人把钱揣在裤子口袋里掉了出来，被风刮到这里的。她装作若无其事地回家，第二天放学留到最后一个走，也没有骑自行车，到路边的沟里仔仔细细地找，结果真的发现了有一张五块钱！其他就是零零散散一毛的，五毛的等等。她为这个发现惊喜不已。这五块钱被夹到了自己的塑料皮本子里。其他的交了书本费。这个秘密被妹妹知道以后，她就再也没在那条沟里捡到过钱了。
坐在身边的同学因为看她的笔记，赫然发现了她的五元钱，几个同学羡慕不已。结果高兴劲没几天，有一天春菲下课只是走了两步到窗边往外看了几眼，回到座位上后翻开笔记就发现那五元钱不见了。她头皮发麻，赶紧上报了老师。老师让同学们不要出去，把教室后面的垃圾筐翻了遍，然后让同桌的两个同学互检。春菲心地善良，对人性的把握这时很少，她只相信大家和她一样善良。所以也无法猜测其他人会藏在哪里。这件事情没查出来也就不了了之。春菲受的打击很大，她不相信近在咫尺的同学可以狠下手，深深地伤害她。此后的很长一段时间，她都沉默不愿说话，不愿意相信别人。
好在人间自有真情在。春菲到了夏天的时候，发现全班只有她一人穿着短袖，因为她没有夏天的衣服可以穿，虽然学习好的风光掩盖住了这种尴尬，但是懂事的小春菲还是感受到了某种不适。并且好几天一直穿这件衣服，难免脏了，有汗臭味。有位男同学甚至通过一位女同学的口好生提醒她，要注意个人卫生。有一天早上，春菲发现自己的桌洞里有一件T恤衫，虽然洗的发白，可是样式简洁大方，春菲很是喜爱。有一张歪歪扭扭的纸条，上面说是她/他姐姐的，让春菲凑合着穿。春菲根据笔迹对比班里每一个同学的字，发现都不是，她顿时对这位好心人充满了好感，很照顾一个少女的自尊心。
下雨天是春菲最头疼的时候，看着同学们有雨衣雨鞋穿或打着伞，春菲好生羡慕。她只能一只手撑着家里化肥袋里一层塑料薄膜，一只手把住自行车，艰难地骑到学校，然后浑身大部分湿透。这一整天全身都是湿漉漉的，腿疼若隐若现。还有她个子高，脚长得太大了，都买不到合适的鞋子。她没有凉鞋穿，于是雨天只能穿着父亲的一双拖鞋来上课。有一次不太认识的校领导说到校风校纪，提到不能穿拖鞋来学校，她不由地把头埋的好深。旁边同学们似有似无的目光，像是长长的针，很刺眼。这次竟然是班主任老师不知从哪位亲戚那里要来了两双男式凉鞋，私下里送给了春菲。春菲觉得班主任老师更像是自己的妈妈一样。
妹妹却没那么幸运了。母亲这几年还是起早贪黑地赶制手工活，主要的是为别人加工好的衣服钉扣子。钉一个几分钱这样子。有的工期实在短，交不上去还要被罚钱，回家吃午饭的姐妹俩就一起帮妈妈钉扣子。下午上数学课的时候，妹妹听着听着就打起了盹。女老师一个粉笔扔过去，妹妹惊醒了，连连说，对不起，是中午在家帮妈妈钉扣，太困了。女老师怒不可遏，叫秋锦出去罚站，然后斥责道“你继续回去钉好了！”春菲听到这个事也很生气，怎么会有这么不通情理的老师呢？转念又一想，如果学不好考不上学，就只能重复这种钉扣的日子了吧，她和妹妹一起抱头大哭，没让母亲知道。
母亲还给人加工白色手套。一只赚一分钱。每次用个洗净的化肥袋子拎几袋回来，然后踩缝纫机加工好了，带回去加工点。母亲经常在周末带着春菲过去交件。春菲意识到是母亲觉得自己年纪大了，不好意思。去交件的都是年轻小媳妇和小姑娘。年纪大的妇女手脚笨重，反应慢，不那么太受欢迎。每次在那里母亲都暗示这是自己女儿做的手套。春菲觉得这没必要。她觉得自己学习好，这些低人一等的活，不应该她来做。后来大一点了她又为这想法羞愧，无论身份多低微的活，只要能赚到血汗钱，正大光明赚来的，为母亲减轻负担，多苦多累多卑微都不值一提，无需在乎。
