第五节
机关城号称依江而建，但其实应是建在大江之上。大江在这里有两支支流汇入，在其中渐渐冲积成一个大岛。前朝大晋末期，民不聊生，兵火四起。第一代机关城主路经此地，只觉此地绝佳，就在岛上建了个小镇，后来逃到这里避难的渔民越来越多，渐成一个世外桃源。
但树欲静而风不止，这里终究没逃过水匪的骚扰，这位神秘的首代城主力挽狂澜，带领这些住民奋起反击，取得了胜利。但岛上的住民却是损失惨重。有感于此，城主就在原先的小镇的基础上增设了城墙，配置了基本的水上巡逻队。这就是最初始机关城的雏形。
传说这位城主不但精修武艺，更长于机括。经他改修过的机关城，惊险重重，易守难攻。这里渐成乱世中的一方净土，城也越来越大，江心岛已经不能容纳，后来在两岸再设置外城，大江从其中滔滔而过，雄奇险兼且有之，顿成一时名城。等高祖结束乱世时，机关城的人口已近百万，而且自设了水军和自卫队。俨然一个大型王国。
正在高祖厉兵秣马，准备亲征机关城时，谁知对方竟然请降。承认自己是东汉的一部分。撤消陆军，只保留部分水军用以维持治安，打击水匪，并且愿意年年纳贡。但要求高祖保留城主的经商自主权以及水军的控制权。汉高祖想了想，只觉如果强攻，恐怕得到的比损失的更大，而且从长远的利益来看，机关城年年交纳的供赋却比自己直接管理还要多，遂答应了此议。
这城建在成州，磐川以及福州交界处，更扼守着中游大江之险。水陆交通便利，经过多年苦心经营，竟然越来越是兴旺。只是历代城主来历仍然是一个秘，各种猜测纷纷，但都没个定数。
祝淮点了点头，苦笑了一声道：“正是，今天才接到的密报，机关城的一万多水军精锐，正沿着大江南下，飞速朝下游赶来。”
“什么？”
尽管吴明早有心理准备，但从祝淮口里得到证实，仍然心中狂跳。如果机关城的水军到来。祝淮的水上优势尽失，这大江之险顿成了个笑话了。一旦李铁突破这道封锁，到时候北方铁骑长驱直入。江南后方还有个广阳至今未破。内忧外患之下，那情势恐怕就大为不妙了。
祝淮看着吴明的样子，微笑起来：“吴大人也莫过分担心，北方虽然强大，但咱们也不是没有一战之力，我已向福州和海湾二省发布了勤王令，福州的灵兽兵和海湾的惊涛军应该会在近日抵达南宁。‘兵来将挡，水来土淹’。他李铁想一鼓而下，那也太过天真。”说到这里，他顿了顿道：“只是战场上瞬息万变，到时候局部战场还要仰仗近卫营。”
他虽然说得大为豪气，但吴明仍有点不安。祝淮邀自己说了这么半天，除了想用祝玉清把自己绑在他战车上，这最后一句话恐怕才是他最终目的了。他站了起来，行了礼道：“一切但凭总督大人差遣。”既然是双方夹江对垒，这双方的主战场肯定是在大江之上了。近卫营能出力的地方恐怕也不太多。这种惠而不费的好话，多说点也不会掉块肉。
祝淮看着他的样子，眼里露出笑意：“吴大人但请放心，现在近卫营残损严重，在未得到补充之前，本督自不会让你难做。当然，吴大人如果有什么请求的话，也可以说出来。本督将尽力满足你。”
吴明话头顺棍而上：“谢祝大人，小子还真有两件事想麻烦你。”
“什么事？“祝淮怔了怔，显然也没料到吴明这么直接。
……
送走了吴明，祝淮依然站在大槐树下，怔然不语。
胡管家领着一个秃顶老者从里面转了出来。这老者看来和祝淮极熟，径直向前道：“怎么样？祝兄，他怎么说？”
