肉食入口，薛守信面色微微一肃，望向薛绍的目光也变得有些复杂。
“将军百忙至此，老朽这里若无酒肉如何能说得过去，此马虽跟随老朽多年，却从未经过什么阵战，原打算让它在此终老，可偏生这吃货老都老了，饭量却是极大，府中哪有这些存量任其消耗，今番将军来此，恰好了了老朽的一桩心愿，听闻好马一如名将，志当埋骨沙场，这孽畜能入得将军之腹，也算不枉此生，平白落下了一番造化。”
听闻此语，薛守信一时不知该做何对答，从方胜与单勉的言谈中，薛守信对于这马儿一事倒是有些了解。
帝王家的冷血令薛守信寒心，就在薛绍退老当日，监吏司便知会刑讯司总捕衙门，请其收回了薛绍府中所圈养的军马。
薛府中的马匹，大多为军中将领馈赠，既是有人看着眼热，那么从理论上说，退老将领不得私备军马，这律令所限，任谁也拦不住。可是让众人大感意外的是，旁的马被人牵走，薛绍连眼皮都没有眨一下，可独独这匹双蹄踏雪的红鬃烈马，薛绍却横竖不肯舍弃。
“事出反常必有妖，当慎之又慎。”
在王哈儿身边呆了一段时日，京都影卫提调方胜自是清楚那三条法门，派人一查之下，部属便只送来了这样的行文。
“马是老马，名曰赤炎，景泰二年冬购于京都寻常市坊。此马当年或有神骏，现下却并不稀奇，若说与众不同，不过老来狂烈。属下跟从薛绍多年，观其人待此马便有如亲子，夜添夜新草青豆从无懈怠，当真匪夷所思！”
出于“利国利民”的考虑，也出于单勉的忠诚，方胜托大，收到行文的当夜就上书安平王，以薛绍善待此马分明是保有一些想要重返军中的宿愿，若不毁去这最后的寄托，天晓得来日还会生出什么事情为由，请得安平王手令带人上门讨要，可谁曾想薛绍此番非但半点面子也不给，临了还将方胜及一众部属用棍棒打了出来。
当灰头土脸的方胜返回哭诉，也不知道安平王单勉是如何想的，在听取了方胜的一番讲述之后，与自己父王的无情不同，单勉默许了薛绍保有“赤炎”，其后更是亲自登门送去了一副上好鞍配。
事情到了这一步，大抵也就只能这个样子了，毕竟薛绍是三朝宿将，而安平王单勉虽说顶了个监国的名头，毕竟还不是真正的国主，这天灾人祸尚有不及，哪里还有闲功夫和一名退老的将领较劲。可这一次，众人又看错了。即使是对方胜用心大为不耻的薛守信也没能想到，单勉在认可此事的同时，也默许了方胜卑鄙伎俩，于是乎，一直到今日，薛府外鬼影重重，每日里宫中送粮的车马随照旧往返，可用于喂马的饲料却是连一星半点也别想进入薛府。
看着薛绍将马肉送入口中，其人嘴角的轻颤让薛守信心中泛起一阵酸楚。同为军伍中人，又有哪个不视马如命？方胜此举，说到底不过是巧言邀宠，可是在薛守信看来，涉川的军神不该有这样的结局，而一个功力全失且断了一条手臂老人，便是给他留下一匹马，又能有何用处？
目光扫向正厅外站着的几名亲卫，薛守信清楚，自己此行带来的“礼物”已经派不上什么用场，那些装满青豆的包袱，怎么带来的，最后也只能怎么带回去，可那些被自己吞入腹中的马肉却不能再吐出来，如此一来，自己便欠下了薛绍一个天大的人情，同时也惹上了天大的麻烦。
方胜曾有言，能背多大的黑锅，就能有多大的承担。薛守信可不这么认为，那城外的逍遥王单谨就是个活生生的例子，听闻其人原本是想回京护驾，可护着护着，自己倒成了叛军中的一员。
“将军可是食不惯马肉，若如此，老朽再安排旁的吃食，只是这酒，将军还是要饮的。来，来，来，老朽敬将军一盏，京都防务全赖将军支撑，今夜既是无事，何妨一醉！”
下意识的举起酒盏，薛守信一饮而尽，然而目光所及之处，薛守信不由一惊。
借着火烛的光亮，薛守信看到了薛绍眼中的泪水，而其人望向自己的目光，竟然如此慈祥。
从看到薛绍第一眼开始，薛守信就莫名感到了一阵亲切，这亲切来得如此突然，以至于薛守信不得不在在恍惚间狠下了心肠。
看似傲慢的礼数实则带着些许无奈，薛守信一直以为自己从没有将这位涉川的“军神”放在眼中，可真到相遇，看到其人满头白发，再看到那只空荡荡的衣袖，他的双腿也如过往的那些名将一般，不由自主的便想要跪下去。
“不敢劳动薛柱国，这酒肉尚好，尚好！”
仿佛是看出了薛守信此刻的尴尬，薛绍招了招手，一名从人随即从堂外进入，待行至薛守信案前，其人深施一礼，转而将一个不大的包裹端端正正的摆放在薛守信面前。
“将军此行莫不是为了这个物件？老朽理当交托，自此后涉川再无柱国左将军薛绍，有的便只有涉川柱国、守信将军。”
默默盯着面前的包裹，薛守信的嘴角露出一抹苦笑，他连打开包裹看上一眼的兴趣也无，此次前来讨要印信，不过是找个像样的借口。
“看将军似有不快，不知可否说与老朽听听，老朽虽不才，总还是虚长一些年岁，便是难以解去将军心中困惑，能为将军分担一二也是生平快事。”
