折反射镜头是一种利用凹面的反光镜位于镜头筒的末端,距离照相机最近.光线到达反光镜抛物线形状的表面后向其焦点反射,并经一片较小的反光镜再向照相机反射.反射的影像通过主反光镜中央的圆孔并由各种透镜单元进一步聚焦后传递到照相机.
这种镜头的通俗称呼叫"反射头",其优点是用相对很短的镜头筒即可实现很长的焦距.因而,典型的500mm反射头,长度不会超过4英寸.普通的500mm远摄镜头或许要1英尺或更长一些,与其相比,可以说反射头相当短了;并且当你携带很多镜头旅行时,这种较小的尺寸会带来极大的便利.
但是,反射头也具有一些缺点,首先,尽管当今的反射头质量已经相当好了,但最好的反射头也不如同等的远摄镜头成像清晰.
其次,反射头中没有可变光圈.也就是说,反射头的孔径是固定的、不可调的，通常大约为f/8或f/11。虽然，通过改变快门速度可调整曝光量，但是却不能通过调整光圈的大小达到改变通过镜头光量的目的。要想改变通过镜头的光量，必须使用一种叫做中性密度镜的特殊滤光镜。这种灰颜色的滤光镜可以减弱进入照相机的光量。滤光镜的颜色越深，到达胶片的光线越少（以后的课程中还会详细介绍关于中性密度镜的知识）。
无法改变光圈还有更不方便的地方。在下面的课程中，你会了解到通过改变孔径来控制景深是一种非常有效的创作手段。但是对于反射头，由于无法改变孔径，所以不能控制景深。
因此，在反射头与常规远摄镜头之间进行选择时，必须权衡考虑其优点--相对短的长度和与之相反的那些其他因素。
最后请留意如下警告；任何情况下，将远摄镜头直接对准太阳都可能是危险的。你或许知道决不能通过望远镜直接观察太阳。远摄镜头也是一种望远镜；它既可以汇聚太阳的光线，也可以汇聚这些光线的热量。折反射镜头尤其如此，因为它允许通过产生热能的红外线百分比更高。