这老者不是别人，正是汉水都督孙云龙。祝淮仍有点心神不属，闻言转过头，看了孙云龙一眼道：“什么？”
孙云龙补充道：“我是指吴明和你谈得怎么样？他答应和玉清的亲事了么？”
祝淮摇了摇头，目光从吴明消失的地方收回来，苦笑道：“这小子，这次回到南宁之后变化很大，以前还能从他的表情和行动瞧出点蛛丝马迹，但现在连我也看不懂了。”
孙云龙怔了怔，眯起眼朝外面望了望。烈阳如刀，映得天地皆白。那个年轻人老早就走没了影，转角处什么都没有。但他仍是小声道：“变化很大，我倒没看出什么？是不是你多心了？”
祝淮若有所思，捻须笑道：“孙兄，你和他接触不多，感觉不出也属正常。但自去年南征败军进驻南宁以来，到现在也有近半年了。他的变化，我是历历在目。我看人一向极准，孙兄，难道你连这点都不相信我了么？”
孙云龙听他如此说，心头蓦地一紧。道：“祝兄看人，自然明朗。”他虽然和祝淮的关系不一般，但每次见到对方，仍然有种莫测高深的感觉。过了半晌，仍然壮着胆子道：“那到底他答应了不曾？”
“这也是我奇怪的地方。按照我先前猜测，他一口回绝的可能很大，约为七成。还有三成是犹豫不绝。按照这小子的脾性，是很难答应这门亲事的。但今天他给我的答复却是摸棱两可，这倒有点意思了。”
孙云龙本不想问，但还是忍不住脱口道：“他怎么说？”
祝淮笑着看了孙云龙一眼道：“孙兄，你对玉清的婚事，比我这个当父亲的还着紧，真让我汗颜。”说归说，他仍是清了清嗓子道：“他既没答应，也没拒绝。只提到了梦灵公主的婚事。”
孙云龙恍然道：“你的意思，是说这小子开始圆滑起来了？”
祝淮坐了下来，叹了口气，指着旁边的两张椅子道：“孙兄，老胡你们也别站着了，坐下说话，完了我还要去看看玉清，她最近的身子又开始不好了。”胡管家行了一礼，斜斜坐了下来，但只在椅上吊了半截屁股。孙云龙却恍如未觉，顺着话头怔怔地坐了下来，似乎在想着心事。见两人已安然落座，祝淮才抓起杯子喝了口酒，像是大有感触道：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。孙兄，人总是要成长的，毕竟咱们都老了。”
孙云龙心头一凛，道：“祝兄，咱们等了这么多年，眼看即将功成，你怎么突然如此伤感起来了？”
祝淮仍然捏着杯子，长吐了一口气：“孙兄，如果这小子仅仅只是开始圆滑我还觉得没什么。只是最后他提了两个条件，才让我警惕之意大起。如果不是为了玉清，我都有除掉这小子的念头了。”
孙云龙有些愕然的抬起头，道：“什么条件？”
话才出口，心头不由有点后悔，祝淮一向喜欢藏着点心事，最讨厌那些打破沙锅问到底的人。想到这里，他不由得转头看向了坐在自己旁边的胡管家。只见这老头子正低着头，恭恭敬敬的坐在那里，也不知道在想些什么。也许，也只有这种少说多做的胡老头才能成为祝淮的心腹吧。
好在祝淮正想着心事，也没发觉孙云龙神色的不正常。自顾道：“第一个是推荐原北方太学馆主薄，太学馆主唐子欧之子唐轩为南宁学院副院长。其次么，就是在为梦灵公主在近卫营左近申请一处私宅。”
他话才出口，孙云龙就变了脸色。想了想，半晌才叹了口气。
※※※
这是一间精致小巧的小阁楼。
窗台上正摆着一盆金盏菊，几个蓓蕾鼓鼓地象马上要爆开，从裂缝里露出里面的黄色花瓣。
