深冬里的一月末，一连下了几日几夜的鹅毛大雪，整个周府被银装素裹起来，再过七八日便是除夕了。周牧晟离家已足足半月有余，周老爷派出去的人却还是打探不到半点有关他的消息，周老爷为此成日里闷闷不乐。郑氏每日在供奉的菩萨面前为周牧晟念经祷告，祈求他能够平安，也期望他能够早日回家。牟文洁早已心灰意冷，周牧晟在的时候就对自己冷淡如冰，现如今更是选择离家出走，想到自己今后只能过着独守空房的日子，时常暗自落泪。
这一日，周牧丰冒着大雪从县收粮站收钱回来，一路格外高兴，进了大门径直朝着堂屋奔去。
堂屋里，众人都刚吃过午饭在一起闲聊。
只听见瑞珠在门口兴奋地喊道：
“二少爷回来了！”
话音刚落，周牧丰就进了门，见全家人都用期盼的眼神望着自己，不免得意笑道：
“钱都收回来了！连着上次的一并给发放了！”
说完，便将手里的一大袋银元放到周老爷和郑氏的面前。袋子里银元敲落在桌上，发出“哐”的声响，足足厚实。
众人都露出了笑容，眼光都齐聚过来。
“可算是顺利？有没有什么麻烦啊？”郑氏关切问道。
周牧丰接过瑞珠端来的热茶，大喝了一口，道：
“自然是有些过场要走的！也不过就是那些个所谓的“规矩”，说几句好话，给他们点惠泽，还能有什么拿不下来的？”周牧丰显得很是得意。
“刘副站长可曾有照顾？”周老爷问道。
“爹，”周牧丰解释道：“人家现在已经是刘站长了，正职！”
周老爷听周牧丰这话，不免惊喜之余，又自满自得了起来。
“必是刘站长有所照顾，这粮钱才下放的如此之快啊！”周牧丰继续道，“刘站长说改日亲自邀请爹前去做客咧！”
周老爷听完，满足的笑了起来。
众人见周老爷连日里都不见笑容，今日难得见他舒心，都庆幸是今日有二少爷收回来粮钱有功。
“这钱就交给你去打理吧！除了惯常的储备入库，预留过年时用的香火炮竹、家用食材等开支，加上分给各房的例银，打发给下人们的赏钱，再腾出些给各房各家都做点布料新衣什么的，下人们也都有份！”周老爷笑着吩咐周牧丰。
众人一听周老爷发布年关福利的话语，都喜上眉梢，高兴起来。
“老二可真是让大家伙都过上一个好年啊！”郑氏笑道。
“可不是？”瑞珠在一旁附和：“以后二少爷办事，连我们年年都跟着享福咧！”
这话听得周牧丰和柳氏都得意不已。
周牧树见二弟办事有功，又深得爹娘厚爱，心里虽有不快，此等场合下也只好应付几句：
“二弟可真是能干啊！”
董氏本来听见众人都在夸赞周牧丰就暗自不爽，又见柳氏跟着自鸣得意，一副沾光讨了便宜的模样，现又听自己的男人也跟着说好话，心里更加不满，但在众人面前，也只好惺惺作态佯笑一阵，背后却用手指死死掐了下周牧树。
过了两日，周牧丰和柳氏开始张罗着给各房及下人们发放福利。柳氏要了分给周牧树董氏和牟文洁的份例，说要自己亲自去发放，只叫周牧丰管那些大笔的家用开支。
柳氏来到周牧树和董氏的房里，见董氏也没给自己倒茶，便把装在袋里的银元放在桌上。
“哟，大哥不在啊？”柳氏随意问道。
董氏听她这么一问，必想要在她面前抬高自己的地位，回道：
“老爷子吩咐着你大哥去县里采购年货了！这两天，可忙坏了他！”
柳氏自然听得出董氏话里的语气，只不屑道：
“老爷子年年都是吩咐大哥去做这些费力劳神的杂事，要我说又何必呢？只叫曹管家一并代劳了岂不省得个轻松自在？”又转口道：“哦，如此的话，大哥岂不是就落得个闲人儿做了！”
董氏不甘示弱，回道：
