昏庸透顶的汉灵帝信任宦官，只知道吃喝玩乐。库房里的钱不够用了，他们为了搜刮钱财，在西园开了一个挺特别的铺子。有钱的人可以公开到这里来买官职，买爵位。他们在鸿都门外张贴榜文，标出了买官的价格。买个郡太守定价二千万，买个县令定价四百万；一时付不出钱的可以暂时赊欠，等他上任以后加倍付款。这些花了钱买官的官吏，一上任当然更加起劲地搜刮民脂民膏。东汉王朝的黑暗和腐败可算到了家了。
朝廷的腐败，地主豪强的压迫，再加上接二连三的天灾，逼得老百姓没法活下去了，纷纷起来反抗。
先是吴郡一带农民起来攻打县城，杀了官吏。会稽人许生在句章（今浙江慈溪）起兵，没有几天工夫，聚集了一万多人。汉灵帝下令叫扬州刺史和丹阳太守发兵围剿，被起义的农民打败。许生的声势越来越大，还自称“阳明皇帝”。
公元１７４年，吴郡司马招募人马，联合州郡官兵打败了许生。吴郡的起义军虽然被镇压下去，但是更大的武装起义却正在酝酿着。
巨鹿郡有弟兄三个，老大名叫张角，老二叫张宝，老三叫张梁。三个人都挺有本事，还乐意帮助老百姓。
张角懂得医道，给穷人治病，从来不要钱，所以穷人都拥护他。
他知道农民受地主豪强的压迫和天灾的折磨，多么盼望有一个太平世界，让他们安安乐乐过日子。他决定利用宗教把群众组织起来，创立一个教门叫太平道，收了一些弟子，跟他一起传教。
相信太平道的人越来越多。张角又派他的兄弟张宝、张梁和弟子周游各地，一面治病，一面传道。大约花了十年工夫，太平道传遍了全国。老百姓不论是信或者不信，没有不知道太平道的。各地的教徒发展到几十万人。
当时，郡县的官吏也只认为太平道是劝人为善、给人治病的教门，谁也没有认真过问。朝廷里有一两个大臣看出苗子，奏请灵帝下令禁止太平道。汉灵帝正忙着建造他的林园，也没把太平道放在心里。
张角他们把全国八个州几十万农民都组织起来，分为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每方都推举一个首领，由张角统一指挥。
他们秘密约定三十六方在“甲子”年（公元１８４年）三月初五，京城和全国同时起义，口号是：“苍天当死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”“苍天”，就是指东汉王朝；“黄天”，就是指太平道。他们还暗暗派人在洛阳的寺庙和各州郡的官府大门上，用白粉写上“甲子”两字，作为起义的暗号。
可是，在离开起义时间还有一个多月的紧要关头，起义军内部出了叛徒，向东汉政权告了密。朝廷立刻在洛阳进行搜查。在洛阳做联络工作的马元义不幸被捕牺牲，和太平道有联系的群众一千多人也遭到杀害。
由于形势突然变化，张角当机立断，决定提前一个月起义。张角自称天公将军，称张宝为地公将军，张梁为人公将军。三十六方的起义农民，一接到张角的命令，同时起义。所有起义的农民头上都裹着黄巾，作为标志，所以称做“黄巾军”。
各地起义军攻打郡县，火烧官府，打开监狱，释放囚犯，没收官家的财物，开放粮仓，惩办官吏、地主豪强。不到十天，全国都响应起来了。各地起义军从四面八方向洛阳涌来，各郡县的告急文书像雪片一样飞向京都洛阳。
汉灵帝慌忙召集大臣，商量镇压措施。
汉灵帝拜外戚何进为太将军，同时派出大批人马，由皇甫嵩、朱儁（音ｊùｎ）、卢植率领，分两路去镇压黄巾军。
但是，各地起义军好像大河决了口子一样，官府哪儿抵抗得了。大将军何进不得不叫汉灵帝下了一道诏书，吩咐各州郡自己招募人马，对付黄巾军。这么一来，各地的宗室贵族、州郡长官、地主豪强，都借着打黄巾军的名义，趁机抢夺地盘，扩张势力，把整个国家闹得四分五裂。
黄巾军面对东汉朝廷和各地地主豪强的血腥镇压，坚持了九个月艰苦顽强的战斗。在紧张战斗的关键时刻，黄巾军领袖张角不幸病死。张梁、张宝带领起义军将士和敌人进行殊死搏斗以后，先后在战斗中牺牲。
起义军的主力虽然失败。但是化整为零的黄巾军一直坚持战斗了二十年。东汉王朝的腐朽统治，经过这场大规模起义的致命打击，也就奄奄一息了。