祝玉清正拿着支毛笔，在一张纸上聚精会神的画着什么。纸是祝淮为她专门定制的半熟宣。洁白如雪，在日光下，映得她一张俏脸也赛雪似的娇嫩。那画已经快成了，只差最后一步即可定型，但她却是迟疑不下。
画上的人应该是个男子，提着把宝剑，衣袂翻飞，颇为不俗，但面目却是空白一片。如果让南宁的年青人看见了这幅画，不知道又有多少人将为之疯狂，希望在画里面添上自己的面孔了。
正在她迟疑不决的当口，楼梯口突然响起了“噔噔”的脚步声。阁楼外的贴身小婢轻声道：“小姐，老爷来了。”她的手一颤，一滴墨汁陡然从笔尖滑落，正好落在了画中人的额头上，墨汁渗透开来，成了个大大的黑点。
这画，眼见是废了。
她叹了口气，捋了捋因为汗水粘在自己额头上的几缕青丝。搁下了毛笔，小心的把那幅画卷了起来。刚放好画，祝淮已经从外面推门而入，甫进门便笑道：“清儿，你身子本就弱，日日呆在家里可不太好，今日天气不错，咱们出去走走，散散心吧。”
祝淮慈爱的看着面前的祝玉清。他老来得此爱女，自是宝贝无比。祝淮年少时也是个风流人物，琴棋书画，样样精通。当时在京都也颇做了些风流韵事。后来在京城醉花楼认识孙云虞姐妹，惊为天人，这才安下心来，一门心思追求，后来和何啸天一场大战，两人均分美色，各抱一个美人归。自从成婚以来，祝淮倒是收敛了许多，和孙云虞琴瑟相合，羡煞了多少旁人。
然天有不测风云，孙云虞身体本就不好。又是晚产，生下祝玉清后，和病魔纠缠了十几年，拖到三年前终于与世长逝。祝淮为此伤心欲绝，最要命的是，祝玉清似乎也继承了乃母的痼疾，身体自那以后更是每况愈下。祝淮顿时慌了手脚，百般求医，但所有名医都说不出个什么大病，只说心有郁结未解，只能调理。这一拖就是三年，不觉间，这个少女已经二十了。看着祝玉清与她母亲年轻时几无二致的脸庞，就连这八面玲珑的江南总督心底也升起了一丝柔情。
“父亲大人，外面不是难民就是兵丁，还有什么可看的？”
祝淮的笑容登时僵在了脸上。除兵史经书外，祝玉清几乎学遍了他这个“书棋都督”的所有本事，甚至有青出于蓝而青于蓝的架势。所以较其他待字闺中的少女多了更多新奇想法。多少人羡慕他祝淮有个艳名满江南的掌珠，孰不知他许多时候对这幼女也只能无可奈何。他捻须道：“也是，也是，那就把窗子打开，晒晒太阳也是好的。”
他眯起了眼，看着这间精致清雅的小阁楼，叹了口气道：“这楼房还是你母亲布置的，听婢女说，这房间一直是你亲手打扫的？这么多年了，一切物什几乎没变，也难为清儿你了，？”他说着，走到了那盆金盏菊前，悠悠道：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。果真如是！”
祝玉清的脸色一黯，也走到窗前站定，看着金盏菊道：“这菊花也是娘栽种的，这么多年了，花期都过了好几季，我自己都不清楚换了几代了。”
祝淮走到另外几间窗户前，推开了窗。转过头来，看着祝玉清的脸色不太好。连忙走过去，心疼地摸了摸她的头，转移话头道：“清儿，你和吴明小子的事，包在我身上。你等着，为父一定为你找个称心如意的郎君。”
一片红云爬上了祝玉清的脸颊，她嗔道：“父亲大人，说什么呢？”
祝淮的眼中竟然出现一丝狡诈的笑意，他眨巴了下眼睛道：“自家女儿的心思，我这做父亲的岂非不知，今日我已经向他提过此事了。”