“这一年里也就属这过年的大节最为重要了，周家上下可都是要吃饭乐事的，这些你我都看重的细枝末节，哪是曹管家那笨头夯货做得了的事？”
柳氏又道：“这男人呐，终得是要做大事方能成事的，哪能跟个妇人似的围在锅前转来转去的，你说呢大嫂？”
董氏被柳氏的伶牙俐齿呛得无力回击，只见桌上袋子里的银元却不饱满，便捻手颠了颠，自认为定是柳氏克扣了自己的份例，气恼道：
“今年的份例怎么这么少？！”
柳氏早就知道董氏会如此一问，只缓缓笑道：
“哎哟，大嫂您这是说的什么话啊？前日在堂屋里你又不是没听见，老爷子可吩咐了好多的事呐，连下人都要添衣补料的，”又大笑了起来：“也难怪大嫂平日里没有持家，对上下开支可没个概念，倒是错怪了妹妹我才是！”
董氏见柳氏在自己面前如此的气势，眼下也无话回应，心里只怪自己的男人在家不争气，竟害的自己受这些委屈。
“好了，不耽误大嫂了，还得去给三妹妹送份例去呢！”柳氏说完转身出了房门。
夜里，周牧树从县里采购年货回来，很是劳累，回房便躺在床上，要叫董氏过来揉一揉肩膀，只见董氏坐在梳妆镜前一动不动。周牧树亲昵叫了几遍，董氏仍旧不过来，便发火问道：
“你今天是怎么了？谁欠你钱了不成？”
董氏听周牧树正好这么一问，转身便将手中握着的银元袋子砸了过去，不偏不倚正中砸在周牧树的头上，痛的周牧树大喊一声，爬起身来：
“你又在发什么疯癫？”
董氏破口大骂：“不中用的男人！我真是嫁错了人！”
周牧树听董氏如此叫骂，心中怒火中烧，赫然抡起巴掌要过来打她。
“你打啊！打死我啊！”董氏不依不饶叫道：“就那点打自己老婆的本事，在外面能有什么能耐？也就知道在窝里横，我都替你害臊！”
周牧树本也没想要打下去，只是不知道董氏为何突然如此大的脾气，便稳住了气，道：
“我在外面忙正事劳累了两天，一回来你还对我发火！”
“你忙正事？人家可说你不过就是妇人围着锅边转！”董氏针锋相对。
这时，瑞珠抱着喜儿从周老爷和郑氏那里回来，听见屋里的吵闹，便站在门口偷听。
“哪个敢这样说？”周牧树追问。
董氏站起身来，气愤地指着床上那袋子银元，喊道：
“你看看今儿个给咱送来的钱，扣克下了多少？还拐着弯儿骂我们没有持家掌不了事，不知道上下开支的概念，这等羞辱岂是我能忍受的？！”
周牧树听董氏这样一说，便知是二弟两口子跟她闹了别扭，只宽语道：
“这次爹让二弟发放福利，他发多少自然有他的道理嘛，你何必……”
“我呸！”周牧树话还未说完，董氏又骂道：
“就你那点出息！亏你还是周家老大，竟连你的弟弟都不如！连累得我还要被妯娌间耻笑！”说完，大哭了起来。
喜儿虽然只有不到两岁，但听见屋里母亲的哭泣，也“哇哇”闹了两声，瑞珠连忙把喜儿抱了进来，若无其事地笑道：
“喜儿小少爷念着还不回来呢，老爷太太平日里这个时候早就睡下了……”进来见董氏正哭着，又佯作惊奇起来：
“大少奶奶这是怎么了？喜儿小少爷这不是回来了吗？”又故意哄着怀里的喜儿道：
“我们的喜儿小少爷可真是惹人爱啊，大少奶奶这才一会子功夫就舍不得小少爷了！”说完呵呵笑了起来。
董氏见到瑞珠抱着喜儿进来，不免有所收敛，只侧过头去没有吱声。
周牧树过来接过瑞珠怀中的喜儿，问道：
“这小调皮鬼可打扰了老爷太太？”
瑞珠笑道：
“才没有咧！老爷太太被喜儿逗得高兴得很！”
周牧树听完瑞珠的回话便叫她退下了。
