苏武是西汉前将军、平陵侯苏建的儿子。汉武帝天汉元年，匈奴单于为与汉和好，遣还了被扣留的汉使。作为回报，苏武以中郎将的身份，护送拘留在汉的匈奴使臣归胡。在匈奴期间，他手下的官吏张胜，擅自参与了投降匈奴的长水校尉虞常想劫持单于之母到汉的案件。单于派大臣卫律审讯苏武，威迫苏武投降。苏武说：“屈自己的节操，辱国家的使命，即使活着，有什么脸面再回汉朝？”就拔剑要自杀。卫律大吃一惊，亲自抱起苏武，急忙召唤医生，进行抢救，半天才慢慢活过来。匈奴的首领，非常钦佩他的节操，日夜派人去问候苏武，并用贵爵重禄尊位来诱惑他，但苏武始终不肯屈服。苏武渐渐病愈了，单于就派使者告诉苏武，要他共同判决虞常的罪，想以此再威迫苏武投降。卫律剑斩虞常后，说：“汉使张胜，妄图谋害我，当判死罪。但如能投降，单于还是可以赦免他的罪。”就举剑要斩张胜。张胜怕死，就投降了。卫律接着说：“副使有罪，你当连坐治罪。”苏武义正词严，斥责说：“我根本没有参与这件事，和他又不是亲属，有什么连坐罪可言？”卫律气势汹汹，又举起剑，做出要砍苏武的样子，但苏武视死如归，岿然不动。卫律没有办法，只得又装出笑脸说：“我背弃汉朝，归顺匈奴后，幸蒙单于大恩，赐号称王，拥有数万奴隶，牲畜满山遍野，享受荣华富贵，你今日要是投降，明日还不也和我一个样子！如你白白牺牲自己，又有谁知道？还不是把尸体给草地作肥料罢了！”卫律见苏武根本不理睬他，又利诱又威胁地说：“你如果听我话投降匈奴，我可与你结为兄弟；如你今天不听我的话，以后你再想见我，可就没有机会了。”这时，苏武愤怒地站了起来，横眉怒目地说：“你身为朝臣，却背叛朝廷和父母亲人，成为投降外族的俘虏，我再见你这样的人干什么？而且单于信任你，把判决生死的大权交给你，你不但不公平地来审理，反而想使两国君主互相争斗，你好坐观两国战争招致的灾祸和破坏。你明明知道，我是根本不会投降匈奴的，但还要使两国相斗，匈奴败亡的灾祸，将要从杀我苏武开始了。”卫律知道苏武已不可能投降，告诉单于后，便把苏武囚禁在一个藏粮食的空窖里，断绝供给饮食。等到下大雪的时候，苏武睡卧在窖里，吃雪止渴并用雪来吞咽毡毛充饥，就这样过了好几天，居然还能活下来，没有饿死。匈奴人很奇怪，都认为他有神的保佑。因此，又把他迁移到北海（今贝加尔湖）没有人烟的地方，让他放牧公羊。并宣称只有等到公羊生子的时候，才能回国。苏武到了北海以后，没有粮食吃，他只好用野鼠穴内藏的草籽勉强维持生命。苏武牧羊时，手中始终拿着汉节——汉朝使臣所持的信物，就是睡觉的时候，也紧紧地握在手中。以至节上所缀的牦牛尾饰物，也都脱尽了。
苏武在匈奴被拘留了十九年。昭帝即位后，匈奴与汉和亲。汉朝听说苏武还活着，就派使者向匈奴要求把苏武放还。匈奴也敬佩苏武的节义，终于把他释放了。苏武出使的时候，还年轻力壮；而返回汉朝时，须发都白了。
简评
朔风凛冽，他与冷月做伴；北顾中原，将“生是大汉人，死是大汉臣”的信念刻在心灵深处。胡茄幽怨，他与孤冢为伍，怅望大漠飞雪，拒绝“荣华富贵，千金封侯”。地窖冰冷，他将满口毡毛与草皮一块咽下，浑身的热血却沸腾着一个至死不渝的信念——铭记祖国，精忠报国。冰雪飘零，他用至情睥睨佳肴美酒，铮铮傲骨却敲响千秋的绝唱——贫贱不能移，威武不能屈。作人应当如此，坚守道义，秉持原则，此为大丈夫本色。
