建安三年元月二十三，许昌，相府。
曹操紧锁眉头，拈着一枚白子静静的悬在棋盘上，许久，曹操将棋子丢回木盒，苦笑着推了推面前的棋盘道：“这一局是我输了。”
“此局未及中盘主公便投子认输，倒令在下有些惶恐了。”郭嘉将手中的一把棋子倒回棋盒，“若在几年之前，纵然盘面已是山穷水尽，主公也会涉险一搏。”
曹操低低的笑了起来：“奉孝，与其说对弈是在较量棋艺的高下，倒不如说是在进行心理的博弈。绝境中的拼死一搏，只是博对方一时不慎的失手，以奉孝今日的心性，不会做出愚蠢的事情，与其狼奔豕突，不如爽快认输。所以我虽然心有不甘，却也不愿自取其辱。”
郭嘉起身离席道：“主公恕罪，在下失言了。”
曹操摆了摆手道：“坐。奉孝，你我是君臣亦是朋友，这里没有外人，不必带着朝堂上臣子的谨慎，畏手畏脚的，我不习惯。”
郭嘉躬身长拜道：“在下蒙主公知遇之恩，虽万死不能相报。主公此时位极人臣，一人之下，万人之上，雍容气度，丞相风仪，在下不敢亵渎。”
曹操整了整袍袖，离座起身，将拜伏在地上的郭嘉扶起，笑骂道：“同我行这些虚礼做什么，却不见你向我讨要姬妾时带着这份顾忌。”
郭嘉顺势起身道：“主公，君臣之礼不可废。”
曹操叹道：“看到你这幅模样，不禁感慨这些年我虽然位极人臣，却是前所未有的孤独。”
“古来成大业者都不免孤独。”郭嘉一改往日的毫无顾忌，神色肃然，“孤是王者的称谓，独取唯一无二之意，所以只有独一无二的王者才有资格享受孤独。在下所知的孤独，不是一种心情，而是一种状态。”
曹操一挑眉，示意郭嘉继续讲下去。
“在下以为，孤独是一种圆融的状态，人只有在孤独的时候，心才会真正的平静下来，从感受孤独到享受孤独，是心性的升华，即是古来圣贤所求的最高境界——孤独不苦。”郭嘉道。
“孤独不苦。”曹操反复咀嚼着这四个字，良久才淡淡的一笑：“孤独不苦，苦者难享孤独，这是公卿的风范，士族的胸怀。听来总似出自文若之口，不像奉孝的感悟。”
郭嘉摇头叹道：“在下出身寒门，原是不该与主公谈论这些风范胸怀。”
“怎么说？”曹操问。
“就好比眼前的这盘棋。”郭嘉指着棋盘上的残局，“主公这几年的棋力大有长进，对全局的掌控更是有了全新的见解。但是如在下之前所说，若在几年之前，就算主公看出这盘棋走投无路，也会困兽犹斗到最后一步，哪怕是败，也要凭借恶战夺回一点优势，而现在……”郭嘉犹豫了一下，似乎不知道该怎么措辞。
“奉孝但说无妨。”
郭嘉摊开双手道：“缚手缚脚，多了很多顾忌。不但孤独，而且辛苦。”
曹操自顾自的踱起步来，静静的内堂之中只剩下脚步声。曹操忽的席地坐了下来，就着平滑如镜的大理石地面，曹操看见自己的面容，当年那个以五色棒严肃法纪的少年郎不见了，现在的自己两鬓早已染上了风霜的痕迹。曹操似在自言自语，语气苍凉而疲倦：“孤独而且辛苦，可见我是真的老了。”
郭嘉为之语塞，不知如何接下去。
只一刻的沉默，曹操的脸色便恢复了平静，他起身拍了拍衣衫上的灰尘道：“既然辛苦，便要学会苦中作乐，今日突然召奉孝前来，便是为了对弈取乐。”
“主公莫要消遣在下，虎卫将军许褚传命，想必并非为了对弈，而是有大事。”
“奉孝最近有些无趣，不过确实有些事情想要找你聊聊。”曹操边说边走到了窗边，随手拍了拍窗棂，遥遥的看着肃萧的天际，“记得攻破寿春后，奉孝曾劝我纵火焚烧整个寿春城，我因一念之仁，没有应允。如今短短几个月的时间，孙策便将寿春城务恢复了二三成，虽然远远不及以前，却也足以成为他今后进击淮北的跳板。奉孝是不是觉得我因妇人之仁，错失了良机？”
“在下不敢。主公运筹帷幄之中，决胜千里之外，区区一座寿春城，于天下来看，实在是微不足道。”
曹操摇了摇头道：“错了便是错了，不能不承认。但我最大的错误是竟然允诺孙策出兵荆州。刘表老迈，刘琦无能，哪里挡得住江东的老虎。”
郭嘉皱眉沉思了片刻，长拜下去道：“主公，事情倒也不是没有回转的余地。”
“奉孝有什么可以教我？”曹操的双眼熠熠生辉。
“孙策夺取荆州是必然之事，刘表只能拖住他，无法阻止他，但是他被拖住的这段时间，却给了我们回转的余地。”郭嘉道，“我们所要做的就是取下荆北的宛城南阳一带，否则日后孙策若从此处和寿春两路出兵，许昌将陷入腹背受敌，无险可守的困境。”
曹操略略沉默：“话是不错，但是此时袁绍陈兵河北，虎视眈眈，我若贸然出兵宛城，能够一举而下倒还好说，一旦被拖住，只怕……”
“主公无须担心。”郭嘉微微的笑了，笑中带着胜券在握的骄傲，“在下有一计，可教主公在拿下宛城的同时，后方也安若泰山。”
曹操笑道：“奉孝有何妙计？”
“主公，刘表的继室蔡氏新生一子，为了让此子能够取代刘琦成为荆州之主，蔡氏宗族暗中蓄积力量，近来已颇具规模。刘琦虽然无能，却不愚蠢，经过这些年的积累，他手下的势力亦不可小觑，这也是蔡氏隐忍不发的原因之一。孙策此时发兵荆州，任何一方动用手中的兵力去与孙策抗衡，都有可能导致自己在这场夺储的战斗中败北。所以，此时荆州可用的，除了江夏的黄祖之外，只有驻扎于南阳宛城的张绣。张绣在这场夺储之战中的态度一直不明朗，借此除掉他对双方来讲未尝不是一件好事。”郭嘉缓缓说道。
“不错，换做是我，也会做出相同的选择。”曹操微微点头道，“刘琦蔡瑁是治国用兵的蠢材，却是争权夺利的奇才，可笑可叹。”
郭嘉笑道：“但是张绣的谋士是谁，天下毒士贾诩贾文和，此人通权达变，乖觉无比。以如今的形势，贾诩必会劝说张绣投降于主公或者孙策中的一方，至于如何选择，最好的办法就是接受荆州的命令，去与孙策进行一场对垒。若张绣胜，则必会以此为晋身之计，携宛城一起投降主公；若孙策胜，张绣投降之后，宛城无人驻守，主公雷霆天降，岂有不下之理？”
曹操沉思道：“言之有理。”
“除此之外，请主公传天子诏，封袁绍为大将军。袁绍好谋无断，见小利而忘义，主公主动示弱，我料其必志骄意满，停兵不前。另外，请主公命曹仁引兵沿淮河北岸巡行，并频繁更换驻兵的盔甲旗色，警示孙策，令其不敢轻易调动淮南一带的兵力。之后主公便可静作壁上观，等待荆州方面的消息，伺机而动。”
