王祯字伯善，山东东平人。是元代杰出的农学家，也是印刷技术的改进者，北宋毕升发明的活字印刷术，制作的是胶泥活字，到了元代，王祯用木刻的活字代替了胶泥活字，把活字印刷术大大提高了一步。
王祯少年时，一边学习，一边从事农业生产劳动。他对有关农业知识和技术有较为浓厚的兴趣。后来做了官，也仍然关注着农业生产的情况。元贞元年至大德四年（1295～1300），王祯在旌德、江西永丰任县官，一有闲暇时间，就从典籍中收集有关农业生产及农械革新的材料，到田间观察庄稼的长势，到百姓家询问农业生产的具体情况。他主张改良品种，改革农具，认为，吃饭是老百姓的头等大事，如果不在改进农业生产技术方面多下工夫，要想提高粮食产量是很难的，如果不能积累粮食，遇到荒年歉收，百姓就要挨饿受苦，为了生存，到了绝境的贫民，就会铤而走险，攻打官府，抢掠财物，到那时，要再想恢复安定，就要花十倍的气力了。因此，他把抓农业生产作为治理地方的关键。他综合了黄河流域旱田耕作和江南水田耕作两方面的生产实践经验，结合自己的认识体会，写成了二十二卷约三十万字的《农书》。
王祯的《农书》全书分为农桑通诀、百谷谱、农器图谱三大部分。农桑通诀可以说是“农业总论”，贯穿了以农为本的观念和天时、地利、人力共同决定农业的思想。书中首先论述了 农业、牛耕和桑业的起源；农业与天时、地利及人力三者之间的关系，接着按照农业生产春耕、夏耘、秋收、冬藏的基本顺序，记载了大田作物生产过程中每个环节 应采取的共同的基本措施；最后是“种植”、“畜养”和“蚕缫”三篇，记载有关林木种植包括桑树、禽畜饲养以及蚕茧加工等方面的技术。“百谷谱”是农作物栽培各论，阐述的是各种农作物的品种、特性、栽培、种植、收获、贮藏、利用等技术知识，所介绍的农作物共有八十多种。“农器图谱”篇幅最多，约占全书的百分之八十，是本书的一大特点，也是最能展现王祯科技思想精华之所在。“农器图谱”是在宋代农器记载基础上的进一步记录。共附图三百零六幅，每幅图都有文字说明，介绍各种器具的构造、发展演变过程、使用方法和功效。不仅当时通行的农业机械形象被记录下来，甚至古代已经失传的机械也经研究绘出了复原图。在描绘东汉杜诗的水排时，将皮囊鼓风改绘成当时通行的“木扇”，这为我国木风扇的出现提供了一个有力的佐证。《农书》还描绘了当时处于世界领先地位的若干农用机械，如三十二锭水力大纺车，以及三锭脚踏纺车（棉纺），五锭脚踏纺车（麻纺）等。“农器图谱”展示了中国古代农业生产器具方面的卓越成就，后代的农书和类书所记农具的大部分都以《农书》为范本。
王桢不但在农业科举史上有极其重要的贡献外，也在机械和印刷史上有很光辉的成就。
王桢要以木刻活字方式印刷出版，因字数很多，雕印困难，特聘请许多工匠创刻木活字，为时两年始告完成。它的方法是先在纸上写好字样，糊于木板上再行雕刻，刻好后，用小细锯把每个字锯开，再用小刀把每个木字修成一样大小，之后，检排一行，用竹片夹住，继续排满一板框，使活字不会移动，然后用水墨刷印之。
然而因江西方面已雕成整块木刻版，印刷《农书》并没有用上，只在大德二年(1298)试印过《旌德县志》，全书六万多字，不到一个月时间便将百部印完，其品质与刻版一样，证明效率较木刻版为高。王桢把这次制造木活字、排版、印刷等方法的经验写了一篇《造活字印书法》，附 在《农书》之后，这是最早的系统记载并叙述活字版印刷术的文献。那时，为了节省人力，他设计制造出一种轮转排字架，活字依韵排列，排版时排字者坐着转动轮盘，就能找到需要的字，不必走来走去，这在排字技术上也是一大创举。
简评：
元朝是我国古代农业科学技术推广最好的时期，中国古代著名的农业科技著作主要集中在元代，如《农桑辑要》。
