春秋时，鲁国曲阜有个年轻人名叫尾生，与圣人孔子是同乡。尾生为人正直，乐于助人，和朋友交往很守信用，因此受到四乡八邻的普遍赞誉。有一次，他的一位亲戚来向尾生借醋，不巧尾生家里没有，但他并不回绝，便说：“你稍等一下，我里屋还有，这就进去拿来。”尾生悄悄从后门出去，立即向邻居借了一坛醋，并说这是自己的，就送给了那位亲戚。孔子得知此事后，就以乡里老大的身份，批评尾生为人不诚实，有点弄虚作假。尾生却不以为然，他认为帮助别人是应该的，虽然说了谎，但出发点是对的，谎言不也有善意的吗？
后来，尾生迁居梁地，还在那里认识了一位年轻漂亮的姑娘。两人一见钟情，君子淑女，私订终身。但是姑娘的父母嫌弃尾生家境贫寒，坚决反对这门亲事。为了追求爱情和幸福，姑娘决定瞒着父母私奔，随尾生回到曲阜老家去。那一天，两人约定在韩城外的一座木桥边会面，双双远走高飞。黄昏时分，尾生提前来到桥上等候。不料，六月的天气说变就变，突然乌云密布，狂风怒吼，雷鸣电闪，暴雨倾盆而至。不久山洪暴发，滚滚江水裹挟泥沙席卷而来，淹没了桥面，没过了尾生的膝盖。
城外桥面，不见不散，尾生想起了与姑娘的信誓旦旦。他四顾茫茫水世界，不见姑娘踪影。但他寸步不离，死死抱着桥柱，最终被活活淹死。另一头，姑娘因为私奔念头泄露，被父母禁锢家中，不得脱身。后伺机逃出家门，冒雨来到城外桥边，此时洪水已渐渐退去。姑娘看到紧抱桥柱而死的尾生，悲恸欲绝。她抱着尾生的尸体号啕大哭。阴阳相隔，哭罢，便相拥纵身投入滚滚江中，谱写了中国文学史上第一幕惊心动魄的爱情悲剧。
简评
尾生抱柱而死，是为了等心爱的姑娘。这看似迂腐，实际上完全合理。约会时突降大雨山洪，天昏地暗，而在通信极不便利的古代，不在原地则容易失去联系。在原地而不抱柱，则被山洪冲走；尾生用信义与性命与大自然赌了一把，想赢得美人归。
