艾米莉实在是有些困惑。
可艾米莉困惑的不是爱人地煞，而是十一万两银子拍下的皇庄。皇庄辖有农庄十七座，土地四千九百多公顷，山林树木二千多公顷，竹一千多公顷，房屋四百多幢，佃农七千多户。十一万两银子，真是人参卖了个萝卜价。
买下皇庄，捡了这么大一个漏子，艾米莉几乎天天都要从梦里笑里笑醒。李皇亲天天挖空心思，算计别人，自己却有些傻。这么大一座皇庄，这么宽广的土地，这么赫势的家产，却只拍了十一万两银子，上等参茸，卖了个白菜价。
换作是艾米莉，她决不会这么死板，将这么大的资产打包拍卖，既欺主，又不实在。如果按艾米莉的主意，将资产拆分拍卖，光是二千多公顷山林树木，一千多公顷楠竹，就要卖十一万两银子，剩下的四千九百多公顷土地，四百多幢房屋，十七座村庄，都是白送的。
算计归算计，高兴归高兴。艾米莉既然拍下了皇庄，就得对皇庄进行整顿、管理，更何况，十一万两银子，也不是个小数目啊！不是风吹来的，浪打来的。古人说得好：创业如同针挑土，败家犹似浪淘沙。
说干就干，艾米莉组织了一批国贸商行的老账房，对皇庄的所有往来账目进行了清理、核查，变更了债权人。不查不知道，一查吓一跳。皇庄历年来，累计亏空白银九千七百六十四两。也就是说，皇庄是个空架子。金玉其外，败絮其中。
艾米莉百思不得其解，皇庄怎么会亏损呢？这么多土地收租，这么多佃农交租，这么多山林树木，这么多农庄房屋，都是赢利的载体和工具。自己还整天乐呵呵的，总以为捡了一个天大的便宜，哪知道是别人甩的锅，扔给她的一只包袱。
想来想去，艾米莉还是有些不放心，骑着马，带着一帮子仆从，采取摸阉的方式，实地踏勘了十七座村庄中的三个村庄。艾米莉踏勘的第一个村子，叫龙秀村。因就在皇城脚下，沾了龙气，且风景秀丽，故名龙秀村。
龙秀村不大，八百多口人，八、九十幢房屋，都是又低又矮、破烂不堪的茅草屋，佃户们也个个都垂头丧气，满脸菜色，明显的气血不足，营养不良。
再看看佃户们身上穿的，都是自织自染的大脚裤，男男女女都一样。男孩子一律打赤脚，光着腚；女孩子也衣不蔽体，头饰之类的东西就是奢侈物了，想想都有些可怜。看得艾米莉面红耳赤，泪水涟涟。
在一户姓秦的三口之家，艾米莉当众揭开了锅盖。锅里蒸的是三色饭。一色是灰灰白白的荞麦饼子；一色是金黄金黄的红薯卷卷；一色是乌漆麻黑的野菜粑粑。带路的里正说，荞麦饼子是待客用的，老秦家预备大老板在他们家吃午饭。
艾米莉感慨万千，揪了一点荞麦饼子尝了尝，味道还可以，就是有点沾牙。至今野菜粑粑，味道就不敢恭维了，又苦又涩，难以下咽，哪里是人吃的东西？艾米莉尝了一口，苦出了她的眼泪，实在是难以下喉。她忍不住，哇地一声吐在地上，被蜂涌而上的鸡鸭们一抢而光。
按理说，龙秀村靠近皇城，得天时地利人和之便，生活至少已步入小康，不应该家家户户穷得叮当响，衣无领，裤无裆，女孩子连条裤子都穿不上。不挖掉穷根，不摘掉一穷二白的帽子，就真正愧对龙秀二字，就辜负了皇庄的真正涵义。
艾米莉踏勘的第二个村子，叫艾进村。艾进是个孝子，因无钱给年迈的母亲看病，他割下了自己身上的一块肉，褒了一碗汤，给大病未愈的母亲进补。自己却因失血过多，命归黄泉。皇上嘉其忠孝，将村子改名艾进，还建了一座牌坊。
比起龙秀村，艾进村穷得更光荣，穷得更彻底。除了一座高高大大的牌坊，几乎所有的茅草屋都已经破烂不堪，穿眼露璧。里正带着艾米莉走进村子的时候，家家都关门闭户，不知是有意？还是无意？佃户们都躲得远远的。
艾米莉实在忍不住，敲开了一户佃农家的门，带路的里正还没开口。一个老太婆就抱住艾米莉的双脚，扑通一声跪倒在地上，咚咚咚地磕起头来，泪流满面地大喊：“大老板，饶了我们吧！我们再也没有租子可交了。要谷没有，要命倒有一条！如果不嫌老的话，你就拿走！”
里正有些尴尬，可艾米莉更尴尬。她一把扶起老人，和颜悦色地说：“老人家，您放心，我们不是来催租子的。我们是来了解一下情况。您有什么好的建议和想法，只管提出来，我是大老板。我会全盘接受，并认真考虑。”
老太婆将信将疑，看了一眼里正，又看了一眼艾米莉，鼓起勇气，期期艾艾地说：“佃农们的命哇！晴天遭旱，雨天受涝，可租子一粒都不能少。完了皇粮国税，佃农们剩的就不多了，日子还怎么过啊！大老板，您就行行好，减一点吧！”
艾米莉是哭着松开老太婆的手，离开老太婆家的。她一直以为佃农的日子苦，却根本没有想到，会苦得这么深，苦得这么彻底，苦得食不果腹，衣不蔽体。
剩下来的一个村子，艾米莉再也踏勘不下去了。她怕她到时会控制不住自己，忍不住嚎啕大哭。这么多的佃户，穷得何其相似？穷得就像她青梅竹马的恋人地煞。为了地煞，为了那些佃户，为了天地良心，她是不是该做些什么？
