水柔一走便走了三个多时辰，直到天色已黑才回来。脸上已恢复那付冷冰冰的表情，仿佛什么事也没发生过。
石头早抱着宝儿在里间兽皮铺垫的竹床上呼呼大睡。徐市心中惭愧，想要道歉又找不到话头，只好讪讪地站在水柔旁边，看水柔做晚饭。
只见水柔点起灶火，把几只竹筒串在一起，放在火上不断来回翻动烘烤。那翠绿的竹筒上水汽腾腾，隐隐带着一丝奇异的清香。
这时候乌察，乌罕和撒尔东三人笑呵呵地从远处走过来。向徐市打过招呼，就走进屋来，从篮子里取出一大只竹筒，又有许多用竹叶包着的菜肴，一样一样摆在吃饭的矮几上。
过了一会儿水柔也走进来，把烤得有些焦黄的竹筒放在地上，先进去叫醒了石头出来吃饭。才向乌察几人问道：“今天怎么跑来我家吃饭？还带了这么多酒菜来！”
乌罕道：“这是今天咱们猎到老虎，所以族里特别奖励的。还奖了一大筒果酒。这本来就是咱们一起的功劳，所以我们带过来，顺便也替徐兄弟和石头老伯接风！”
徐市诧异道：“什么？水姑娘，原来这是你家么？”
乌察大笑道：“怎么，看不出来罢？你可不要小瞧水柔，她是寨子里最好的箭手。这一墙的猎物，都是她凭自己的双手得来的！”
徐市向水柔道：“水姑娘，原来你是一位箭术高超的女中豪杰，在下失敬了！”言语之间，恳切无比，其实已经暗含了为日间得罪之事道歉的意思在里头。
水柔看了他一眼，脸上表情也稍有和缓，道：“算不得什么。好了，吃饭罢。”说着将烤完的竹筒自中间的缝隙处用力掰开。一阵白汽散尽，屋里充斥着浓郁的饭香。
原来苗人吃的米饭是把粟米加水装在竹筒里，然后经过烘烤而成。徐市尝了一口这种作法独特的“竹筒饭”，只觉得软滑爽口的米饭中夹杂着一股竹子的清香，味道十分可口。
那边乌察已经取出几只木碗，把装着果酒的大竹筒端起来，笑道：“先别急着吃饭。尝尝我们寨子里自酿的果酒再说！”分别给几个人倒满。
倒到石头那碗的时候，徐市犹豫了一下道：“石头老伯年纪大了，就不用喝了。”
“不，我要喝，我要喝！”石头大声抗议道。他闻着酒香早就垂涎欲滴，伸手把酒碗夺了过来。先“咕咚”大喝了一口，然后把碗藏在怀中，斜着眼睛小心地瞥着徐市，一付护食小猫的模样。
乌察几人都看得**。
徐市大为尴尬，只好干笑道：“呵呵，石头老伯就是这付小孩儿脾气，我也没有办法。大家喝酒，喝酒！”
几人点了点头。上了年纪以后反倒越来越任性像孩子一般，这样的人也是有的。
哪知更令几人吃惊的事还在后头。小狐狸宝儿见石头喝得香甜，不甘示弱。蹿到石头耳朵边上，一阵咿呀乱叫。石头点头道：“什么？你也想喝？好吧，不过只许喝一口！”
放下碗来，宝儿就把尖尖的小嘴巴探进去，一顿鲸吞海吸，转眼就见了底。石头大叫道：“喂，你怎么说话不算数？你，你还我的酒！”
宝儿小肚子涨得溜圆，狐脸上醉醺醺的，打了个心满意足的酒嗝，“吧唧”倒在桌上，睡了过去。
乌罕张大了嘴，撒尔东瞪圆了眼，乌察手里的酒全洒在了胸口上。总算水柔日间多了些接触，对宝儿与人一般的行为见怪不怪，才不甚吃惊。
徐市大汗！硬着头皮道：“呵呵，这个宝儿养得熟了，所以比较通人性。”
乌察呆了半晌才笑道：“你们中原真是物华天宝，世上竟有这么有灵性的异兽。我今日算是长了见识。”
小小风波就此过去。几人带来的菜肴甚是丰盛。有风鸡，腊肉，腌制的蕨菜和山菌之类，别有一番风味。石头埋下头去，大朵快颐，没了宝儿凑趣，倒也没再出什么笑话。
