官军的攻势很猛，天南盟节节败退。不少帮派已经被官军攻占，所获匪众匪首一概问斩。虽然官军还没有向那些较大的帮派动手，但天南盟内已经人心惶惶。靠近外围的帮派或远遁深山，或整座整座的投奔大帮派以求保护。眼看着官军一步步逼近，万马堂中却安静如常。
从前几日开始，万马堂逐步向山中撤离，这一次官军势大，不可力敌，只能避其锋芒以图后事。刘明贵的任务就是安排撤离。多少次在官军的围堵追击下安然无恙，对于这一次的围剿，虽然官军来势汹汹，但万马堂的人并没有在意。
魏质被安排在中路军，上次因为协助陈斌没能抓住楚天几个心中窝火，这一次下了狠心要拿出些成绩让甲子营的其他校尉和姚广看看。所以，魏质一往无前，所带军马三天时间就灭了三个小帮派，可算是这次剿灭天南盟中最勇猛的一支队伍。
万马堂正好在中路军的打击范围之内，听说楚天等人就躲在万马堂，魏质将牙齿咬的嘎吱响：“咱们队为何被其他队看不起，全都因为那红眼小子，这一次都得给老子拼命，只有抓住那个红眼小子，才能洗脱咱们身上的耻辱，一旦接战敢有退后者，老子第一个砍了他！”
“诺！校尉放心，属下等明白！”
“去，把陈斌叫来，本校尉有事吩咐。”
自上次私自放走楚天等人，陈斌虽然没被姚广砍头，却也因此降级，被安排进甲子营，说巧不巧的安排到了魏质手下。真可谓是冤家路窄，在陈斌入营第一天，魏质就让人打了陈斌一顿闷棍，到现在脑袋上的伤还没好，又被魏质呼来喝去，陈斌有苦说不出，只盼着那天姚广突然发了善心将自己重新调回。
刚进大帐，陈斌立刻跪倒施礼：“伍长陈斌见过校尉。”
魏质冷笑两声：“没想到几仗下来你竟然还活着，真让本校尉生气，明日攻打万马堂，你们伍今夜去摸清卧牛村情况，如若有丝毫差错，本校尉亲自砍了你的脑袋。”
“诺！”
“去吧！记住卯时之前必须完成。”
陈斌这个伍长可不是斥候伍长，也不是骑兵或者步卒的伍长，而是火夫营的伍长。姚广说话算话，真的将堂堂中军旗牌一撸到底，将陈斌贬斥为火夫。让一个火夫去干斥候的事情，谁听了都觉得是上官在故意刁难，可在魏质的营中陈斌没见到同情和可怜，只有愤怒的眼神和幸灾乐祸的表情。
二牛见陈斌回来，连忙抢上前：“伍长，这次又让咱们干什么？该不会又是……”
黑子一巴掌拍在二牛脑袋上，结结巴巴道：“闭，闭上你的乌鸦嘴，你，你，你就不能盼，盼点好？”
二牛委屈的看着陈斌。陈斌叹了口气，扫了一眼自己的四个手下：“是我连累了大家，这一次让咱们探查卧牛村，卯时之前必须探查清楚，否则，斩！”
“这不是让咱们去送死吗？”二牛一脸苦相：“看看咱们几个人，伍长还伤着，老鬼瘸了腿，石头就是个石头，黑子太傻，凭小的可没那本事。”
“啪！”二牛的话还没说完，黑子又是一巴掌：“你，你说谁，谁傻呢？你，你才傻，你，你全家都傻！”
陈斌实在无语，一屁股坐到墙边的矮凳上。上一次攻打罗家寨，魏质派他去劝降，自己刚进门魏质就开始进攻。攻打黑风岭，魏质派他第一个攻山寨。现在自己手下这几个人，已经不是他第一次入营时的那几个了。这一次又被派去探查情况，别说不碰上山匪，卯时能不能完成都不一定。
二牛扑到陈斌身旁，压低声音：“伍长，要不然咱们……”
陈斌看了二牛一眼。二牛赶紧收声，继而又道：“反正都是个死，逃了说不定还有一丝生机，不走绝无生路，我看校尉的意思，伍长您就算不死也得落个老鬼的下场。”
陈斌并不是没想过逃走，可逃走容易自己又该去哪儿？再说，自己要是逃了家里怎么办？大武国对逃兵的处罚非常重，动辄夷灭三族，那可都是自己的亲人！
二牛四下张望半天，凑近陈斌耳旁：“若伍长下定决心，咱们可以去万马堂，小的有个同乡就在万马堂，听说还是个队率，那小子和小的最要好，咱们去投奔他觉不会错，至少比现在强。”
看着二牛一脸的期盼，陈斌道：“大武军法对逃兵……”
“这个伍长放心，小人的家里早就没人了，只要伍长同意，小的就让那同乡派人去把伍长的家眷接来卧牛村，听小人那同乡说，马放以前也是官军，后来不知怎的做了山匪，所以他对山上的喽啰不错，只要愿意都可以把家人接去，若不是小人怕自己走了黑子没人照看死在军中，小人早就跑了。”
“那……”
“伍长放心，没有伍长点头小的绝不会私自逃走。”二牛一笑：“小人也看出来了，不知伍长以前和校尉有什么过节，但校尉却却很想致伍长于死地，就算这一次咱们和上一次一样化险为夷，可下一次呢？这剿匪的事情一时半会完不了，谁知道那一次稍微不慎，就死无葬身之地了！”
一边说，二牛一边偷偷看陈斌的脸色。陈斌脸色数变，一咬牙：“干了！你去联系吧！”
二牛大喜，连忙起身给陈斌行了个礼，笑呵呵的招呼黑子、石头、老鬼几个。几个人蹲在墙角一阵嘀咕。黑子没心眼，石头更实诚，只有老鬼似乎有些不愿意。二牛给几个人一阵说，最终全都同意。
起身看了陈斌一眼，二牛脸上带着笑容道：“伍长，咱们现在就出发，趁着天还没黑正好行事。”
几个人刚出门，一队黑衣黑甲的兵卒正好堵在门口，将二牛吓了一跳。为首那人陈斌认识，乃是营中斥候队的司马。来人黑着脸：“陈斌，校尉吩咐此次你们探营，让我等协同，时辰已经不早，是否可以出发？”
二牛几人全都扭头看向陈斌。陈斌将腰板一挺，扫视一眼面前这队军卒，不用说定是魏质派来监视自己的：“郑司马稍待，我等稍做准备就可以出发。”
郑司马脸上显然不悦，却没有说话，只是冷冷的看着陈斌。