除夕那天，周家上下其乐融融。晚宴间，郑氏无意提起了周牧晟，说若是他也在，这顿饭吃的该更是热闹，不料竟惹得周老爷恼了她几句，牟文洁听闻也心伤不已。吃过饭，大家都在院子里看下人放烟火爆竹，只牟文洁独自早早回了房间，想起自己现在境况，又是哭了一阵。
初一一大早大家都穿戴整齐准备在堂屋里给周老爷和郑氏拜年磕头。晚辈下人们都恭敬地给周老爷和郑氏磕头，说了好多祝福的话语，尤其是喜儿磕头的时候支吾着说了好几句周牧树教导的话，竟惹得两老人欢笑不已。周老爷和郑氏也都一一为众人发了红包，大家都很是欢喜。
堂屋里，人人都穿了新衣，这是周老爷之前吩咐了的，只是柳氏的一身大红棉旗袍上可镶秀了不少的花饰点缀，着实花了些钱。董氏看在眼里，极其怨恨。
“哟，老二媳妇儿今日的这身旗袍可真是好看呐！”郑氏夸赞道。
柳氏听见郑氏的夸赞，自然高兴的很，故作娇羞道：
“我觉着这大过年的，穿点红色的喜庆些；可这纯红的料子不免显得老气，便叫人给秀了些刺绣上去，看着也舒坦些……”
董氏见不得柳氏那番得意，便将怀里喜儿身上新衣的左裤腿撩了起来，露出故意为其穿上的旧棉裤，棉裤镶边的棉絮都露了出来。董氏起身将喜儿递到郑氏的面前，一边娇笑道：
“这几日，喜儿晚上老是叫着祖父祖母，我还向着牧树说呐，这小东西亲自己的祖父祖母倒是胜过我这个做娘的了！”
郑氏听董氏这样一说，开怀笑着接过喜儿，开始哄了起来。周老爷看着喜儿可爱的模样，也很是欢喜。
“哎哟，这裤子怎么都这样了？”郑氏突然问道。
董氏自然是早就预料到郑氏会这样一问，只故意觉得突然凑过头去看个究竟。
“这棉花都露出来了，怎么能够暖和呢？”郑氏责备道。
“你们是怎么当爹当娘的？这样糟践孩子！”周老爷发怒了。
周牧树见周老爷发怒，也要过来看个究竟，董氏拦住他抢话道：
“哎呀，都怪我这个当娘的不细心，前几日这条裤子本只是开了一条缝，我竟没有仔细观察着，今日怎么连棉花都跳出来了！”
“孩子还这么小，烂了破了的衣服哪能再穿？多做几样少得了你们吃一口饭呐！？”周老爷冲着周牧树念骂。
周牧树一时也不知如何是好，也只好点头不语。
董氏不慌不忙，继续道：
“喜儿可是我十月怀胎掉下来的肉啊，我们当然是有啥好的都要先给他，只是这每年的份例也只够我们日常的开销，不是不给喜儿添衣补料，只是这孩子是吃长饭的啊，一天一个样，好多短了的都穿不下了，就只能捡稍微合适点的穿，破一点的有什么关系呢？反正都是小孩子也认不得好坏美丑，再说周家上下到处都要用钱，我们哪能再多要的道理？”
董氏一边故意把话说都得体，一边侧目打量着柳氏；柳氏也知道董氏是在故意针对自己，也还以颜色，面露不快。
郑氏听得董氏的辩解，心里也觉得不能怪罪他们：
“你说的也是，如今你们可是三个人了，再不能如往年里那样发放份例，总不能亏了我的亲孙子啊！”
周老爷道：“老二，赶紧给你大哥多补上一份，以后都照这么给发！”
周牧丰连忙答应，说等会就去办这事。
董氏这下可算得意了，连忙多谢二位老人，又让喜儿谢谢祖父祖母，这喜儿哪里知道好歹，支吾着学舌一般讲出“谢谢”二字，又弄得周老爷和郑氏开怀大笑。
董氏看看柳氏和牟文洁，又从郑氏怀里抱过喜儿，自觉亏欠不礼，用喜儿的口吻道：
“瞧只顾着玩闹，还没给几位叔叔婶婶拜年呢！”
众人听董氏这样一说，觉得又可以拿喜儿逗乐，都面带笑容相迎。
董氏抱着喜儿来到周牧丰和柳氏面前，周牧树也跟了来，教着喜儿说：“给二叔二婶拜年！”
