当夜，南宫芷情在泠州的南宫府住下，沐浴更衣之后，便被丫鬟请到了花厅。
这花厅建在后院的花园中，不大，却装饰得十分雅致。南北两面各有一扇门和四面窗子，悬挂着精致的翠绿纱帘。东面墙上则挂着四幅水墨画，分别是梅、兰、竹、菊；墙下放着一张紫檀木桌，桌上摆了一对青花瓷瓶。西面墙上却是一幅很大的悦国地图，悦国境内的山川、河流、湖泊等地形地貌均一目了然；墙下也放了一张紫檀木桌，上面摆了一盆墨兰，散发着淡淡的幽香。
花厅的中间是一张红木方桌，四边摆着四把高背的红木椅子，桌上平日里摆放的是紫砂茶壶和茶杯，如今摆了四样荤素搭配的家常菜，三个碗，三双筷子，三个酒杯，一个白瓷的酒壶。
一个身穿青袍的男子正负手面向西墙而立，望着墙上的地图沉思，听到丫鬟通报“南宫小姐到了”，连忙转过身来，笑意吟吟地看着南宫芷情。他长身玉立，剑眉朗目，正是南宫芷情日夜思念的大哥——南宫燕凌。
“大哥！”南宫芷情快步走上前去，扑进南宫燕凌的怀中。很久没见大哥了，她很怀念大哥温暖的怀抱。小时候，她很喜欢赖在南宫燕凌的怀里，一起看书，一起画画，一起放风筝……直到十岁那年意外落水，她一下子成长了很多，而大哥也入仕为官，不能再像以前那样整日粘着大哥。后来南宫燕凌被任命为应天府的知府，兄妹二人相隔近千里，想见上一面都很困难了。
“情儿，抬起头来，让大哥好好看看你。”头顶上传来南宫燕凌的声音，南宫芷情不满地把抱着他的双手紧了紧，继续将螓首埋在南宫燕凌的怀里。南宫燕凌身上有一股淡淡的馨香，这种味道让她很安心。
南宫燕凌无奈，只得任由她抱着。过了一会儿，估摸着抱得差不多了，方轻轻地掰开环抱着他腰身的手臂。南宫芷情顺势抬起头来，她脸上的泪水把南宫燕凌吓了一跳。
“情儿，你怎么了？是谁欺负你？告诉大哥，大哥替你教训他！”南宫燕凌自小就十分宠溺这个比自己小八岁的妹妹。母亲生下妹妹不久就离开了人世，父亲为官勤勉敬业，常常早出晚归，多年来都是他陪着妹妹，看着她一天天长大。如今见她伤心落泪，一下子失了平日的稳重，恨不得把罪魁祸首揪到南宫芷情面前斟茶认错。
在心里憋了一个来月的委屈，再也忍不住了。南宫芷情不说话，眼泪却越发多了，像断了线的珍珠，一滴一滴地滴在南宫燕凌的衣襟上，一转眼的工夫，南宫燕凌的衣襟就湿了一大片。
南宫燕凌急了，双手抓住南宫芷情的手臂，大声说道：“你快告诉大哥，是不是慕容浚欺负你？大哥一定会为你作主！”
他素来知道，自己的妹妹认准了上官鸣。一个月前他收到父亲来信，知道妹妹与慕容浚订亲，十分诧异，但由于是父亲作主促成的亲事，他也不好反对。如今看来，这门亲事果然不是出于她的自愿。
“不是，他没有欺负我，他对我很好。我……我只是……”南宫芷情哽咽着，不知如何说才好。慕容浚对她越好，她就越觉得对不起上官鸣。上官鸣已经没了家，如今就连从小与他订亲的自己，也不得不对另一个男子曲意逢迎。
而且她发现，与慕容浚相处久了，她的心竟然不知不觉地迷失了。这些事，她该如何对最亲的大哥说呢？
南宫芷情用丝帕拭去脸上的泪水，对南宫燕凌笑了笑：“情儿很久没看到大哥了，一时感触，让大哥见笑了！”
