华不石微笑道：“正因为前来凌霄论剑会的都是各大门派的名家高手，此会由一介文人来主持才最是合适，若非如此，只怕谁也不会服气。”
常言道：“文无第一，武无第二”，此话并不仅仅是对于武者而言，江湖门派亦是如此，尤其是名门大派中人，总会把自己的门派看得高些，便认为自家的武功是天下第一也不奇怪。
凌霄论剑会的本质，是各方白道势力争夺京城中利益的战场，“中原七大门派”全都介入其中，无论是哪一家门派的高手主持此会，也无论此人的武功和声望有多高，都难免会有偏颇之嫌，从而遭至非议。事实上江湖上本就没有哪一家门派或哪一位高手，足以压得住所有其他人而独大。
因此，与其找一名宗师高人来主持论剑会，不如让不会武功，毫无声望，也不可能介入各方利益争夺的唐万方来做，大家反倒没有意见。
所谓庸人善用，便是这个道理。
司马如兰亦是聪慧的人，华不石略一提点，立刻便也想明白了个中的缘故。
绕过屏风，眼前便是凌霄阁的主宴厅。此地装修之豪华，犹在楼下的大堂之上，地面由雪白的汉白玉铺成，光滑如镜，上方的天花板下，悬挂着数十只精巧的宫灯，把整个宴厅照得一片通明，灯光折射之下耀眼炫目，令人顿生金碧辉煌之感。
宴厅的中央是方圆五丈的一块空场，在东、西、南三面用琉璃墙分出了多个座席，有些象是酒楼的雅间，只不过俱是开敞，并不阻隔视线。细数之下，厅内的座席竟有十处之多，显然是为参加此会的十家门派所准备的。
大厅的北侧，是一座约莫尺许来高的石台，台上别无它物，仅并排摆八张紫檀木太师大椅。椅上皆铺有大红锦缎的椅垫，还镶嵌有珍珠，玛瑙，熠熠生辉，尽显华贵。
华不石一行人在窦飞的引领之下，走向了宴厅西首的一处座席，但见席内已有两人，却是一名相貌威猛的灰袍老者和一个三十多岁师爷装扮之人。
走到近前时，窦飞上前拜见，再为华不石介绍，原来灰袍老者便是窦飞的父亲，“万利堂”的堂主窦如远，而那位师爷装扮之人，却是户部的一名管事，名叫邹通。
“万利堂”在京城里的后台，乃是当朝户部左侍郎徐灏，这位邹管事显然就是徐侍郎所派来之人。
窦如远见到华不石，言谈态度极是热情，对这位大少爷受邀前来连连称谢，倒是那个管事邹通，虽然表面上客气周到，脸上的神色却总显得有些僵硬。
徐灏属五王党人，刚才在楼下的大堂之内，华不石和秋横波的那一番交谈，谁都听得出来这位“恶狗公子”与曹家交系匪浅。当朝党争，五王党和宦党是冤家对头，就在不久之前，五王党的魁首阁老温体仁，遭曹化淳弹劾，两党当下更是势同水火，邹通对华不石忌惮亦是理所当然。
这位邹管事自然不知道，华不石虽与曹暮云有过旧交，其实与宦党并无关系，也从未介入过朝廷的党争。
八仙大桌之上，已经摆满了山珍海味和美酒佳肴，只坐在桌前的众人却全都没有多少心思吃喝。窦家父子所想的是稍后的论剑会上，“万利堂”能夺能怎样的排名，获得多少利益，吴英豪的心里，却盘算着三日之后，华不石去曹家造访的时候，他怎样跟去，如何表现忠心，好与曹家攀拉上关系。
而华不石的注意力，却放在了宴厅内的各方势力上。
先前在楼下大堂之内，前来的宾客只分了东西两隅随意散坐，到了宴厅之内，却泾渭分明地分布在受邀一方的座席上，“燕京八门”外加两家新晋门派，厅内的十处座席，正代表着十方势力，在大厅的三面隐隐展现出对峙之势。
每方势力的首脑，以及所邀请来的高手，在这里全都能瞧看得清清楚楚。
东西两面各四处座席，是北京城里的“燕京八门”，而南面的两处，则为另两家新入门派。
“金阳门”在现在“燕京八门”之中排名居首，占据的座席为东边的第一桌。掌门人金大富，是一名身材敦实的中年人，而所邀来助阵的高手，是“蜀中唐门”的唐怜花。“金阳门”的大老板乃是宦党首领王承恩，桌前另有两位脸面光滑的锦衣人，应当皆是宫内的阉人。
“金阳门”下首是现正排名第二的“龙威武馆”，桌边六名身穿劲装的彪壮汉子端然肃立，圆通大师则挺着大肚子在椅上悠然而坐，一旁陪坐着的一名中年武师，想来是武馆的总教头。
