腊月二十，晴空万里。 姑侄二人大手拉小手昂首阔步踏出秦王府，那是渊儿的一小步，却是采苓一大步，心里盘算着离恢复自由身怕是不远了，便越发快活。随行的，还有漫云，在采苓的好说歹说下才愿意以轻纱遮面出王府散心。
不过今日能够出府，也是因为要设宴于东喜，款待以及感谢沈牧迟。求了两句，王爷高兴，便让她们先回东喜楼打点。
她却没有径直回去，拽着渊儿的手先是去了木木饼铺，掌柜的见了她极是欣喜，连忙拿出各色糕点款待，采苓让漫云和渊儿敞开肚皮吃，漫云吃了两块，渊儿却吃个不停，直到肚子鼓起来。
采苓又先后去了迟隆绸缎庄和暮迟轩，同掌柜的闲聊几句，虽不看账本，却将近日商号经营中的大事随口说出并点明解决办法，掌柜们暗暗感叹少主身在曹营心在汉，看来是从没有忘记过他们。
日头渐渐要下山，采苓才牵住在一旁用羊脂玉佩玩搭房子的渊儿，昂首阔步行至底楼。掌柜知她事务繁重，不好再留，刚派人去牵马车，采苓却道，“时辰尚早，我们走一走便好。”掌柜的一慌，不知从前出门必坐车的少主，何时变成这样，却只是遥遥同她一行三人挥手作别。
行了一炷香的时间。
“城中热闹，渊儿可要牵好姑姑的手，仔细待会儿走丢。”她不忘记叮嘱渊儿，低头时才看见他嘟着嘴一副不高兴的模样，“又怎么啦？”
“姑姑骗人！”渊儿仰着头，眼睛瞪得似铜铃，“你说暮迟轩里有我爹刻的木雕，可卖百金，可我找遍了都没看到。”
采苓心中一个咯噔，没想到渊儿这孩子平时看着大大咧咧，心中到底还藏着事，不知何时已将她说的话记在心头。事关三哥，她有些激动，又有些抱歉，沉吟片刻，蹲下身子，“骗了你是姑姑不对。可你要知道，你爹他并非一无是处。”
“我爹他……”渊儿柔声道，“会陪我玩躲猫猫，还会给我糊好看的风筝，他能抓老鼠也不怕大蛇。”
敢情他爹是一只老猫？采苓忍住笑，点头道：“对，你爹极疼爱你。”
渊儿终于破涕为笑，指着街边的糖饼摊道，“姑姑我要去转糖人。”
采苓与漫云相识一笑，紧紧跟着一溜烟跑掉的渊儿。几经努力，渊儿终于转到了大老虎，正举着大竹签喜气洋洋要舔，转糖人的道，“五文钱。”
采苓身上只有金叶子，正踟蹰，漫云连忙掏出腰包，找到刚刚合适的零钱，往那转糖人的摊开的手中放。叮铃铃，是许多枚铜钱碰在的一起悦耳的声响，有人也正往转糖人的手中放钱。
漫云抬起头，只见身前的男子八尺有余，着鸦青色窄袖织纹衣，以同色云锦和羊脂玉簪束发，肤色略略古铜，面上微微带笑，却有不怒自威的气场。他单手牵着一匹枣红色良驹，正对那转糖人的吩咐，“收我的。”
“公子……”那半句“何须如此”还未说出口，采苓笑道，“漫云你不必同他争。”
那锦衣公子笑着拱手道，“少主。”
“数月不见，你怎的也开始讲这些虚礼。”采苓佯装不悦，片刻后已是笑得灿烂，“这位是漫云。我与渊儿在王府中多亏了她照顾。”
“漫云姑娘。”那公子同样拱手道。
“这便是我经常提起的袁杰遗大哥。”采苓同时也对渊儿道，“这位是你袁叔叔。”
漫云轻纱覆面看不出神色变化，只杏眼眯成月牙状，微微颔首，“袁大哥好。”
“多谢袁叔叔。”渊儿一面舔着大老虎样的红糖饼，一面殷勤道。
回程的路上，袁杰遗将渊儿搁在马背上，与采苓并行，漫云放缓步子跟在马后。落日在城头，身后。
“昨日方回京，怎的不好好休息几日？”采苓问。
“其实我……”他观察了她片刻，才缓缓道，“我并不曾前往西域，只是去了趟永州。”
“可是并州之北的永州？”采苓只问。
街市上人潮涌动，有举着麻袋的壮汉朝这处跌撞而来，袁杰遗跨前一步半个身子挡住采苓，见那人转了道，他方退开，又将目光移回采苓脸上，“正是北国边境之地。”
她稍顿片刻，只缓缓道，“有生意？”
“只赚不赔的生意。”他笃定道。
“各处关节打通了没？本钱够不够？”她只问。