南宫燕凌见她如此，更加心疼这个一直委曲求全的妹妹。“情儿，万事有大哥，无论发生什么事，我都会站在你的身边。”
“谢谢大哥！我饿了！”南宫芷情岔开话题。她也确实饿了，尤其是闻到桌上饭菜的香味。她走到桌前，看到桌上摆着的都是她最喜欢吃的菜，眼里的泪水似乎又要流出来了。
桌上摆了三副碗筷，可花厅中只有自己和大哥，下人都被大哥遣走了。南宫芷情好奇地问：“大哥，除了我和你，还有谁要来？”
“你猜？”南宫燕凌笑着说。
南宫芷情想了想，俏皮地说道：“我知道了，是大嫂！”
“你呀！我尚未成亲，哪里去给你找个大嫂？”南宫燕凌哭笑不得，“是鲁伯！”
“鲁伯？！他不是一直住在凉山县吗？怎么会在这里？”南宫芷情急切地问道。鲁伯是南宫相府的老家人，几年前向南宫亮请辞回乡养老，任南宫亮怎样挽留都无济于事，执意离去。
“一年前我就把鲁伯接到府里了，这件事爹知道的。”南宫燕凌还要说些什么，只听得门外响起一把低沉的声音。
“大人，鲁静来了。”
“进来吧。”南宫燕凌恢复了应天府知府说话的口吻，见南宫芷情有点吃惊地望着他，对她眨了眨眼睛。
南宫芷情醒悟过来，隔墙有耳，虽然这里是堂堂知府的府邸，难保不会被敌人安插进一两个耳目。万事还是小心为上！
南边的纱帘被掀起，一个六十来岁的男子走了进来。他穿着藏青色的短袍，步履虽然缓慢，但是很稳。
“鲁静见过大人、小姐！”鲁静说着，就要躬身行礼。
南宫燕凌眼疾手快，连忙扶住他：“鲁伯，我不是说过，没有外人的时候，不必行礼。你怎么又忘了？”
“年纪大了，不中用了！”鲁静边说边直起了腰。他的身材很高大，虽然已是花甲之年，身板依然硬朗，腰身也很挺直。若不是花白的头发和胡子“出卖”了他的年龄，人们大概会以为他只不过五十岁而已。
“鲁伯！”南宫芷情上前，轻轻唤道。
“小姐，你长大了，鲁伯差点认不出你了。”鲁静笑着说道。几年没见，那个青涩的丫头变成大美人了。
南宫芷情只觉鼻子一酸，刚才好不容易才止住的眼泪又快要滑落下来了。
南宫燕凌见状，连忙道：“今日为情儿洗尘，准备了一些家常小菜。鲁伯、情儿快坐下，我们三人开开心心地叙叙旧。”
三人在桌前坐下，南宫燕凌拿起酒壶，把三个酒杯都斟满。“情儿，来，我们敬鲁伯一杯。”他见鲁静要推辞，“鲁伯，你是长辈，这杯酒你一定要喝的。”
于是，鲁伯不再推辞，将酒一干而净。南宫燕凌、南宫芷情两兄妹也把酒干了。
南宫芷情拿起酒壶，依次将鲁静、南宫燕凌、自己的酒杯斟满。她深深吸了一口气，端起酒杯，站起身来，走到鲁静身侧。
鲁静诧异地转过身来。
突然，南宫芷情面向鲁静跪下，“鲁伯，对不起，请你原谅我！”
“小姐……情儿，快起来！”鲁静伸手要扶她起来。
可是南宫芷情执意不肯起来，“请鲁伯喝了这杯谢罪酒，原谅了情儿，情儿才敢起来！”
一旁的南宫燕凌暗暗叹了一口气，说：“鲁伯，你就把这杯酒喝了吧。否则情儿是不会起来的。”
“情儿，你长大了，应该多为自己今后的幸福考虑。无论你作出怎样的选择，鲁伯都会支持你。”鲁静说完，接过南宫芷情手中的酒杯，将酒一饮而尽，然后将南宫芷情扶了起来。
三人边喝酒，边吃菜，边叙家常，直到夜深人静。
酒席散去后，微醺的南宫芷情被丫鬟扶回了厢房，一夜无梦，直睡到第二日的辰时末。