祝玉清身子一震，嘴上不由自主的问道：“他怎么说？”
祝淮背起了手，捻了捻胡须，过了一会才道：“他同意了，只是需要些时间，等北方大军退兵，即刻和你完婚。”
祝玉清粉颈低垂，突然皱起了眉头，轻声道：“父亲，我有点累，想休息下。”
祝淮吃了一惊，摸了摸她额头道：“不要紧吧？要不要叫叶医生看看？”
叶医生名叫叶平，医术本就不凡，以前他就是总督府的专职医生。后来胡庸到来，他倒是清闲了好一阵子。胡庸死后，他自然又得忙了。祝玉清摇了摇头，低头如蚊呐：“没事，父亲大人，我躺会就好了。”
阁楼里本来就有个躺椅，祝淮小心翼翼地扶着她躺了上去。看着这个女儿娇弱精致的脸庞，他没来由心头一疼，一时间竟有点茫然。他叹了口气，拉上了门，然后走了出去。走到门口，仍然不忘提醒那守门的小婢：“小姐醒了，记得叫厨房准备点燕窝汤温补身子。”
“是。”那小婢敛衽一礼，祝淮这才点了点头，然后下楼而去。
等那“噔噔”的脚步声消失在楼下。祝玉清才睁开眼，眼中已是一片泪水。所谓父女连心，父亲对自己的一些习惯十分清楚。但他何尝知道，自己也对他极是熟悉。每当他有拿捏不定或者撒谎时，就老爱捻自己胡须，刚才的话。他明显是在骗自己了。
她想着，不由得站了起来，默默的走到了窗台前站定。自己可以说是集万千宠爱于一身，但又有几人知道内心的苦。小的时候，就听到胡老伯传诵着自己父母的爱情故事，懵懂中，只希望长大了，也有像父亲一样伟岸的人和自己厮守一身。
年龄越来越大，书也越读越多，却发觉这真的好难。那些同龄男子见到自己，不是唯唯诺诺，话都不敢多说一句。要不就是表面恭恭敬敬，但却私下偷窥自己，眼中的占有欲是怎么也掩饰不了的。这些人几乎全都这两个模子铸造出来的，几无区别。
很长时间了吧？第一次听到吴明这两个字还是去年，当时胡爷爷告诉自己。在南征军山穷水尽之时，有个人站了出来，智擒南蛮王，计脱波斯军。力挽狂澜，把仅剩的几千汉军连同贤庄娘娘从南蛮带了回来。然而在青庭却遭遇了青狼军伏击，当时是靠他新婚妻子牺牲自己才得以逃脱的。
当时听到这故事，自己除了悲伤，也很为他妻子不值。后来才从近卫营战士嘴里知道。这事吴明根本不知情，是他妻子知道他肯定不会同意此举，偷偷用迷药迷倒他的，等他醒来时，已是三天后，一切已成定局。她的心顿时悸动起来，不由想起了南宁城墙下，那双悲哀的眼睛，空洞而又绝望。
第一次他见到自己，几乎可以用失态来形容。当得知是由于和他前妻很像时，不知怎的，心头却又是失望又是欢喜。而后交往越多，才发觉越多越多的奇异之处。大概全天下的同龄人，只有他能够用一种坦然的眼神来面对自己吧。
尽管，看着自己时，偶尔会闪过一丝悲痛。
窗外，日光如潮，窗纸在阳光下也闪着一股刺眼的白色，惨白惨白的。两只鸽子在瓦棱上摇来摇去，互相依偎着，不时发出“咕咕”的叫声。
两滴晶莹终于没能忍住，从眼里涌了出来，滑过她如玉般脸颊：“父亲，你可知道，有的东西，拿来做为交易只会让人更增反感。至少，他肯定会极度不满吧。”
那两只鸽子听得她的喃喃声，似乎吃了惊，扑棱了下翅膀，双双展翅高飞而去。不一会儿就湮没在碧蓝的天空中。
人生在世，有时还不如两只鸽子。如它一般自然逍遥，与意中人双宿双飞。这也成了个难以企及的奢望了。她想着，泪水如线，从颊边滚落下来，跌在那黄色蓓蕾上。