小喜儿也不言语，教了几遍只说了个“拜年”二字，周牧丰听见很是高兴，逗着喜儿的脸笑。柳氏拿出一个红包递了过来，道：“小喜儿可真乖啊！”眼神却盯在董氏脸上，董氏当然毫不避讳，两人眼光锋芒毕露、短兵相接，都有各自的暗语相互传递着。
“老二，你们结婚都两年了，何时也赶快给我们二老生个孙子啊？”郑氏笑道。
周牧丰和柳氏对视一眼，在众人面前自觉有些害臊。
“一定一定……”周牧丰回道。
“别光说不练假把式！”周牧树打趣道。
众人又一阵欢笑。
董氏抱着喜儿来到牟文洁面前。周牧树教道：
“来，喜儿，给三婶拜年！”
这下喜儿可听话，教一遍就开声了：“给三婶拜年！”
众人见得喜儿如此乖巧，都嬉笑着。
牟文洁用手摸了摸喜儿的脸，一边笑道：“乖，乖！”
“三少奶奶，给红包啊！”瑞珠在一旁叫道。
牟文洁这才觉得尴尬，她没有想到今日会有人给自己拜年，原本就没有准备什么，一时竟杵在那里。片刻，想起之前周老爷和郑氏给自己的红包，又道：
“今日三婶没有准备，就将方才老爷和太太给我的红包给乖喜儿吧，也算是借花献佛！”说完，递出手里的红包。
“这哪里成？给小娃儿的红包哪里能要那么多？”周牧树道。
董氏一听，连忙接过牟文洁的红包，道：
“三婶的一片心意，快谢谢三婶！”
柳氏见此，想起早上进堂屋时候便觉得牟文洁穿的衣服素雅了些，便问道：
“份例可是不够花销？三妹妹怎么不做件鲜艳点的衣服？”
牟文洁被柳氏这样问来，一时间不知如何回答。
“你可别亏待了自己！”郑氏语重心长道。
牟文洁这才开口：
“娘家那边昨日传话来，说家父连日里咳嗽不止，急需要药钱，我便叫人把钱都送了去！”
周老爷听牟文洁此番说话，即刻道：
“这新年大吉，你也才过门不久，理应回娘家看看的！”
又对周牧丰道：
“老二，给你弟妹准备些钱，备一些礼品送去，也代我向牟家老爷问好才是！”
周牧丰连忙答应。
牟文洁起身感谢周老爷，双眼含泪。
郑氏看了看周老爷，又道：
“难得她是个孝顺的孩子，自己竟舍不得花钱，不如就再补上一份份例吧！”
周老爷觉得郑氏所言极是，便叫周牧丰记下此事。
牟文洁自知自己如今在周家的地位，竟没料到周家二老对自己如此厚爱，感动得流下了眼泪。柳氏听见又要给人补充份例，脸上一脸的不快。
吃过早饭，众人都辞拜了周老爷和郑氏各自回去。柳氏在走廊上叫住了牟文洁。
“三妹妹可真是孝女啊！连我都感动都眼泪哗哗的……”
“二嫂见笑了。”牟文洁恭敬回道。
柳氏走到牟文洁身边，又道：
“可是这孝顺归孝顺，却哪有拿着夫家的钱养娘家人的道理，妹妹应该知道的吧？”
柳氏见牟文洁一言不发，又转口道：
“哎哟，我口口声声叫着你“三妹妹”，却不曾想起你应该比我要大些吧？不过我也是顺着夫家长幼尊卑的秩序，叫你一声“妹妹”，没有委屈到你吧？”
“二嫂这是说哪里话？应该的……”牟文洁默默回道。
“三弟可真是不懂享福啊！这么知书达理的夫人放着不要，去和那个狐媚子丫头私奔，我看他这些年竟读的些什么书啊？”柳氏感叹着，见牟文洁似乎面露哀伤，又劝解道：
“二嫂的话，你可别忘心里去啊！不过话又说回来，趁着你还算是年轻，早点改嫁了也是为了自己好啊！三弟回不回来还指不定呢不是？”
此时郑氏正好走在后面，不巧正听见了柳氏的话。
柳氏凑到牟文洁耳边，小声道：
“你仔细听二嫂一句话，“人不为己，天诛地灭”！”
说完，转身走开了去。
牟文洁在原地顿了片刻，也顺路回房去了。
