第六章
翠翘推开檀香木的书房大门时，马尔汉背手立在书桌前，正与淳敏低声说话。他平时不苟言笑，翠翘印象中他似乎总是皱着眉头，额间留下川字型皱纹。书桌上的罩纹灯昏暗地照在他的脸上，显得那皱纹更深，心事重重的样子。
淳敏见翠翘与东珠进来，指着对面铺了银鼠百花椅褡的红木椅，让两人坐下来。淳敏说：“阿玛和额娘有一件事与你们商榷。”书桌之上有一个精致铜盒妆匣，淳敏从中取出一对玉躅子，三段的切面，每段中以鎏金轴为接，轴上雕些花样，精巧到了极处。淳敏说：“我当日出嫁时，额娘给的。”她伸手递与翠翘与东珠。
淳敏瞧了一眼马尔汉，他坐在太师椅上，拿了料器珐琅彩的鼻烟壶来嗅。淳敏说道：“你们两姐妹也都大了，以后自己要照顾好自己。”翠翘与东珠面面相觑，都不敢做等闲之语。东珠一笑，说：“额娘要出远门？”淳敏又说：“为娘的那能照顾你们一生一世，我要跟你阿玛去宁古塔。”
马尔汉在稽查官员之案中，依着四爷的意思，将严宽被带到刑部，原以为这事就这般了了。刑部的官员参与过多少大案，这人若受不了酷刑，一一招供那也不干他什么事了。那知严宽在刑部心有不甘，心想着朝中官员中为何只他一个涉案，山西总督噶礼就这般便宜了他不成？他只知喊冤，整日与衙役们说噶礼与太子爷的私事。太子爷如何会让他得逞，原本是让他在来京途中就消失掉的，只是万般安排都失了算，京城可是他有所忌惮之地，怎会容严宽在刑部说三道四。
太子爷私自拿了主意，命人在刑部大牢里毒死严宽。对外人只道他是受刑不支而亡。众衙役们觉得蹊跷，流言一时满天，传到皇上那里去了。皇上又传问了马尔汉，他秉性公正，不得不吐了真言，又把四爷对自己说过的话，复述与皇上，他也自知轻重，虽然对四爷无甚好感，但这事权宜这下，却也不得不这样处理。
皇上在龙殿上沉吟半晌，只道：“朕——知道了。”一想到整个官场，觉得痛心疾首，全部更去？四爷说得对，简直如痴人说梦。皇上问马尔汉：“你是几时入朝？”马尔汉躬身回说：“本朝二十三年，皇上亲点的进士，翰林院侍讲学士任了近十年。”现在思及，那些年虽官微人低，却是远离尔虞我诈，乐得逍遥自得。
皇上从金龙皇椅之上站起来身来。马尔汉低跪着不敢抬头，看到明黄色的龙袍一角。皇上绕过御案在乾清宫里踱着细步，过了一刻想是已深思熟虑，命梁九功进殿，对着马尔汉说：“马尔汉听旨。”
梁九功在一旁誊录圣意。马尔汉只听到皇上说：“山西官场、科场积案众多。左都御史马尔汉有违朕意，不能尽职。今撤去马尔汉左都御史之职，”皇上顿了一顿，瞥了一眼跪在殿前的马尔汉，又说：“发配宁古塔，朕体恤其十年老臣，谕内阁酌情处理。严宽虽克死狱中，至案不能继。但天命自在，为官要始终固守，积弊终招祸端，尔等若不听朕金石良言，日后以身犯案，悔之何及？当留心身家性命于子孙之计！”
马尔汉跪在殿前，只觉得热血涌上来，再也不能自持，竟是双泪模糊。皇上问：“马尔汉，你有什么要说的吗？”马尔汉复又站了起来，双手弹下箭袖向皇上跪了下去，铿锵有声，只道：“臣愿为皇上效犬马之劳！”皇上渡到他的身边，拍了拍他的肩，已觉心身疲惫至极。梁九功将抄好的圣旨给皇上过目，皇上命抄数份，一份送到内阁，余下的送至各省总督，又命太子胤礽来见。
马尔汉这才退了出来，离开午门，回头向紫禁城里一望，远处的雕梁画栋、绿瓦红墙，只觉得人生如是梦中行过一场，中举高升，皆是梦中所有，现实中留不得半分。自古言伴君如虎，皇上一句话，他这前半生的荣耀便尽毁去了。好在他向来不贪念荣华，忙回家与夫人淳敏商议，这才将两个女儿都找来了。
这个中是非曲折教他如何说得清，只简单说是办砸了差事，要发配宁古塔。
淳敏对东珠说：“东珠，来年开春的时候，宫里选秀，为娘的已嘱咐良妃，定为你谋划个好去处。在宫里有个照应，我们也放心。”又对翠翘叮嘱道：“翠翘，你阿玛和我打算为你定一门亲事。”