春菲想学习勾头。村里的下学的女孩子大多在勾头，就是有些累眼睛。春菲硬着头皮来到几个女孩子面前，羡慕地看着他们勾头，一针针，密密麻麻。到了嘴边的话始终在自卑与自负间徘徊，没有说出来。女孩子们也取笑她：“未来要上大学的人，来看我们干粗活干什么？”春菲更不好意思开口了。她很想赚点钱分担一下父母的压力，又觉得自己笨手笨脚，不适合干这种细活。她突然觉得，做具体事情的时候，自己就是个百无一用的书生，什么都做不好。接下来的学费只能还是由母亲去借钱，她暗暗自责着，又实在想不出更好的办法来。
快要中考了。老师轮番来规劝，一定要考高中，将来好读大学。春菲的语文老师借给春菲好几本书读，其中有路遥的《平凡的世界》。春菲很受主人公不屈的精神感动，也被外面更广阔的世界吸引。她多想出去看看，享受海阔天高任鸟飞的感觉。然而现实是如此黯淡，妹妹和弟弟紧随其后，花费太大了，靠父母种地，一家人的生存都不够，读书的钱，都是花一分借一分的。支撑着春菲读下去的希望就是考大学，然后才能实现自己的理想。而今，父母已然力不从心了。春菲不想再看到妈妈要强的心再继续委屈自己到处求人，借钱。父亲话虽不多，但是也吃了太多的苦。
有一次父亲在工地上干了一个多月没有回家过。母亲心急火燎，以为出了事，骑个自行车跑去县城挨家工地找。后来终于在一家工地找到了。原来是工资拖欠还没发钱，郝德全觉得回家也没钱买东西，给孩子们交杂费，还是等到发了钱再回去。金玉桂大骂起来：“你是不是不想回这个家了！以为你死了知不知道！”泪流满面，尽是辛酸。父亲还跟着熟人去山海市干搬家的活，把沉重的大衣柜或冰箱抗在背上，一层层地背上楼。春菲一想到这事就如鲠在喉。背个一次两次可以，长年累月地搬重物，是怎样的无间地狱呢？父亲很能出苦力，就是不愿意靠脑子盘算。春菲一直搞不懂，父亲在当年也是学习的好苗子，考上大学做个研究，一定有所成就。时代原因没有读大学，而今却是越发不愿意用脑力劳动了，也许是惯性使然吧。在日复一日的压力中，接受了命运的安排，甚至放弃了挣扎。
也不是没有翻身的机会的。在建筑工地的时候，包工头觉得父亲各方面都懂个差不多，人品可靠，可以从自己手中承包一些小活，不过要自负盈亏。郝德全一听自己要承担亏损觉得头大，赚的少可以，亏损是万万不可以的。家里三个孩子上学，光吃饭就能吃穷了，还要读书。万一亏了，三个孩子都上不了学，这后果承担不起。他放弃了这个唯二的翻身机会。
另一个机会来自于金玉桂的远方表弟，在山海市也是包工头起家，在山海大学里面有了自己的一席之地。于是金玉桂二妹去学校承包了一个食堂，表弟让金玉桂说服老公，去学校里修鞋。据他观察，这门生意利润多，也稳定。他也可以安排不让竞争对手进来。只此一个修鞋摊，想必赚的不可能少。没想到郝德全一下子拒绝了。他觉得一个大男人，出苦力也坦坦荡荡，修个鞋，太让人瞧不起了，甚至自己也瞧不起，太低端了，跟旧社会的擦鞋工似的。他要挺直脊梁干活，他要有尊严。
初二的暑假，春菲和妈妈一起来县城的厂子里看看父亲。外面40多度的天气，地面就烤人，春菲热的满头大汗。直到她看到了父亲，才觉得自己竟然全身凉透-父亲在火红的火炉前，打铁。她突然感觉这一切很讽刺，外面是高温的天气，炙热的太阳，没想到屋里还有温度更高的铁炉，父亲要站在这炉前，一站十四五个小时坚持打铁。她觉得自己的心也被眼前的炉子烤的很痛，钻心之痛。
春菲决定退学了。