徐市与他们把酒言欢。乌察豪爽热情，与徐市言语相投，不多时已十分亲近。乌罕与撒尔东的注意力却更多投在水柔身上。乌罕与大哥不同，性格精明细致，说话慢声细气，极有条理。时时找了话题与水柔攀谈。撒尔东则是个沉默寡言之人，自进屋开始便没说过几句话。但不时便挑了精细的菜肴递到水柔身前去。
两人眼神之间，显然都大有情意。只是水柔却似全无察觉，不假颜色，眉宇间隐隐笼罩着一丝黯淡。
渐渐说道徐市回中原之事。徐市便询问这一带的通路。
乌察道：“我们这个寨子附近都没有人烟，最近的楚国城镇在两百多里外。中间隔着十数个山头，还有大片的山林。恐怕没有向导，你是很难走出去的。”
想了想又道：“本来我可以送你一程。反正我们寨子每过一段时间便需派人去城里换取盐巴和陶器，顺便送你们也不算甚么麻烦。但是五天后就到了我们苗人的火神节。族人现下都是脱不开身的。”
乌罕插嘴道：“徐兄弟，反正你也没什么急事，不如就在我们寨子多住几天。顺便也可以参加我们的祭礼。”
水柔白了他一眼道：“你乱说话！族里的火神祭祀怎么能让外人参加？”
乌察拍了拍徐市的肩膀，笑道：“徐兄弟是我们寨子里的客人，也是我的朋友。我们苗人对朋友可以掏心相待，有什么信不过的？一会儿我去禀过长老，想必长老也定会同意的。”
徐市心想此去昆仑万水千山，也不急在一日。事到如今也只好多停留几日。当下点头默认了此事。
却听撒尔**然小声问道：“水柔，今年的跳月仪式你参加么？”
乌罕眼前一亮，也是紧紧盯着水柔，焦急地等待她的回答。
水柔“哼”了一声道：“我发下的誓言难道你们不知道么？我不会参加的，你们以后也不要再提了！”
乌罕和撒尔东脸上都是掩不住的失望之色。乌察微微叹了口气道：“水柔，事情已经过去好几年了，你还没忘么？”
水柔站起身，脸色不善地道：“阿妈阿爸的仇，我永远也不会忘记！谁能完成我的誓言，谁就能娶我做妻子。若是做不到的话……又怎么配称勇士？”转身大步走了出去。
乌罕与撒尔东对视一眼，一脸沮丧地低下头去。乌察沉默了一会儿，道：“你们不用这样灰心丧气的。是我族的勇士，就去好好练习武技，将来堂堂正正的来迎娶自己心爱的姑娘！”
两人有气无力地应了一声，却依然是没有什么精神。徐市不明所以，想劝也插不上嘴去。乌察长叹了口气，然后摇了摇头，对徐市道：“别管他们，一会儿自然就好了。徐兄弟，我领你们去见长老罢。”
徐市想了想，惟恐石头去了又惹出什么事端。便吩咐他在屋子里等着，把宇宙锋和装着太公兵法的包袱都留给他看管。
此时太阳早已落山，除了几名轮值守夜的族人，寨子里没有什么人走动。苗人没有火烛和油灯，通常便是天黑就睡觉。偶尔几间竹楼亮着火光，是用松脂做成的火把或者兽脂熬油以麻线为引做成的简单油灯。一缕缕清烟从门窗中飘出来，带着松香。
长老并不住在寨中。这寨子依山而建，后面有一条蜿蜒的小路通往半山腰，长老的居处就在那小路尽头。今夜月朗星稀，白霜满地。因此乌察也没有点火把，就借月光领着徐市沿小路向上走去。
乌察边走边向徐市讲述一些长老的情况。徐市才知道这位名叫敢达的老人不但是清溪峒的长老，也是南疆九寨十二峒所有苗人共同供奉的三位大祭祀之一，在苗人中有着崇高的地位。
另外两位祭祀，九黎寨的黑木长老擅长占卜，负责苗人的历法和农事，熊虎峒的有钦长老是巫医，能识百草，负责为族人驱邪治病。而敢达长老继承的是自古流传的蛊术，是传说中火神派来人间守护信徒的护法，最为强大。
又说到五日后的火神节上。南方诸族皆信奉火神，火神节祭祀乃是一年当中最重要的活动。而方才乌罕两人所提的跳月仪式亦是其中的一项祭礼。族中的勇士互相比试武艺，胜者便可以当众向自己心仪的姑娘求爱。
