唐肃宗至德元年，安禄山攻陷洛阳后，自称大燕皇帝。为了截断安禄山归路，以挫败他西进长安的阴谋，常山太守颜杲卿决定起兵抗敌。但用时八天，防御的准备还没有做完，而安禄山的部将史思明、蔡希德却已兵临常山城下。
颜杲卿向太原尹王承业告急，可是王承业以为常山城陷对自己有利，于是拥兵不救。颜杲卿面对强敌日夜奋战，最后终于因为粮尽箭竭，常山陷落敌手。史思明进城后，放纵士兵屠杀了一万多人，并把颜杲卿等人押往洛阳。到了洛阳，安禄山对颜杲卿说：“你本是范阳的小小户曹，我奏荐你升为判官，没几年又升为太守，我亏欠你什么使你背叛我呢？”颜杲卿怒目而视，大声骂道：“你本来只是营州的牧羊羯奴，皇上擢升你为三道节度使（唐时全国行政区分为十道），恩宠无比，朝廷又是亏欠你什么而使你反叛？我今世为唐臣，俸禄、地位都是朝廷给予的，即使曾被你奏荐过，难道就跟着你造反吗？如今我为国讨贼，恨不能杀了你，怎能说是背叛呢？你为何不赶快杀了我！”安禄山大怒，下令把颜杲卿等人绑在中桥的柱子上施以酷刑。颜杲卿等人至死还大骂不止。
简评
鱼和熊掌通常难以兼得，忠孝也不容易两全，能得其一便已足矣。颜杲卿用生命阐释了忠的含义，古往今来，有许许多多这样的热血壮士值得我们追思。他们将永远被人民记住，一如文天祥的《正气歌》中对颜杲卿的评价：
常山义旗奋，范阳哽喉咽。
明雏一狼狈，六飞入西川。
哥舒降且拜，公舌膏戈铤。
人世谁无死，公死千万年。