略作犹豫，薛守信挥手示意，正堂外的亲卫当即退出十余步，此举倒是让薛绍感到有些意外。
同样挥手退去下人，薛绍举杯遥敬，待对饮一盏，这才开口问道：“将军此举便不怕好事之人生出是非，这明桩暗桩总还是要留一些在身边，于人于己总归是个方便。”
看了一眼远处的亲卫，薛守信再次苦笑。
“就是因为守信身边少了那样人等，故而无需刻意掩饰。”
“哦！这倒是件稀罕事情，难得监国如此看重将军，只不知将军自己做何打算？”
“前番军中哗变，将领尾大不掉，而薛柱国您老又不肯出面，王爷那里怕守信震不住场面，这才封了左将军一职，如今大局初定，守信一直在考虑，要不要请辞左将军一职！”
“城外叛军未退，各地护军也无太大动作，东府州挚守沈烈以抵御武山袭扰为由做壁上观，将军此时请辞，岂非正中下怀，平白惹来祸端！”
“守信自是明白其中道理，可营中众将常有掣肘，明争暗斗更是令守信不胜其烦，如今天下危局，值此关头尚不知同心任职，明知西门吃紧，便是藏兵瞒报也不肯分兵守望相助，守信担心，若长此以往，便是守信执掌左将军一职，这城防一事也难免生出纰漏，……守信有意将军民撤入皇城，如此一来，可解当下兵力匮乏之难题，不知老将军意下如何？”
微一皱眉，薛绍开口问道：“若禁军百姓撤入内城，外城将军想做何安排？”
这一问当即将薛守信问住，有些事情可以说，有些事情若是说出来，便是他薛守信也是不敢。
似是看出薛守信的犹豫，薛绍微微一笑，随即向着正堂内的烛火望了一眼，然而就是这一眼，立时让薛守信的额头冒出冷汗。
“不可！”
紧随而来的言语短促而坚决，薛守信不由一愣，以薛绍的手段，猜出火攻一策自是不难，可他如何能猜到，自己得自谢观星手中的矿砂配比，足以令这场意料之中的火攻变得防不胜防。
“旁人老朽不知，可郭护用兵素来谨慎，若你做此安排，其人势必约束部众”专攻一处，你莫要忘了，郭护手中尚有数万难民，这兵马聚成一线，其锐不减，其伤有限，可这些冲入城中的难民如何能够约束，若将军定要如此作为，能否破敌尚在两可之间，可将军自家的生死却已成定局！”
面容一阵抽搐，薛守信压低声音说道：“守信但问成败，个人生死早已置之度外，老将军只管言明，若此法守信有十成把握可以除去入城叛军，这胜败是否还在两可之间？”
“必败！”
回答依旧短促，却足以令薛守信脑门冒起青筋，他几乎想要将那矿砂一事和盘托出，因为若不如此，只怕老将军根本就不清楚自己真正掌握的底牌。
端起案上酒瓮狂饮一口，薛守信瞪着双眼说道：“老将军何处此言，想要攻入皇城，即便合兵一处彻夜猛攻，至少需三万兵马，若守信能让这三万精兵有来无还，城外兵马不过老弱，何足为惧？”
凝视薛守信半晌，薛绍叹了口气，随即说道：“将军只知取胜，何以不知取势，攻守已然一年有余，城内城外均已显露疲态，值此当头，定子非在京都，而在天下大势。便如方才将军所言，各地护军多存观望之心，将军可知，何以叛军来犯，沿途阻拦亦或前往京都护卫的兵马寥寥可数？那些观望之士即不汇入将军旗下，亦不投入叛军，将军可知道其中原因？”
这番话切中要害，一直以来，薛守信以为自己知道答案，可他就是不敢去想。
“国主于落侠山蒙难，如今的状况，不过谁来坐这位置，既然一样脱不出单家掌控，无非是站在那边。将军好计谋，可老朽笃定，若将军今夜将禁军撤入皇城，明日一早，留守在京都城外的叛军兵马就不再是四万老弱，而是十万二十万枕戈待战的涉川精兵。”
一股寒意自薛守信股沟升起一直冲入头皮，他忽然发觉，和面前的这位老人相比，自己当年的所谓谋略根本不值一提，若当真按着自己与安平王的计划从事，只怕事情到最后真就和薛绍预料的一般。
抹去额头冷汗，薛绍起身施礼。
“老将军明察秋毫，守信纵马难及，还请老将军指点一二，守信不才，愿代涉川军民叩询！”
言罢，薛守信拳击左胸单膝便要跪倒，不想却是被走出桌案的薛绍一把扶住。
“将军万万不可如此，老朽不过信口开河，将军还请回案，老朽不敢妄言指点，但将军既是有问，老朽定当坦言。”
薛绍与薛守信各自回案不表，就在薛绍开口欲言之时，城西方向却再次响起了喊杀之声。
手持酒盏，薛守信细细聆听，直待听到那喊杀声消退，这才重新望向自己面前的那位老人。
“将军莫要太过担心，叛军专攻西门，以老朽所见反倒是一件好事。西门虽城低兵弱，但守将庄简精通城防之术，老夫纵观其人行止，再守个三两日应是无碍。”
“扑”的一声，一口酒水自薛守信口中喷出。
三两日？若当真如此，倒不如早早换人。
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