西晋时期，大兴清谈之风。但周处比较正直肯干实事。周处原是东吴义兴（今江苏宜兴县）人。年青的时候，长得个子高，力气比一般小伙子大。他的父亲很早就死了，他自小没人管束，成天在外面游荡，不肯读书；而且脾气强悍，动不动就拔拳打人，甚至动刀使枪 义兴地方的百姓都害怕他。
义兴邻近的南山有一只白额猛虎，经常出来伤害百姓和家畜，当地的猎户也制服不了它。当地的长桥下，有一条大蛟（一种鳄鱼），出没无常。义兴人把周处和南山白额虎、长桥大蛟联系起来，称为义兴“三害”。这“三害”之中，最使百姓感到头痛的还是周处。
有人劝说周处去杀死猛虎和蛟龙，实际上是希望三个祸害只剩下一个。周处周处果然带着弓箭，背着利剑，进山射死了老虎。周处换了紧身衣，带了弓箭刀剑跳进水里斩杀蛟龙。蛟龙在水里有时浮起、有时沉没，周处与蛟龙一起浮沉了几十里远。经过了三天三夜，当地的百姓们都认为周处已经死了，互相庆祝。
周处最终杀死了蛟龙上了岸。他听说乡里人以为自己已死，而对此庆贺的事情，才知道自己平时的行为被人们痛恨到什么程度了。大家实际上也把自己当作一大祸害，因此，自己有了悔改的心意。
他又痛下决心，离开家乡到吴郡找老师学习。那时候吴郡有两个很有名望的人，一个叫陆机，一个叫陆云。周处去找他们，陆机出门去了，只有陆云在家。
周处见到陆云，把自己决心改过的想法诚恳地向陆云谈了。他说：“我后悔自己觉悟得太晚，把宝贵的时间白白浪费掉。现在想干一番事业，只怕太晚了。” 陆云勉励他说：“别灰心，您有这样决心，前途还大有希望呢。一个人只怕没有坚定的志气，不怕没有出息。”
打那以后，周处一面跟陆机、陆云学习，刻苦读书；一面注意自己的品德修养。他的勤奋好学的精神受到大家的称赞。过了一年，州郡的官府都征召他出来做官。到了东吴被晋朝灭掉以后，他就成为晋朝的大臣。
简评：
如果不是因为进取之心，周处不会从人见人恶的“三害”变为正直勤恳的大臣。勤奋好学的人物很多，但是幡然醒悟后奋起直追的人少，周处的事迹说明，只要积极进取无论何时也不算晚。
