柳下惠本姓展，名获，字禽，是春秋时期鲁国人。
柳下惠本是鲁孝公的儿子公子展的后裔，被封在一个叫“柳下”的地方，“惠”则是他的谥号，所以后人称他为柳下惠。柳下惠被公认为中国柳姓的始祖。
柳下惠曾在鲁国担任士师。士师是掌管刑狱诉讼的官。柳下惠为人刚正不阿，不会逢迎，因而得罪了权贵，竟接连三次被罢官。因为他道德高尚，学问渊博，名满天下，各国诸侯听说后，都争着以高官厚禄礼聘他，但都被他一一谢绝了。有人问他这是为什么，他回答道：“如果刚直不阿，到哪儿还不得让人罢了三次官；如果逢迎苟合，又何必离开父母之邦呢？”
如此一来，柳下惠的名气更大了。
有一年，齐国的国君派人向鲁国国君索要鲁国的传世之宝——岑鼎。鲁庄公舍不得，却又怕得罪强大的齐国，便打算用一只假鼎冒充。但齐国的使者说：“我们不相信你们，只相信以刚正不阿闻名天下的柳下惠。如果他说这只鼎是真的，我们才放心。”鲁庄公听了，只好派人去求柳下惠帮忙。柳下惠说：“信誉是我一生唯一的珍宝，我如果说假话，那就是自毁珍宝。这样的事我怎么能干呢？”鲁庄公无可奈何，只得将真鼎送往齐国。
柳下惠退居柳下后，招收弟子，传授文化、礼仪，深受乡人爱戴。
柳下惠死后，葬在汶水之阳。他的坟墓历来受到人们的保护。秦始皇攻打齐国时，秦军路过柳下惠墓地，秦始皇下令说：“有去柳下惠墓地采樵者，杀无赦。”
清光绪二十八年（1902），泰安知县毛蜀云曾三次整修柳下惠的坟墓，在四周立上了界石。为了防止汶水冲蚀，还在坟墓的南、西、北三面筑上土堤，在坟墓的东南垒石坝三十丈加以保护，并植杨柳千株，人称“碧玉千树，青丝万条”，为泰安一景。
简评
孟子非常推崇柳下惠，把柳下惠和伯夷、伊尹、孔子并称为四大圣人。他认为柳下惠不因为君主不圣明而感到羞耻，不因官职卑微而辞官不做；身居高位时不忘推举贤能的人，被遗忘在民间时也没有怨气；贫穷困顿时不忧愁，与乡下百姓相处也会觉得很愉快；和任何人相处，都能保持不受不良影响。听了柳下惠为人处世的态度，原来心胸狭隘的人会变得宽容大度，原来刻薄的人会变得老实厚道。因此，孟子认为像柳下惠这样刚正不阿的圣人，是可以成为百世之师的。