接下来的各席分别是“正道门”，“楚江会”、“合生门”和“清风苑”，各有“华山”、“峨眉”、“普陀”等门派的高手坐镇，“万利堂”排在第七位，所在坐席位于西边第三，亦是东西两侧的主座之中倒数第二的位置。
而居末的“天香会”，并没有“中原七大门派”中的高手支持，却邀来了“黄山派”一对中年夫妇助阵。以华不石眼光看来，这对背插长剑的夫妇神蕴内敛，武功想必不弱，是以对他们多瞧了几眼。
现在“燕京八门”的排名，是在去年的凌霄论剑会上所定，不久之后就将重写，而这些门派是否还能保住“燕京八门”的地位，留在京城之内亦不可知。
其实与东西两侧的八处座席相比，位于南面的两家门派倒更加引人注意。
“长青轩”无疑是厅内最为强势的门派。宝华真人和飞璇子都是在江湖上久已成名的宿耆，分别代表“武当”、“崆峒”两大门派，再加上一个武功绝顶的大内高手秋横波，曹家在这次论剑会上的野心，显然并不仅仅是收获得一个“燕京八门”的名号而已。
与“长青轩”的豪华阵容相比，同在南首，紧邻在旁的“仙都派”，却寒酸得不象话。
偌大的一张八仙桌前，仅坐着两个人，一名长须垂胸，满面皱纹的干瘦老者，腰间悬着长剑，想来就是掌门人范东篱，在他身边的一名中年妇人腰腿粗壮，穿着一身青布短衫，用一块花布包头，肥头大耳，相貌甚是丑陋。
一根三尺来长的黄杨木棒斜靠在这妇人脚边，大约就是她的兵器。
华不石的目光停在“仙都派”的座席之上，低声说道：“依依夫人，那个中年妇人不在你先前所列的名单之上，却不知道是何来历？”
楚依依顺他所指凝目望去，却蛾眉微颦，说道：“妾身也不识得那妇人，按‘千花坊’打探到的情报，‘仙都派’里似乎并没有此人。”
身为“千花坊”主事者的楚依依，本是对武林中的人物眼界极广，连她也不认识的，必定不是经常在江湖上出现的人。
坐在旁边的窦如远听到二人说话，插口说道：“这‘仙都派’不过是通州一带的小帮派，就凭这寥寥两个人，既不邀名门大派的高手，也无官家的支持，实是太过儿戏了。”
那管事邹通道：“窦堂主说得不错，这些芝麻大小的门派也想进京城来找便宜，当真以为城里的地盘是那么好得的么？我看他们只不过是来走个过场，待会儿大家争夺排名时，怕是连吭一声大气也不敢！”
华不石遥望远处桌前的两人，淡淡一笑，道：“但愿如邹管家所言。”
正谈话间，忽然听得厅内传出了一声锣响，有一人从旁走出，来到厅中央的空场当间站定，朗声说道：“敝人唐万方，恬为凌霄阁之主，受‘燕京八门’所邀主持此会，诸位英雄豪杰，达官贵人大驾莅临，余甚感荣焉！”
这位凌霄阁的老板年岁约在四十左右，头戴儒士方巾，身穿长袍，朗眉星目，面容清矍，颌下五缕长须飘扬，倒生得一幅好皮囊，神态之间也颇有些气宇轩昂之态，只是脚步轻浮，气息粗浅，显然确是一个不会武功的文人。
说话之间，唐万方手上白玉折扇挥动，“啪”地一声展开，但见扇上题有的一首“美人对月”的七言诗，着墨奇峭俊秀，竟也是唐伯虎的真迹。
他略为停顿了一阵，等厅内众人的目光都集中在了自己身上，才接着道：“今年的凌霄论剑会，与往年无甚不同，在座的大多数朋友想必都已十分清楚本会的规程，不过既有新晋参加者，敝人还是叨缕几句，把规则再行宣讲一遍。”
凌霄论剑会的规程并不复杂。此会共有两个目的，其一是决定新的“燕京八门”，即确定往后一年在京城之内发展的八家门派的资格，其二则是各派之间商议地盘的划分和产业的归属。
故此论剑会也有相应的两个程序，首先是门派排名的争夺，然后才是商讨议事。宴厅北边低台上所摆的八张珠光宝气的檀木座椅，便是代表“燕京八门”的资格，而从左到右，依次即为从一到八的排名。
所谓的规则，其实无他，就是赤裸裸的强者胜，劣者汰。参加论剑会的十方门派，可以用利益交换，也可以比武为胜，只要有本事坐上那八张交椅，不被旁人挑战赶下来，便可成为新的“燕京八门”，留在京城之内。