徐市恍然大悟，不禁笑道：“怪不得乌罕和撒尔东兄弟都那般伤心。原来是因为失去了向水柔姑娘求爱的机会！”
乌察苦笑道：“岂止是他们两个？水柔是苗疆最美丽的姑娘，喜欢她的小伙子能填满一个寨子！但是水柔自从父母死后就发誓，只嫁给能替她报仇的人。所以已经四年没有参加跳月仪式了。寨子里的年青人们今年又要失望了！”
徐市开玩笑道：“乌察大哥是不是也很失望？”
乌察哈哈大笑道：“我把她当妹妹看待，怎么会有那样的心思？而且我三年前就在跳月仪式上打败对手，娶到了心爱的姑娘。我若是还敢去跳月，我的云雀非杀了我不可！”
说着已经走到了长老居住的山洞外。乌察进去通禀了一声，回来道：“你进去见长老吧，我在这里等你。”徐市看看天色已经不早，道：“乌大哥，你先回去吧，我已经认识路，见过长老自己回去就行了。”乌察想了想道：“那好吧，你小心些。我明早再去看你。”
徐市正了正衣冠，走进山洞。那山洞甚是宽敞，足能容得四五个人并排而行。两面石壁上全是凿刻的痕迹，虽然年代久远，仍然清晰可辨。徐市不由暗暗吃惊，心想生生在山石上开凿出这么大的洞穴来，不知要耗费多大的人力。
每行十几步，石壁上便挂着一瓮桐油长明灯。粗大的火苗轻轻摇摆，映得人身影在地上时长时短，模糊不定。如此走过了三只灯，石壁蓦然向两边展开，一个半圆形的祭坛出现在眼前。
一个身穿麻衣的老人闭目盘坐在祭坛边上。那老人长得极为枯干瘦削，脸上褶皱丛生，眼窝深陷。脸色惨白，两道长眉竟然是火红颜色。
徐市见这位老者长得如此诡异，不禁稍有些吃惊。不过他随即定下心神，施礼道：“深夜冒昧打扰长老，晚辈有礼了！”
敢达长老睁开眼来，目光却甚是祥和。点了点头微笑道：“远来是客，就不必多礼了。年轻人，你从哪儿来，叫什么名字？”
“晚辈是齐国人，名叫徐市。”当下徐市将日间编好的说辞又讲了一遍。
长老静静听着，并不插言，只半眯着眼睛在徐市脸上随意扫过。徐市感觉那目光中隐含神识，似乎在悄悄探察自己体内的情况。心道，这老人看来法力颇深，若是识破了我的底细，那就糟了。
待到讲完，徐市偷眼去看，那长老又闭上双眼，不知在想些什么。半晌才道：“所以你希望能在几日后随寨子里的去换盐巴的商队同行，从楚国借道回齐国去？”
“是，恳请长老帮忙。”
长老似笑非笑地盯着他，看不出什么想法。突然道：“小兄弟，你说你是个商人，我却看着不像。”
“长老说笑了。晚辈家世代经商，不像商人，又像什么？”
“像是一名身怀绝学的剑客！”
“哈哈晚辈虽然平生最钦羡快意天下的剑客，可叹自己却是手无缚鸡之力啊！”
长老摇了摇头，微笑道：“算了，你不愿说，我也不追问于你。你就先在这寨子里盘桓几日，火神祭后，我派乌察送你出山。这几日你有什么要求用度，就去找乌察取要。我自会吩咐他关照。”
徐市忙道：“那就多谢长老了。”不敢多停留，当下便匆匆告辞。
刚没走几步，却听到长老仿佛自言自语般地说道：“唉，与鬼谷子老友半年多没见了，不知道他最近可好？”
徐市脚下一个踉跄，差点摔倒。骇然地快步离去。不知道这老头是真猜中了还是碰巧在自语。心中突然涌出一个念头。暗道，半年前初入苗疆的时候，盖聂师兄曾经去拜访一位老朋友。莫非就是这位敢达长老？
不过不管与否，徐市已经打定主意不冒这个险，隐藏身份到底。反正五日之后就可以出发，借道楚国北去，先把师父交付的遗命完成再说。如今天下大乱，鬼谷又被群敌环伺，还是少生事端的好！
