沉闷的柘枝城因为一场婚礼而开始热闹。新郎是乌鸦，新娘是伊丽、故去伊捺吐屯的小娘。敏感的贵族富商看出了门道，如果说之前的释放俘虏和派发粮食是怀柔，那么现在这一招与和亲之策有异曲同工之妙。
受到邀请的都是石国的名流和重要人物，虽然请柬上署名不是李怀唐，但是无人敢怠慢，新郎乌鸦是宁远铁骑的重要战将，而伊丽的证婚人是名声鹊起的安洛儿，不识相的轻则家产改姓，重则人头搬家，无论哪种结果，都只需一句话，都很正常。
婚礼上，伊捺长子痛心疾首宣布将吐屯之位还给莫贺，并代表在乱兵之中死去的父亲前往长安请罪。
然而，石国国君之位实质依然扑朔迷离，希姆城一战，莫贺吐屯重伤，至今尚在昏迷之中，而其一家在伊捺造反之初已被屠戮一空，继承人无望。人们不禁怀疑李怀唐欲取而代之，希望这个结局的占大多数，毕竟宁远城与西键城的富裕，他们都略有所闻，更重要的是，在其法则之内，人生安全与家产财富都会得到保护，这一切明显有赖于李怀唐，当然，也有人强烈反对和忧心忡忡，李静忠是旗帜鲜明的一位。
让所有人看不透的是，李怀唐没有表现出吞并石国的意愿，反而表示已完成对盟友的承诺，为莫贺吐屯光复了河山，不日即全军撤离石国，还权于石国人，同时对米、曹、康等国发动惩罚之战。
李怀唐的前半部份表态大受李静忠欢迎，而后一半的计划则引起了他的不满，双方不欢而散。拂袖而起前，李静忠抛下了冷冷的一句：“米、曹、康、史等国均已臣服大唐，上将军伐其国无异于与大唐动兵戈。如上将军一意孤行，后果自负！”
李怀唐非善类，针锋对麦芒，态度坚决地再次强调三日后的出征。
婚礼上的不快没有引起波澜，毕竟大唐遥远，在场的石国人还感觉不到其影响，他们更关心的是上将军离开后将由谁来填补石国实权的空白，可惜的是，上将军没说。
婚礼继续在喧闹声中，觥筹交错中进行。席间，吕尚卿明显感觉到了王忠嗣的忧虑。
“王将军以为上将军的决定如何？”吕尚卿开门见山。他对王忠嗣的感觉不错，认为他是一名正直的热血的，兼且很有想法的军人，与那些阴险的政客宦官有实质上的区别，尤其是王忠嗣千里奔袭碎叶城一战，让他眼前一亮，不禁为其卓越的军事才能所折服，心里有了将其留下的想法。
王忠嗣神色凝重，他自动请缨到西域作战目标是骄横的突骑施人，随着对突骑施人的战事结束，他认为李怀唐的继续征伐是称霸西域之举。
“老吕，实话说，我是担心上将军成为苏禄汗第二，难免与大唐产生矛盾。”
“苏禄汗第二？”吕尚卿一愣，继而愤慨：“上将军善待唐民，致力于民生，与暴戾只知抢掠的突骑施人截然相反，如何比之？我明白你的想法，其实质无非是大唐不能容忍一个强大的宁远出现在其边境上。大唐始终希望染指西域，然而又心有余而力不足，分化治之，说得好听却只是一厢情愿行之无效。上将军说得对，如果西域不在我们的有效管理下，那只会便宜了大食人，又或者在数十年后被你担心的苏某汗第二所侵吞，那样的话才是悲剧，才是对大唐利益的侵害。远方糊涂的政客对长远利益视若无睹，而王将军亲临其境耳濡目染，难道还不懂这些么？”
王忠嗣苦笑，低头深思。吕尚卿则在一旁继续向他灌输“反动”观点：西域之地自古中原政权未曾有效统治之，基本都是名义上的归属，胡人政权你方唱罢我登场，看你强大就喊一声天可汗，除了满足统治者的虚荣心外，于国于民毫无益处。
对于吕尚卿的说法，王忠嗣有本能的抵触，却无从抗辩，正如他所说，李怀唐以打通丝绸之路为己任，依赖与大唐通商而生存，切身利益决定了其不可能与大唐为敌，更不会傻得像突骑施人以劫掠大唐为乐，而且，强大的宁远还会是大唐抵挡大食的屏障，成为大唐抗击吐蕃人的最佳盟友。
“说我呢？”两人正热谈着，李怀唐突然出现，在他们身边坐下。
“呵呵，上将军，我们谈着是否该讨伐其余的昭武诸国的问题。”吕尚卿毫不掩饰。
促使李怀唐不惜得罪李静忠的是阿塔带给他的消息，阿拔斯志向远大，富有侵略性，其可怕的宗教政权是异教徒的噩梦，一旦让他推翻倭玛亚王朝，战火将烧到宁远，所以有必要建立战略纵深，将自己的势力推至撒马尔罕。
李怀唐的分析很深刻，作为出色的指挥将领，王忠嗣深以为然，单从军事角度来看，南下攻取康国势在必行。
“可是，康国等国不都是臣服大唐了吗？上将军何须多此一举？”想了想，王忠嗣还有不解。
李怀唐道：“臣服？这你也信？如果明天大食人来了呢？我保证他们会马上投到大食人的怀抱，毕竟，大唐不能给他们任何一丝一毫的保护，而大食人的弯刀却是真真实实地架在他们的脖子上。我需要的是他们受我的领导和调遣，能真正在大食人到来时发挥出抗击的作用。”
王忠嗣默然点点头。
“好了，不辩这些了。”李怀唐忽而笑转话题，“王将军用兵之妙令人叹服，不知此次出兵可有教我。”
王忠嗣不推搪，思考片刻，提出建议：“我们的兵力不足，可集中兵力攻之，切莫分散兵力据之。”
李怀唐颌首表示英雄所见略同。其实，他没打算驻兵占领各国，柘枝城是他的试点，扶植忠于自己，或者是与自己有共同利益的势力来统治管理柘枝城，远比他耗费钱财派兵镇守来得方便多。对于康米等国皆可如此效仿。宁远铁骑是用来决战的，必须能够快速集中使用，将其分散到各地，只会使其逐渐丧失战斗力。