“问题不大。”他埋首道。
“嗯。”她点点头，又嘱咐道，“万事小心。”
他亦是回答“知道”，彼此相视一笑。
“如今朝廷正是用人之际。”想到户部贪吏眼看就要落网，采苓心中既兴奋又怅然，“袁大哥可曾想过再考取功名？”
“我已经放下了。从今往后只活在当下。”他直视着她，淡淡的笑容如和煦的冬日暖阳。快要走到东喜楼时，他才低声道，“有一事我尚需同你禀明。”
“我稍后去你房里。”采苓一眼见到站在东喜楼下的良明月，跨步上去，先同客人打招呼要紧。
“明月，快进去坐。”采苓笑道。
这时，漫云拉着渊儿的手紧紧跟过来。渊儿见了姨娘，喜不自禁，挣脱开漫云的手与姨娘拥抱在一起，喋喋不休说出今日在城中的见闻，明月耐心地听他断断续续的诉说，满脸的温和笑意。
众人还未进店，一辆漆金的马车缓缓停在门口，秦王坐在车舆内正半眯着眼睛听杨陶陶情急道，“大理寺查了十日未果，尚书府被翻了底朝天都不见银子，苏莫辰乃朝廷命官，卑职恐怕……”
“继续查。”沈牧迟面色如常，眉心处却隐现小小的川字纹。
马车停稳后，锦衣的公子先后下车，沈牧迟冷然看过来，陶陶便立刻将王爷的意思了然如心，却又腆着脸道，“不好意思殿下，卑职也是来赴宴的。”王爷脸色有些不好，只转身昂首阔步朝大门口走。
“陶陶！”采苓在东喜楼门口挥手招呼，夕阳早已西下，楼中点着万盏灯火，歌舞升平中客人们觥筹交错、推杯换盏。如此背景之下，她踮着脚尖挥手的模样好像是百雀楼里招呼恩客的嫲嫲，陶陶忍不住笑出声。王爷回头觑他一眼，他才立刻换了一副正色。
“又说是要感谢本王。”二楼临窗的位置，连雅阁都不曾安排。沈牧迟瞅瞅楼下络绎不绝涌入的各色人流，小心翼翼回避着左右邻桌投来的如狼似虎的目光，低声对身侧的采苓道。
陶陶坐在对面，他身边是温婉的良明月，明月正关爱地给渊儿喂饭。漫云不敢与王爷同席，采苓让袁杰遗好好招呼她。
“如今东喜楼生意真好，雅间实在难订，此行匆忙，殿下要理解才是。”采苓蹙眉道，心中却早已开出一朵花，好不容易逮到宣传的机会，让邻里街坊看看秦王常常在此处光顾，为东喜楼造势，这是天大的好事，她当然想尽办法要将他安排在显眼处。沉思片刻，此番却也是为了感谢他的帮助，一心想着自己也不好，便柔声道，“这些菜都是按着你喜欢的口味做的。”
陶陶只是笑，明月却忽然抬头盯着满桌的饭菜，采苓又招呼她道，“别只顾着照顾孩子，你要多吃。”
“谢苓姐姐。”明月莞尔一笑。
“不是同你说叫上萋萋一道，今日怎单独来了？”采苓给陶陶夹了鸭腿。
陶陶大口啃着鸭腿，若无其事般回复，“家妹最近身体抱恙，估计大半年内皆需在闺中休养，还是不要出门的好。”眼中却难藏忧虑之色。
采苓素来对他兄妹二人的情谊十分向往，便多问两句，“知是何症？郎中如何说？”
“积劳成疾。郎中只说需要静养便可安康。”陶陶回答。
采苓有虑，如此锦衣玉食的大家闺秀，如何劳累的？瞧了眼沈牧迟，见他正漠不关己地喝了口酒，心下忽然清明。萋萋怕是知道碧落册封之事，积郁成疾，亦是可怜。
“姑姑为何只给杨叔叔夹菜？”话题被渊儿硬生生转开。
她本想笑两声敷衍过去，不曾想沈牧迟正单手撑着桌案目不斜视地盯着她，那眼神里有戏谑更有薄怒，她连忙对珠帘外静候的小二道，“尔等还不速来为贵客布菜。”
那俊俏小二战战兢兢替沈牧迟夹了满碗的菜，他看也不看一眼，采苓怕吓到那少年，连忙叫小二退下，朝沈牧迟殷切道，“殿下可是不饿？”
他不置一词。采苓心想，今日本是酬谢宴，万不能让正主败兴而归，连忙陪着笑，“要是不饿，就多喝几杯。”小心翼翼为他添满酒。
气氛一时很尴尬，直到冷傲的王爷忽然指了指前边的碧玉豆腐，“小四。本王要吃那个。”
陶陶惊地咬到了舌头，明月手一滑调羹掉在地上，发出清脆的响声。采苓却笑得随意，“是！是！是！”