东汉末年，诸侯讨董
后将军南阳太守袁术。冀州刺史韩馥。 豫州刺史孔伷。兖州刺史刘岱。
河内郡太守王匡。 陈留太守张邈。 东郡守乔瑁。 山阳太守袁遗。
济北相鲍信。 北海太守孔融。 广陵太守张超。徐州刺史陶谦。
西凉太守马腾。 北平太守公孙瓒。 上党太守张杨。
乌程侯长沙太守孙坚。祁乡侯渤海太守袁绍。
再加上曹操的本部兵马。共计18路诸侯。
曹操
曹操是西园八校尉之一，曾只身行刺董卓，失败后和袁绍共同联合天下诸侯讨伐董卓，后独自发展自身势力，一生中先后战胜了袁术、吕布、张绣、袁绍、刘表、张鲁、马超等割据势力，统一了北方。但是在南下讨伐江东的战役中，曹操在赤壁惨败。后来在和蜀汉的汉中争夺战中，曹操再次无功而返。曹操一生未称帝，他病死后，曹丕继位后不久称帝，追封曹操为魏武皇帝。
袁绍
初平元年（公元190年）正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。 袁绍虽为众望所归，其实很不孚众望。作为盟主，他既不率先杀敌，也指挥不了这支数十万的大军。各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
孙坚
孙坚，据传为孙武的后代，县吏出身，因勇敢又有谋略被官府赏识，提拔为军官。孙坚参军后多次成功平定汉末叛乱，又随朱儁征讨黄巾，立下许多功劳，被东汉朝廷封为长沙太守、乌程侯。后董卓乱政，孙坚联合袁术，参加了诸侯联军，征讨董卓，表现最为积极，数次击败董卓的部队；并且斩了董桌的大将华雄，董卓迁都长安，孙坚进兵洛阳，修复被董卓破坏的皇陵后返回鲁阳。
公孙瓒
公孙瓒：字伯珪， 靠自己的才能逐步作到中郎将，以强硬的态度对抗北方少数民族，做战勇猛，威震边疆。公孙瓒靠自己的军事才能以少胜多，杀死了刘虞，并挟持朝廷使者得到了总督北方四州的授权，分派刺史，成为北方最强大的一路诸侯。公孙瓒与袁绍相争，初期占据优势，但因其只求自保的自私战略，逐渐失去了部下的信任， 在与袁绍的争斗里。易经楼（一种防御，相当战壕）袁绍用计破去。公孙瓒处于被动，最后自焚而死。
袁术
袁术(?-199)字公路，袁绍的族弟，汉末群雄之一。讨伐董卓时，袁术负责押送粮草。因妒才而不发给孙坚粮草，使得孙坚被华雄击败。但孙坚及时调整了军队，最终大败华雄。袁术得到玉玺后立即宣布称帝，曹操、刘备、吕布、孙策四路人马杀向寿春城，大败袁术。袁术逃往汝南，在汝南实在是呆不下去了，逃到寿春后，袁术找人要蜂蜜，却又找不到，袁术大叫道：“袁术至于如此吗？”遂吐血身亡。
马腾
马腾（?-211）字寿成，扶风茂陵（今陕西兴平）人。汉末群雄之一。是后汉伏波将军马援的后代，三国蜀汉名将马超的父亲。当时各路军阀受命勤王，董卓在率军前往洛阳前，任命马腾与韩遂驻防长安。后马腾被任命为征西将军，屯于郿城。不久后，董卓兵败，马腾的手下与韩遂手下发生摩擦，导致两家失和，率兵相互攻打，先是马腾将韩遂打败，韩遂又纠集了一些人马还攻马腾，杀了马腾的妻子。于是两家成为仇敌，相互攻打。
孔融
孔融(153～208年)，东汉文学家，鲁国（今山东曲阜）人，字文举，家学渊源，是孔子的二十世孙。（著名的孔融让梨讲的就是他的故事）献帝初平元年(190年),因忤董卓，转为议郎,出至黄巾军最盛的青州北海郡为相，兴平二年(195年)，刘备表荐他领青州刺史。建安元年(196年),袁绍之子袁谭攻青州，孔融只身出奔，妻子被俘。曹操迁献帝都许昌，他与曹操政治上颇有分歧，终于在建安十三年被曹操所杀。
其他
冀州刺史韩馥。 豫州刺史孔伷。
兖州刺史刘岱。 河内郡太守王匡。
陈留太守张邈。 东郡太守乔瑁。
山阳太守袁遗。 济北相鲍信。
广陵太守张超。 徐州刺史陶谦。
上党太守张杨。
注：三国志中为14路诸侯，没有孔融，陶谦。马腾，公孙瓒。并且发起者不是曹操，是乔瑁。