艾米莉一咬牙，结束踏勘，召集国贸商行全体股东，十七座村庄的里正，部分社会贤达及佃农代表，在皇庄召开了代表大会。选出了七个人的皇庄经营管理理事会。艾米莉亲任会长，佟掌柜任副会长。同时，还选出了李白石、吴岸齐、白秋生、吴怀甫为副会长。楚树凡为理事会秘书长。
其实，李白石、吴岸齐、白秋生、吴怀甫都是皇庄里的老人，皇亲李为的手下，因为意见不合乃至坚决反对，先后被皇亲李为先后罢黜，赶回老家。秘书长楚树凡更惨，被乱拟了一个罪名吃了官司，在大牢里蹲了十七年。
在会上，艾米莉刚一提减租减税，就遭到了大家众口一词的反对。有人说，老百姓种地，就得交租完税，从古至今，一脉相承。还有人说，老百姓不交租完税，那我们的地岂不是白买了？为他人作了嫁衣。还有一部分人更极端，说老百姓不交租完税，那连国家和军队都可以不要了，皇上和大臣喝西北风，吃天上的云。
艾米莉哽咽了一阵子，十分激动地说：“诸位，我下去跑了几个村庄，情况不客乐观，老百姓的日子苦哇！几乎到了食不果腹、衣不蔽体的地步。有的地方更穷，比我们想象中的还要糟，吃野菜，喝糊糊，早己揭不开锅。”
台下一片哗然，人们交头接耳，议论纷纷。
艾米莉不慌不忙，打了一个很浅显的比喻。她浅浅地喝了一口茶，有些沉重地说：“各位，静一静，我打个比喻。我们收租催税，就好比从一只鸡身上拔毛，一次拔三根，租子一根，皇粮国税一根，其他摊派一根。而这只鸡刚好只有三根毛的再生能力，一次性拔完，鸡就可能会死。你们是要一只死鸡、三根鸡毛？还是要一只会下金蛋的母鸡？要母鸡身上拔之不尽的金羽毛？”
话音未落，台下响起了铺天盖地的掌声。艾米莉一眼望去，鼓掌的都是村里的里正和部分佃户代表。台上的人基本上无动于衷。至少，还有相当一部分人尚在观望，或者，摇摆不定。艾米莉也没有绝对的把握。
艾米莉趁热打铁，接着又说：“诸位，我们收租也跟做生意是一样的道理。市场需要精心培育，佃户也需要休养生息。市场大了，稳了，我们可以有取之不尽、用之不竭的财富。佃户这只鸡养肥了，养壮了，就可以下蛋，孵鸡，拔毛。所以，我宣布，明年皇庄内所有的佃户，租子一律减半。”
会场再次喧嚣起来，暴风雨般的掌声此起彼伏，席卷了整个会场。有人脱下帽子，高呼万岁！把气氛推向了高潮。最激动、最兴奋的，还是那些佃户，他们青筋毕露，振臂高呼，一点也不掩饰他们高昂的情绪。
紧接着，艾米莉又乘胜出击，紧锣密鼓，提出了她的四项行动。一是兴修水利行动；二是道路建设行动；三是牲畜养殖行动；四是山林竹木防盗防伐行动。一字字，一句句，娓娓道来，惊心动魄。听得大家眉开眼笑，如沐春风。
第一项行动是兴修水利。由会长艾米莉主持，副会长、水利专家李白石具体负责，组织人力，对皇庄内的所有沟渠、河道进行疏浚、治理。河泥养份足、肥效大，挖出来铺在岸上，可以栽桑养蚕，发展养殖业。
尤其是皇庄境内的一段小漳河，六、七公里长，已经十多年没疏浚了，杂草丛生，淤塞严重，大大地影响了农田的排灌，乃至航行。艾米莉计划把艾进村的河道裁弯取直，削去村子对面的一座小山包，另修一座占地四、五百亩的大水库。
至于资金，艾米莉自筹了一部份，购买了菀箕、扁担、锄头之类的生产工具，另外还供应佃户们一日三餐的伙食。工钱呢？不算多，但也不少。从未减免部分的租子里抵扣。一个工日铜钱十文，老少无欺，大行大市。
第二项行动是道路建设。由会长艾米莉主持，副会长、道路工程专家吴岸齐具体负责，由皇庄理事会统一提供石头和黄沙、卵石，各村由里正亲自带头，组织佃户，义务用石头修筑道路，再铺垫黄沙、卵石，以保证村民出行方便，道路畅通。正所谓路通，则财通。
第三项行动是畜牧养殖。由会长艾米莉主持，副会长、畜牧专家白秋生具体负责，由皇庄理事会统一提供牲畜及果木种苗，交给各个佃户放牧、种植，成本待养殖成功后，由各村里正备底，年底由皇庄一次性扣除。
畜牧养殖的优点是：各个佃户可以用养大的鸡鸭牛羊，按大小斤两，核定好价格，交售给皇庄理事会统一出售。佃户们可以要现银，也可以抵扣反正要上缴的租子，买卖公平，交易方便，形式机动、灵活，名取所需。
第四项行动是山林竹木防盗防伐。由会长艾米莉主持，副会长、武林高手吴怀甫具体负责，招聘了一批精明、强壮、骠悍的年轻佃农，每人每个月核发三两银子的固定工资，组成了一支山林竹木防火防盗防伐巡逻队，分成了十二个小组，四个人一组，对皇庄内的所有的山林竹木，进行二十四小时的管理和看护，发现盗砍、盗伐者，立即抓捕，送官究办，决不姑息。
