未成佛道前，要先发心度众生，佛道虽未完成，但先存有度人之心，这叫菩萨发心。大乘佛教所说的菩萨发心度众，不是等自己了生脱死、成就佛道后才来度化众生，而是在修道过程中，不断从度化众生中来完成自己。菩萨发心，是慈悲心的展现，当下即是佛心，当下就与诸佛菩萨齐心。所以，大乘佛教也可以说是慈悲的佛教。
为何要度众生？为什么要由我来度？过去的诸佛菩萨和高僧大德，致力宣扬佛法，开示教义，建寺办道，译经度众，作为接引众生的桥梁，我们不就在诸佛菩萨的种种方便教化中，被引度进佛门的吗？因此，我们既已受度，更要度众生。如何培养度众之慈？
（一）念众生苦是度众之慈
常念众生苦，时时想到众生的种种苦厄，自然就能生起度众的慈悲心。日本有一部《铁眼版大藏经》，是明朝铁眼禅师到日本刻印的藏经。铁眼禅师为刻印藏经，在中国化缘12年，走遍城乡，节衣缩食，好不容易募化得差不多了，正预备刻印时，中国却爆发了洪汛水灾，他立刻把辛苦募化12年的钱捐献救灾，半生的理想和希望虽刹那成空，但救人一命胜造七级浮屠。为能解除众生之苦，诸佛菩萨的头颅性命都能布施给众生，我们一点点度众的心力又算什么呢？
过去，印光大师为筹建道场，四处募化，每次筹到的钱还来不及用，就先拿去救济旱涝灾民。印光大师心系众生，心念众生苦，不忍独安乐，即使无寺庙住，也不以为意。
（二）念众生恩是度众之慈
我们生活在世间，不论有情、无情，都与我们有因缘关系，所以佛教提倡报四重恩，其中之一就是：念众生恩。
我为什么要办教育？佛教不是我一个人的，为何要如此辛苦办教育呢？因为过去前人办教育成就我，老师教育我，才使我有今日的成就，应该要回报。想到过去师父收我做徒弟，才有因缘学佛得度，那么我该如何回报师恩呢？我就以多收徒弟，给予众生慧命来报恩。
为什么要对别人好？因为有许多人待我好！吃的、穿的、用的，种种方便皆受惠于人，处处享有人家给我的笑容，给我的合掌，给我的赞美，这一切我该如何报答？只有发心度众来回报。所以，想到父母有恩于我，师长有恩于我，就要发心度众，只要念念不忘众生苦，念念不忘众生恩，自然有慈悲心度众生。
（三）念因缘是度众之慈
念因缘，也能有度众生的慈悲。人无法单独存在，须仰赖各种因缘和合，互相依赖才能生存。像我童年未曾读过多少书，而能认识一些字，主要是因为母亲听我读故事小说时，在旁指正我的错别字，让我有了识字的“因缘”；家里人口稀少，无人烧煮三餐，年幼的我自动负起烧饭煮菜的责任，不意却获得卧病在床的慈母指导，让我得到烹调秘诀的“因缘”。少时亲近信佛虔诚的外婆，在外婆的念佛诵经声中，增加我信仰的“因缘”。家乡寺院庵堂很多，出家人衣袂飘然、法相庄严的行仪，在我幼小的心灵里埋下种子，不知不觉中蕴酿我出家学道的“因缘”。
当初，释迦牟尼佛在菩提树的金刚座上，夜睹明星而成正觉，悟的是什么？即宇宙的真理——因缘。如果懂得因缘，就应当广结善缘，广度众生。有些人出家学道，只想到深山里闭关，找一个清净的地方坐禅，除了自己，不要有别人，不要烦扰复杂，只想单纯清修，这种方式，让人不以为然。为了一己的出家修道，常住大众多少奔忙，父母师长多少辛苦，十方信徒多少供养，才能成就个人的清修，不过，即使个人获得了清净安住，无视众生仍继续留在烦恼红尘里挣扎受苦，这样的人真能得道吗？《阿弥陀佛经》云：“不可以少善根福德因缘，得生净土”，孤因孤缘，怎么能成就佛道？度生的因缘尚未培养，即妄想成道、了生死，这是违背因果观念的。要拥有因缘，就得先结缘。
（四）念无我是度众之慈
需有多少因缘的成就，才有“我”个人的存在。因此，人不能只为自己的利益打算，应当想到大众：我是大众中的一个，没有大众就没有我的存在；要从“无我”中，想到别人，想到大众。若能“无我”，就能生起人我一体的慈悲心。慈悲心生不起来，是因为有分别识作祟，若能消泯、融合你我的立场，我就是你，你就是我，换你心为我心，即会慈悲，不忍心逼害他人。
为什么要度众生？因为众生苦。佛教基本教理“四圣谛”——苦、集、灭、道，即是一部藏经的精神。现实的人生，苦集相成相残。苦从哪里来？从因，从集，从苦集的因果关系而来，要超脱这种苦集关系，必须修学出世法，也就是出家修道，证集灭，这是出世的因果。修道为因，证涅槃集灭为果，是小乘原始佛教思想。
从前，有个沙弥随着师父赶路，这个师父是有神通的阿罗汉。沙弥背着包袱跟在师父后面，走得气喘吁吁的，想到众生沉沦苦海，心里非常哀悯，不觉发了广度众生的心。阿罗汉师父感应到了，立刻停步，回过头来说：“徒弟，我替你背包袱，你走前面吧！”
小沙弥吃了一惊，问道：“师父，为什么要这样？”
阿罗汉师父拍拍沙弥，笑着赞许他：“你刚才广度众生的慈悲心很强，师父惭愧不如你呀！”
沙弥拗不过师父，只好把包袱交给师父，自己走在前面。经过一个水塘时，发现很多蚂蚁在水里挣扎，沙弥心想：“这么多蚂蚁，怎么救得完！世间众生如此之多，哪能一一救度？太难了！太难了……”冷不防阿罗汉师父把包袱朝他肩上一挂，骂道：“你这假慈悲人，走到后头去！”
人，要有度众的慈悲与愿心，才会真正受人尊敬。每一个人应该培养广大的慈心悲愿，无我相，无人相，无分别相，时时以“念众生苦，念众生恩，念因缘，念无我”来激发自己度众的佛心。
