春秋末年越国的大夫范蠡，又叫陶朱公，他同另一位大夫文种一起，辅佐越王勾践打败了吴王夫差，复兴了越国。
一开始，吴王夫差进攻越国，由于越国的力量弱小，很快就被吴国军队打败。
勾践战败后，大夫文种向他献计：贿赂吴国大臣太宰嚭，请求吴王保留越国，不杀勾践，越国向吴王称臣，并向吴王进贡。勾践听从文种之言，并派文种依计行事。
文种很有才干，完成了使命，吴王夫差答应不灭越国、不杀勾践，但要求勾践到吴国做人质。
越王勾践为保全性命以求东山再起，就到了吴国做人质。范蠡陪同越王勾践也去了吴国，文种则留在越国治理国家。
范蠡在勾践身边，给他出谋划策，设计对待吴王和吴的大臣的方法，目的是要麻痹吴王。
勾践虽事一世奸雄，但是为了复国，他在吴王身边卑躬屈膝，百般讨好，对普通的大臣也极力奉迎。这样过了一段时间，吴王和他的大臣们对勾践的看法都非常好，就放松了戒备。
范蠡看出吴王好色，就让勾践向吴王献美女。于是越国西施就被选中送给夫差。西施不仅长得美，而且也善解人意，夫差得到了西施，就像得到了天下至宝一样，千般宠爱集于一身。
吴自从得了西施，吴王更加荒淫无度，整日里花天酒地。国事荒废了，军备也松弛了。
在吴国的这段时间里，范蠡不停地收买吴国大臣。当他看到时机成熟时，就让这些大臣向吴王请求放他们回去。吴王这时已完全不戒备勾践了，就放走了他。
勾践归国后，卧薪尝胆，励精图治。在范蠡和文种的帮助下，20年时间，越国富强起来，可谓兵强马壮。时机成熟之后，勾践兴兵打败吴国，一雪前耻。没过几年，勾践成了霸主，同时范蠡和文种也扬名天下。
范蠡清楚盛名之下恐有祸患，并且他看出与勾践可以同患难，却难与他同安乐。于是，范蠡带着西施离开了越国。范蠡隐名埋姓，做了商人。不出几年，他就积累了千金财产，成了有名的大富商。
后来齐国人知道大商人鸱夷子皮原来就是范蠡，便拜他为宰相。范蠡感叹地说：“过日子富有至千金，做官高贵到宰相，像我这样出身平凡的人，可以说是到了极点，久受尊名可是不祥的事。”
于是，范蠡归还了相印，散尽了财产，到一个叫陶的地方过归隐的生活。
在范蠡离开越国的时候，他给文种留了一封信，信中写道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。越王是不可能与他共安乐的，先生为何还不离去？”
文种没有听他的劝告，后来越王听信别人谗言，赐死了文种。
简评
范蠡深知“大名之下难久居”、“久受尊名不祥”，所以明智地选择了功成身退。在勾践受难的时候，范蠡不背板、不抛弃。一直尽人臣之责，可谓忠义。在越国强盛之后能洞察人情，及时离开庙堂这样的是非之地，给自己的一生来了一次漂亮的退场。可见忠而不愚才能做好官。
